Теперь Арт погрузился в размышления. Поводов отказаться он не видел. Да, профиль немного не его, но, в конце концов, лицензию на деятельность контрабандиста ему тоже никто не выдавал.

- Почему нет, - сказал он.

- Отлично! Ничего сложного. Ты сопроводишь меня на Тауру на своем корабле. И проводишь в определенное место. После этого будешь свободен.

Что-то во всем этом смущало Арта, но что - он не мог понять. Поэтому они пожали руки, и Арт получил перечисление на свой счет в размере тридцати процентов от суммы.

- Ну, пойдем, - ворчливо сказал он своему нанимателю, который теперь превратился в его глазах в очередной груз, который надо доставить по назначению. Хотя, надо признаться, он уже начал привыкать к странным грузам.

- Тебе надо забрать какие-то вещи? - опомнился он, но таурянин покачал головой.

Арт видел, что тот, несмотря на браваду и спесь, напуган по смерти.

- Мы заключили сделку, - сказал он. - Значит ли это, что теперь ты ни при каких обстоятельствах меня не убьешь?

- Более того - постараюсь защитить. Ведь именно этим занимаются телохранители, - ответил Арт.

Он видел теперь перед собой просто долговязого мальчишку.

- Зови меня Локи, - сказал тот вдруг. - Это не мое имя, но мне оно нравится.

- М-м-м, - отозвался Арт, романтические бредни юношей его не волновали. Локи... Локи... Какое-то древнее божество старой Земли.

Вещей у Локи не было совсем, только плащ, одетый на него, костюм из легкой и дорогой материи под плащом, пара модных ботинок и вагон спеси. Теперь, почувствовав себя в относительной безопасности, он вновь ощутил себя хозяином положения. Поглядывал на своего телохранителя свысока (а ростом он был не ниже Арта, только уже в плечах), шел впереди, каким-то чутьем угадывая дорогу, и в разговор вступать не спешил, что Арту было только на руку.

На катере сразу прошел в каюту и заперся там, что Арта тоже порадовало. Если так дело пойдет и дальше, то полет на Тауру можно будет считать легкой прогулкой. Может быть, и страхи его беспочвенны? Да и кому нужен этот юнец?

Но Арт все же достал из сейфа лучевой пистолет и отправил его в карман комбинезона. Тут же почувствовал себя глупо, ощущая в кармане рабочей одежды этот посторонний предмет, и положил пистолет рядом с собой на приборную панель. Ладно. Дальше видно будет.

А пока надо связаться с диспетчерской и взять разрешение на взлет. Но прежде чем он вышел на связь, чип, встроенный в запястье, пиликнул, извещая о новом текстовом сообщении.

«Выйди. Есть разговор», - говорилось в нем.

Идентификационный номер Арта был знаком многим, очень часто новых клиентов он получал именно таким образом, поэтому совсем не удивился, даже обрадовался, что не надо отправляться в центр города для встречи. Может быть, удастся убить двух зайцев разом, доставив попутно какой-нибудь груз.

У корабля его ждали двое. Незнакомцы стояли в тени катера, так что он даже не сразу увидел их из-за темного цвета одежды. Они выдвинулись вперед, и Арт сразу же понял, с кем имеет дело. Тауряне. Они и Локи были похожи между собой, как братья. Смуглокожие и темноволосые, высокие, худощавые, со светлыми прозрачными глазами.

- Он у тебя? - спросил тот, кто стоял ближе.

Арт пожалел о том, что оставил пистолет лежать на приборной панели. Конечно, голыми руками он тоже справится, но...

- Ты совершаешь большую ошибку, - сказал второй таурянин, - ты не знаешь, с кем ты имеешь дело. Отдай его нам. Все окончится быстро. Тебя мы не тронем.

- Нет, - сказал Арт.

- Ты, конечно, не хочешь понести убытки. Сколько он обещал заплатить тебе? Мы удвоим сумму.

Арт, понимая, что находится сейчас не в самом выгодном положении, сделал вид, что задумался.

- Хорошо, - сказал он так, словно решение далось ему нелегко. - Ждите здесь. Я выведу его. Не хочу, чтобы вы на катере стрельбу устроили.

Потом медленно развернулся и поднялся на борт. Оглянулся на входе, нет, эти двое ничего не подозревали. Похоже, они не обладали способностью читать мысли.

