После нескольких минут боя, девушка поняла, что недооценивала противника. Да, фехтовала варварка грубо и примитивно, но всё это компенсировалось скоростью и силой ударов. Один раз ей не удалось избежать выпада, и на теле появился длинный кровоточащий порез. В глазах виолки зажёгся дикий зеленоватый огонёк, как в глазах хищника. И Льяна поняла, что, если в ближайшее время не разделается с соперницей, та просто прикончит её недрогнувшей рукой.

Она отступила назад, поставив перед собой копьё и прочно уперев его в землю. Глаза её встретились с глазами виолки, и она увидела в них мрачное торжество. Дикарка не сомневалась в победе. Она поднесла к лицу клинок, на котором алела капля Льяниной крови, и слизнула её. Затем взмахнула им с такой силой, что раздался свист, и ступила вперёд. Льяна не шевелилась. Она готовилась к решающей схватке. Девушку постепенно охватывала холодная ярость. Она покрепче перехватила древко и, когда виолка бросилась в атаку, оттолкнулась ногами от земли и взлетела в воздух. Меч соперницы просвистел на уровне её талии, но она уже парила над ним, держась руками за копьё. Извернувшись в воздухе, она оттолкнулась от копья, прибавив ускорение, и всем телом обрушилась на противницу. Виолка, не ожидая такого странного манёвра, не успела уклониться. Девушки покатились по земле. По-видимому, виолку оглушило падение, и она на мгновение отключилась. Льяна же, готовая к падению, перекувыркнулась через голову и мгновенно вскочила на ноги. Молниеносно повернувшись, она набросилась на соперницу, едва пришедшую в себя. Ударом ноги она выбила меч из ослабевшей руки, а затем схватила за тунику, рывком приподняла и перебросила через себя, даже не удивившись, откуда у неё взялось столько силы. Видимо, злость и азарт боя удвоили их.

Виолка шлёпнулась на живот, Льяна прыгнула ей на спину, одну руку завела назад, выворачивая в плечевом суставе, и своей правой рукой обхватила соперницу за шею и начала сдавливать, одновременно отгибая назад и грозясь сломать позвоночник. Когда виолка почти теряла сознание от боли и удушья, Льяна спросила:

– Сдаёшься?

– Ое!.. – прохрипела женщина, что по-виольски означало «да».

Льяна встала и отошла в сторону. К ней тут же подбежала её личная рабыня Суосси и заботливо вытерла сочащуюся из пореза кровь. Рана проходила по правому боку и не представляла опасности – так, глубокая царапина. Льяна прижала к коже тряпку, ожидая, пока виолка поднимется, отряхнётся и приблизится. Став перед Льяной на колени, та глухо произнесла:

– Клянусь именем Богини-Матери и своей честью, верно служить тебе, госпожа, пока твоя воля или смерть не разлучат нас. Моя жизнь – твоя жизнь, мой меч – твой меч!

Льяна выслушала дословный перевод и кивнула, принимая клятву.

– Стань здесь, – указала она место рядом с другими слугами. Затем посмотрела на следующую претендентку – девушку лет двадцати пяти, с серыми холодными глазами и чуть рыжеватыми волосами. По-видимому, её отцом стал какой-нибудь бедолага, волею случая попавший на роковой остров. Она приказала кузнецу снять с неё цепи и кивнула на валяющийся посреди двора меч.

– Возьми его и сразись за свободу на тех же условиях.

Девушка шла по двору лёгкой грациозной походкой. Так ходят сытые домашние кошки, мягко и, словно бы, лениво ступая на бесшумных лапах. Но стоит им увидеть мышь – и они преображаются. Так преобразилась и виолка, едва в её руке оказался меч. Она повернулась к Льяне, и вритландка увидела в её глазах уже знакомый зеленоватый огонёк. Но теперь девушка знала, что ожидать от противника: быстроту и силу. И знала, что та также знает, чего ей ожидать от Льяны. Потому на этот раз она тоже взяла меч и ступила сопернице навстречу. Меч Льяны – из хорошей алмостской стали, легче и длиннее бронзового клинка виолки. Льяна отбросила зрелищность и эффектность, как в первом поединке, а просто показала мастерство. Схватка длилась минут десять, и ни скорость, ни сила виолки не спасли её от ранения и поражения. Проведя серию приёмов, Льяна сначала проткнула сопернице правое плечо, а затем выбила меч из ослабевшей руки. Приставив остриё к горлу, сказала:

– Клятва или смерть.

