- Как прекрасна моя планета, - сказал Локи. - Как можно было лишить меня этой красоты... А эту красоту лишить меня...

- Что? - переспросил Арт. Вот это заявление. Чересчур даже для таурянина.

Локи обернулся и посмотрел на Арта долгим пронзительным взглядом.

- Ты ведь ничего не знаешь обо мне, да?

Арт почувствовал, что по нервам пробежал неприятный холодок. Взгляд льдистых глаз был пронзителен и резок.

- Ничего, - согласился он.

- Тогда я расскажу... Если ты не против. Время у нас как раз есть. Мы едем сейчас в Императорский город... Но на Тауре нет императорской династии. Прекрасный дворцовый комплекс оставили в качестве достопримечательности, теперь любой желающий может посетить ее. Но всего лишь двадцать пять лет назад Таура не была республикой. Долгие века здесь царила абсолютная монархия... А потом... Потом эти жалкие людишки...

Локи задохнулся от бессильной злобы. Тонкие черты его лица перекосились от ненависти.

- Эти жалкие людишки, - повторил он, четко проговаривая каждое слово, - обманом свергли моих родителей и выслали с Тауры прочь, лишив их всего. Родины, предназначения... Мои родители вынуждены были закончить свою жизнь в изгнании! А я единственный наследник великого рода.

Арт не нашелся, что ответить на это.

- Ну, по крайней мере, их не убили... Иначе бы и тебя не было на свете, - сказал он немного не в тему, но что тут еще можно было сказать? Амбициозный отпрыск монаршей семьи пытается вернуть власть? В таком случае это была самая жалкая попытка государственного переворота, свидетелем которой был Арт. У мальчишки совершенно не было шансов. Даже смешно, что кто-то может воспринимать его как угрозу.

- Убили! - Локи фыркнул, словно Арт сказал что-то смешное. - Попробовали бы они! Жаль, все произошло так стремительно, что ни отец, ни мать не успели ничего предпринять. Ничего! Со мной этот номер не пройдет!

Он замолчал и наклонился к окну, глядя на планету, которой принадлежал, но которую потерял навсегда. Арт тоже решил не будоражить его воображение расспросами. Мальчишка и так, кажется, уверен, что главное - добраться до Тайного чертога, а дальше все решится само собой. Как бы не пришлось его обратно тащить, такие мечтатели, после того как их фантазии терпят крах, обычно ломаются и распускают слюни. А бросать сопливого государственного деятеля на произвол судьбы было бы не очень красиво.

Чип на запястье пискнул, выдавая новое сообщение: «Сделай это сейчас! Судьба нашего мира в твоих руках!» «Идиоты!» - подумал Арт, качая головой. Дальше ехали молча.

Но вот вагончик завис у очередной платформы, Арт напрягся, положив ладонь на пистолет, но парочка, проскользнувшая внутрь кабинки опасности не представляла. Парень и девушка, явно не убийцы, а обычные влюбленные, сели друг напротив друга, держась за руки. Девушка, правда, скользнула взглядом по лицу Локи, но Арта это не насторожило - ее просто заинтересовала смазливая мордашка таурянина.

Арт проверил время, судя по всему ехать оставалось не более получаса.

- Едете в Императорский город? - вежливо поинтересовалась девушка у попутчиков, когда молчание в кабинке стало почти неприличным.

Локи промолчал, и Арту, хотя он тоже не любил пустых бесед, пришлось отдуваться за обоих.

- Да... Хм... Достопримечательности... Люблю их...

- Мы, жители Тауры, тоже очень любим Императорский город... Он дорог нам как память. И как назидание. Мы всегда будем ценить свободу, которую приобрели!

Арту показалось, что девушка говорит искренне, хотя фраза звучала как революционный лозунг. Арт усмехнулся.

- Затиранили вас совсем? - саркастически спросил он. Все как обычно: народ хает свергнутых правителей, тех самых, которым пел дифирамбы при жизни.

Парень попутчик, молчавший до этого, встрепенулся.

