- Говорят, у Тайс подруга есть, и та хочет к нам устроиться. Если место освободится...

   - Вот как, - пробормотала Ивик. Она сегодня утром была свидетельницей того, как Види распекала пожилую работницу: "Как ты разговариваешь с клиентами? Это в твое время было допустимо, а сейчас требования к коммуникации возросли! Я послушала -- и ужаснулась!" Лайна смотрела растерянно, в одну точку. Не знала, что сказать. А как она разговаривает? Ивик никакой разницы с другими не видела.

   - На Лайну нажаловались, что она мусор оставляет в хозкомнате. Я тоже замечала, кстати, - сказала Санна.

   - Я не замечала.

   - Слушай, Ивик, ты, кстати, не выйдешь за меня послезавтра? У тебя же свободный день. Мы бы могли поменяться, например, я отработаю за тебя в семерку...

   Ивик подумала. Ничего такого особенного на послезавтра не намечалось.

   - Можно.

   - Выйдешь, да? А то у моего мужа день рождения... Круглая дата, хотим отметить, как следует. Вот спасибо! Ну я пойду уже, там, кажется, звонят.

   После работы Ивик поехала на связь. Все необходимое было у нее с собой в рюкзачке. На этот раз, изучив заранее карту Врат, она решила проводить сеанс из загородной зоны. Там и до Врат достаточно далеко, и вокруг местность подходящая. В центре города все это неудобно -- исчезать-появляться, тебя могут при этом заметить; а ведь простые люди в Медиану не ходят; если начнут поиски, в городе легко перекрыть квартал. Короче говоря, сеансы рекомендовалось проводить из лесопарков и других безлюдных, лишенных строений, мест.

   Пока Ивик доехала до озера, начало темнеть. Такое неудобное время года... Она подготовила эйтрон, флешку. Перешла в Медиану. Торопясь, установила связь с приемником. Почти сразу же услышала команды местного патруля. Пока эйтрон настраивался, передавал информацию, принимал ответную -- Ивик напряженно вслушивалась и вглядывалась. Создала "перископ" - летающий бинокль, передающий изображение. Патруль был необычно усиленным -- аж двое офицеров и десяток вангалов. К чему бы это? Может, конечно, просто тренируют новичков. Господи, почему же он так долго работает? Может, не дожидаться приема, уйти на Твердь? Но вдруг они передают разрешение спасать Эрмина? Но если придется вести бой -- будет хуже... очень рискованно. Не стоит.

   Земля вокруг загорелась и стала медленно подниматься. Ивик видела противника только в крошечном светлом круге в воздухе перед собой -- информацию ей передавал виртуальный "перископ". Ивик знала, что делать с такой атакой, поднялась в воздух метра на два, держа эйтрон на весу, от пылающего вокруг огня защитилась яйцеобразной сферой. Но не отвечала на удары. Расстояние между ней и патрулем стремительно сокращалось. Можно убить их всех, не вопрос... Господи, да когда же он закончит? Помехи связи...может быть, у них глушилка... может, и не получится ничего. Но Ивик не могла сейчас уйти, просто не могла. А если Эрмин... Цифры на придуманном ею экране сократились. Теперь Ивик хорошо видела врагов. Она опустилась на землю, поставила эйтрон. Так удобнее. Дорши -- всего в нескольких метрах, видны их лица -- красиво-точеные у двух молодых офицеров, тупо-одутловатые физиономии вангалов. Но они-то не видят Ивик. Над ней свистнул шлинг, Ивик рванулась в сторону -- и видимо, они заметили какое-то движение. Петли шлингов так и засвистели вокруг -- били вслепую, приблизительно, но уже почти захватили ее, Ивик едва удалось вывернуться, вскочить снова на ноги -- и она ударила.

   Она ударила всей своей мощью, как одним взмахом полотенца убивают семерых мух. Под ноги врагов покатилась крошечная граната -- черный шарик, и взорвалась, Ивик едва успела усилить свою сферу защиты, но еще уловила слепящую вспышку. Будто атомный мини-заряд разорвался, сжигая и поднимая на дыбы почву в радиусе примерно двацати метров, все пылало вокруг, горело ослепительным жаром, сама почва сгорала, как бумага в костре, как труп в электрической печи Колыбели... Единственным нетронутым островком в этом радиусе была яйцеобразная сфера, прикрывающая Ивик и эйтрон, стоящий на почве.

   И тут же разведчица увидела, как все небо покрывается черными точками -- враг вызвал подкрепление.

   "Прием завершен. Сеанс связи закончен".