Виолка опустилась на колени и произнесла слова клятвы.

Льяна кивнула и приказала перевязать девушку.

Осмотрев поредевшую шеренгу, выбрала следующую жертву – тоже лет двадцати пяти. Её лицо пересекал старый шрам. Она указала на неё кузнецу, и молча ждала, пока снимут цепи.

– Возьми меч.

Не глядя на госпожу, та прошла на середину двора и подобрала оброненный предыдущей сражающейся меч. Опустив его в свободно висящей руке, ждала, пока соперница приблизится. На этот раз в руках Льяны не было никакого оружия, кроме куска цепи. Когда виолка, как обычно, начала стремительную атаку, она просто уклонилась от встречи, скользнула в сторону и нанесла сильный удар цепью. Казалось, от удара треснули рёбра, но виолка даже бровью не повела – эти дикарки умели держать удар и терпеть боль.

После нескольких неудачных выпадов, не достигнув цели, виолка сменила тактику. Она перебросила меч в левую руку и нанесла неожиданный удар. Льяна блокировала его цепью, мгновенно захлестнула клинок петлёй и вырвала из руки девушки. Оставшись безоружной, виолка не сдалась, а, сжав кулаки, бросилась на Льяну. Вритландка, отбросив цепь, приняла вызов и показала виолке класс раторрской борьбы. Льяна отвела на сопернице душу, и била её, пока та не потеряла сознание. Затем она связала её по рукам и ногам и приказала оттащить в сторону.

Переведя дух, окинула оставшихся рабынь мрачным взглядом и ткнула пальцем в крайнюю – самую младшую из пленниц. Девчонка смотрела на госпожу восторженными блестящими глазами, в которых светилось открытое восхищение. Как только с неё сняли цепи, девушка тут же приблизилась, опустилась на колени и произнесла:

– О, великая сереброволосая дева! Клянусь именем Богини-Матери и своей честью, верно служить тебе, пока твоя воля или смерть не разлучат нас. Моя жизнь – твоя жизнь, мой меч – твой меч. О, великая воительница, униженно прошу взять меня в свои ученицы!

– Ты хочешь учиться воинскому искусству? – уточнила Льяна, которую немного удивила неожиданная просьба.

– Я хочу стать похожей на тебя.

– Меня этому учили с детства.

– Меня тоже учили с детства, но, глядя на тебя, я поняла, что так и осталась ребенком. Помоги мне стать зрелым и умелым воином.

– Ладно, попробую, – согласилась Льяна.

Так, неожиданно, она стала наставницей воинственных виолок, потому что оставшиеся две рабыни тоже не стали испытывать судьбу, а сразу принесли клятву верности и попросились в ученицы. Позже их старшие подруги также последовали этому примеру. Даже Нана – девушка со шрамом на лице – самая упрямая и агрессивная из виолок, тоже стала её ученицей, едва ли не самой прилежной.

– 13 –

Долго скрывать беременность от возлюбленного Льяна не могла. Хотя живот рос не очень быстро, и внешне положение никак не проявлялось – ни тошноты, ни слабости – но к пяти месяцам животик так округлился, что это заметил даже Альдрик, и поинтересовался, не ждёт ли она ребёнка?

– А если и так, что с того? – почти грубо ответила девушка.

– Так ты беременна? – нахмурился принц.

– Да.

– Давно?

– Около пяти месяцев.

– Почему не говорила об этом раньше?

– А зачем?

– Как, зачем?! – рассердился принц. – Это мой ребёнок, а я об этом ничего не знаю! Ты ведёшь себя, как девчонка, целыми днями дерёшься со своими дикарками, прыгаешь и стоишь на голове! Разве ты не знаешь, что можешь сбросить плод? Или ты не хочешь это дитя?

Льяна, услышав обвинения Альдрика, даже вскочила от негодования. Серебряные волосы разметались, покрыв смуглое стройное тело густыми прядями, а тёмные глаза гневно сверкали.

– Во-первых, это мой ребёнок! Мой, и ничей больше! И не думай, что ты сможешь забрать его у меня! Я убью каждого, кто тронет малыша без разрешения! Во-вторых, я хочу и желаю этого малютку больше, чем кто бы то ни был. А мои тренировки не мешают ему. Гораздо хуже, если бы я лежала целыми днями, как больная корова!