- Вам не понять. Каждый день каждого человека был борьбой за существование. Не доказал свою генетическую состоятельность, и тебя исключали из жизненного цикла системы. Убивали, проще говоря... Неважно, ребенок или старик. Прийти могли в любое время дня и ночи. Мы ощущали себя рабочими особями в муравейнике. Жизнь отдельного человека не имела значения и ничего не стоила... И страшно подумать - так продолжалось столетиями. Императорская династия представлялась нам богами, сошедшими на землю, чтобы править. Их сила казалась несокрушимой...

Арт смотрел на Локи, невольно вспоминая их единственный разговор. Теперь было понятно, откуда ноги растут.

А потом все, что произошло дальше, заняло несколько секунд. Арт отвел глаза от попутчиков, и этого хватило, чтобы девушка направила на него импульсный пистолет - мощное, мгновенно убивающее оружие, несмотря на его миниатюрный размер. Не зря она держала своего спутника за руку, в ответственный момент она достала оружие из его рукава.

- Прости, - сказала она. - Тебе действительно не понять.

Но выстрелить не успела: молодые люди хотя и были полны энтузиазма, но явно уступали Арту в физической подготовке. Он отправил обоих во временное забытье быстро, но аккуратно. Ничего, придут в себя через несколько минут.

Выглянул в окно: на этом участке воздушная трасса пролегала всего в паре метров над землей. Большая удача. Дверь открывалась автоматически при соприкосновении с датчиками платформы, поэтому пришлось выбить стекло, которое, к счастью, не было ударостойким.

- Прыгай, - приказал Арт, и видя, что Локи колеблется, просто вышвырнул его за шкирку из широкого, во всю стену, окна.

Внизу, к счастью, уже началась парковая зона, поэтому, хотя они поцарапались о ветки кустарника, но обошлось без серьезных увечий.

- Ты с ума сошел? - кричал Локи, отплевываясь от пыли, которая набилась ему в рот. Он сидел на земле, разминая ушибленную руку, но подниматься не собирался, глядя на Арта растерянно и зло.

Арт без лишних разговоров поставил его на ноги, применив все тот же способ - взяв наследника за шкирку, как котенка.

- Дальше пойдем пешком, - коротко бросил он.

Дорога, которая по воздуху заняла бы не более тридцати минут, превратилась в трехчасовое путешествие. Кустарник, который сверху казался мягким и пушистым, на поверку оказался колючим и так тесно покрывал собой все видимое пространство, что прорваться сквозь него было большим испытанием. Арт и Локи обмотали руки обрывками футболки, которую пожертвовал Арт (Локи категорически отказался расстаться хотя бы с частью своего гардероба), и с помощью этой импровизированной защиты смогли раздвигать ветви.

Локи, растерянный вначале, теперь уверенно шагал впереди. Арт поинтересовался один раз, точно ли он знает, куда идти, на что получил косой взгляд и недвусмысленный ответ: «Я точно знаю!» Больше за всю дорогу они не сказали друг другу ни слова.

В облагороженную часть парковой зоны, окружающей Императорский город, вышли в сумерках. Но это было даже на руку. Наконец появились дороги, хотя это были пока лишь тропинки, протоптанные посетителями, но идти сразу стало легче. Чуть позже они наткнулись на небольшую группу людей. Арт поинтересовался у них, выйдут ли они к Тайному чертогу, если продолжат двигаться в этом направлении, на что получил утвердительный ответ и несколько удивленных взглядов. Оно и понятно: поцарапанные, помятые и лохматые паломники с обмотанными кистями рук не вызывали доверия.

- Надеюсь, нас не поджидают там, - глухо сказал Локи. - Если что, ты сумеешь меня защитить? Мне потребуется лишь несколько минут, а потом... Мы будем вне опасности...

Арт даже не нашелся, что сказать. Кажется, он был лишен куска информации, которая не позволяла ему разглядеть картину целиком. А он не любил чего-то не понимать, тем более в таком опасном деле. Поэтому он притормозил Локи, взяв его за плечо и развернув к себе лицом.

- Я чего-то не знаю? - спросил он в лоб.

Локи покачал головой.

- Ничего, что не позволило бы сделать тебе свою работу, - сообщил он бесстрастно.

- И все же? Что произойдет в Тайном чертоге?