   Сколько их -- пара сотен? Ивик приняла бы бой, но и этих-то убивать не следовало... Разведчица нагнулась, выхватила флешку и одним движением уничтожила дорогой прибор. Не до него сейчас... Она вернулась на Твердь, в холод и сгустившийся мрак.

  -- Внимание! - ревел динамик, - Местность оцеплена! Выходить по одному, без оружия, руки держать над головой! Повторяю...

   Ага, сейчас. Ивик пару секунд осматривалась и решала, что делать. Позади лесок, справа -- дорога, впереди черным нефтяным блеском сверкало озеро. Ивик помчалась к дороге. Впереди выросла фигура вангала -- огромная, ни с чем не спутаешь. Ивик сжала рукоятку "Деффа".

   - Стой, руки вверх! - проревел вангал, почуяв ее. Ивик бежала вдоль кустов, пригибаясь. Враг что-то ревел впереди, потом хлестнул выстрел. Один, другой. Ивик выбросила руку с пистолетом, стреляя на бегу сдвоенными... Кажется, впереди кто-то упал. И кто-то бежал справа -- еще выстрел, и еще, и вот она уже у самой дороги. Широченными шагами понеслась за автобусом, вспрыгнула на задний бампер, рукой уцепилась за перепачканную грязью запаску.

   Автобус въехал на мост. Ледяной ветер норовил сбить Ивик на асфальт, и пальцы закоченели. Стрельба кончилась. Ивик размахнулась и швырнула пистолет в озеро. Едва не упала сама, но удержалась, вжалась в скачущий железный бок, замерла, считая секунды. В Медиану бы сейчас -но нельзя. Там полно народу... На другой стороне моста Ивик, не в силах уже держаться, спрыгнула, больно ударилась о землю. Перекатилась, вскочила, тяжело дыша. Спокойно. Здесь уже нет оцепления. Внимательно осмотрела одежду, лицо, быстро и тщательно отряхнула запачканные рукава и колени. Спокойно. Здесь уже нет оцепления. Пошла быстрым шагом прочь от дороги. Вскоре она была на людной улице, смешалась с народом.

   Остановила какую-то машину и поехала домой, как ни в чем не повинная, добропорядочная гражданка.

   Кельм приехал через час. Ивик вылезла из ванной и разглядывала синяки. Она, оказывается, здорово треснулась, прыгая с автобуса. Весь бок синий. Но ничего не сломано, и вообще ей повезло.

   - Я потеряла эйтрон. Уничтожила, - уточнила Ивик. Кельм кивнул.

   - Позвонишь завтра Шеле, получишь другой. У меня тоже есть лишний, но без радио.

   Он сочувственно погладил ее по боку. Ивик встала, надела халат. Принесла флешку и протянула Кельму.

   - Посмотрим? - он открыл собственный эйтрон. Ивик сидела рядом, затаив дыхание.

   - Ничего, - с досадой сказал Кельм, - тебе вот от Марка и от детей.

   Ивик взглядом пробежала письма. Посмотрела на Кельма.

   - Про Эрмина -- ничего?

   - Опять ничего.

   Зря рисковала, подумала Ивик. Надо было прервать сеанс сразу же, как увидела их.

   - Ты устала, детка, - Кельм подошел к ней, обнял. Уложил на диван и накрыл одеялом.

   - Как думаешь, все чисто?

   - Думаю, да, все в порядке. Но ты зря приехал, мало ли что.

   - Я знаю, что зря, - мягко сказал Кельм, - я посмотрел новости. А там -- теракт на берегу Кетрона... выясняется, есть ли жертвы... подозреваются, конечно, как всегда, дейтрийские террористы.

   - Я боюсь, Кельм, - тихо сказала Ивик, - я человек восемь завалила в Медиане. И на Тверди одного -- не знаю, насмерть или нет. По идее, все чисто. Они меня не засекли. Я еще походила вокруг дома -- все было спокойно. Но все равно зря ты приехал. А вдруг все-таки что-то... тогда они и тебя...

   - Не бойся, - Кельм обнял ее, - видимо, действительно -- все чисто. Ничего страшного. Все обошлось.

   Он сидел с ней, пока она не заснула. Потом поцеловал в лоб и тихонько вышел.

   Он шел по привычным, набившим оскомину коридорам атрайда. Синеватый болезненный свет вспыхивал ярче, едва сенсоры ощущали приближение его шагов. Знакомо-безликие охранники-пайки замерли в углах. Он был один, и не задумывался, почему это так -- раньше ему не позволяли ходить по этому корпусу в одиночку.