Едва покинув поле их зрения, Арт прыгнул в кресло пилота, защелкал тумблерами: действовать надо было быстро. Не было времени даже на то, чтобы отправить запрос в порт. Эх, как пить дать, нарвется на штраф и лишится права въезда на планету. Жаль, конечно, здесь он часто совершал выгодные сделки. Но другого выхода не было.

Аварийный взлет всегда проходит жестко, не будь Арт пристегнут в кресле пилота, синяками бы не обошлось. Магнитное поле порта, не отключенное диспетчером, держало крепко, катер болтало и трясло, но Арту все же удалось вырвать его из объятий планеты.

- Борт 33456! - орал в рации возмущенный девичий голос. - Вы что вытворяете?! Вы почему не взяли разрешение на взлет?!

Арт молчал. Некогда было объяснять.

Разворачиваясь на полем, Арт кинул вниз мимолетный взгляд: маленькие фигурки лежали, прижавшись к земле, вокруг них бушевал воздушный вихрь. Но вот один из людей перевернулся на живот, подтягивая к себе другого. Того сносило воздушной волной к техническому шлюзу. Живы. Вот и хорошо.

«Рысь» прорвалась сквозь слои атмосферы, дрожь корпуса утихла, и сразу стало оглушающе тихо. Арт шумно выдохнул, подумав о том, что больше такого вытворять не намерен, будь он хоть трижды телохранителем. Отстегнулся, поднимаясь, и тут же столкнулся нос к носу с взъерошенным нанимателем. Более того, на лбу нанимателя алел синяк, а нос был разбит в кровь.

- Как это понимать? - прошипел он.

- Там за тобой дружки приходили. Просили передать пламенный привет, - невозмутимо ответил Арт, - Надо было их пригласить?

Локи скис и напрягся, хотя глаза продолжали смотреть колюче.

- Спасибо не хочешь сказать? - спросил Арт безмятежно.

- Я тебе плачу за это, - буркнул тот в ответ и вновь удалился в каюту, на ходу шмыгая разбитым носом.

Арт посмеялся про себя, заложил курс на Тауру и отправился в каюту на любимый диванчик.

Наниматель появился несколько часов спустя. Помятый, сонный. Покружился вокруг диванчика, плотно занятого Артом, и остался стоять.

- Тесно тут у тебя, - сообщил он.

- Да, - согласился Арт. Потом великодушно указал в сторону кладовки:

- Там... Надувное кресло. Где-то было. Найдешь.

Локи долго возился в кладовке, гремел банками, которые, судя по звукам, падали с полок прямо на его многострадальную голову. Но кресло все же отыскал. Арт несколько минут наслаждался попытками Локи его надуть, потом сжалился и сообщил, что рядом в кладовке должен быть электромотор.

Тот устроился, наконец, поблизости, несколько минут хмуро смотрел на гало-панель, кажется, не особо вникая в то, что там идет.

- Расскажи про девочку, - потребовал он вдруг. Именно потребовал, с приказными нотками в голосе.

Арт даже не понял сразу, о чем тот ведет речь.

- Про какую девочку? - спросил он.

Но уже секунду спустя догадался.

- Это не твое дело, - сказал он, давая понять, что разговор на эту тему закрыт. Но Локи не понял намека.

- И не говори, - сказал он. - Я и так все знаю. Просто хотел уточнить: а почему бы не отдать было ему девчонку? Ведь она всего лишь выращенный организм... Зато сколько людей могли вернуть себе молодость!

Арт пристально смотрел на него, надеясь, что мальчишка шутит, но тот, кажется, говорил на полном серьезе.

- Я просто мыслю в глобальных масштабах, - пояснил Локи, уловив внимательный взгляд своего телохранителя. - По-другому не умею. Малое зло перевешивает большое благо. Разве нет?

- Нет, - ответил Арт. В душе его против воли поднималась волна гнева. Но таурянин, видимо, действительно заблокировал его мысли, во всяком случае спокойно продолжил рассуждать на эту тему.

- Зачем цацкаться с больными, слабыми. И для них, и для всех было бы лучше, уйди они вовремя... Мне не понять некоторых правителей... Насколько сильнее стало бы государство, реши оно эту проблему раз и навсегда...

- Да-а-а... - протянул Арт, но отнюдь не соглашаясь. Это его глухое «да» обозначало скорее «ну ты, парень, даешь!».