Когда прибывшие приблизились к возвышению и остановились у его подножия, отвесив монарху вежливые поклоны, его взгляд медленно прошёлся по всем троим, переходя от одного к другому, рассматривая пришельцев со всем вниманием и тщательностью. Затем, удовлетворив первое любопытство, он посмотрел на Дайну и жестом приказал ей подойти. Остальным он разрешил сесть.
– Нам доложили о трёх чужеземцах, которых арестовали у наших западных границ, – медленно заговорил он глубоким сильным голосом. – Нам сказали, что они пришли издалека, но только одна женщина владеет языком предков… Назови своё имя, чужеземка, и расскажи о себе.
– Меня зовут Дайна Акронис и я родом из Ландии, королевства, расположенного на западном берегу этого континента, – начала девушка. Затем поведала краткую историю своей жизни, опустив несущественные, по её мнению, подробности, и скрыв факты, которые она не хотела предавать огласке.
Царь и присутствующие вельможи слушали внимательно, не перебивая, пока девушка не закончила рассказ.
– Значит, ты женщина-воин, – без тени удивления произнёс царь. – Знаешь ли ты, что, согласно нашим законам, любой чужестранец, попавший в нашу страну, остаётся здесь навсегда?
– Знаю, великий царь.
– Согласна ли ты остаться у нас добровольно, или нам придётся применить принуждение?
– Я остаюсь здесь добровольно, – искренне ответила девушка. – Мне нравится ваша страна.
Эссей Третий медленно кивнул и произнёс:
– Мы подумаем о твоей дальнейшей судьбе, а пока побудь нашей гостьей…
Он подал знак и один из приближённых вывел девушку из зала. Дэсс и Тайра проводили её тревожными взглядами, так как ни слова не поняли из её разговора с царём.
Дайна тоже с беспокойством подумала о друзьях. Она спросила сопровождающего:
– Как царь будет говорить с моими товарищами, ведь они не знают ассветского языка?
– Позовут толмача, – кратко ответил придворный.
Дайну привели в маленькую уютную комнатку с высоким узким окном, выходившим на море. На нём не было решётки и это обнадёживало. Пол покрывал большой тканый ковёр с геометрическим рисунком, на стенах висели тонкие гобелены. Под одной из стен стояло низкое деревянное ложе с высоким подголовником, накрытое синим покрывалом с каймой из белых птиц. Под окном стоял стол и один стул с прямой высокой спинкой.
– Это твоё жильё, пока царь не решит твою участь, – сказал проводник. – Рядом ванная комната. Еду тебе будет приносить прислужник. Если что-либо понадобится – сообщи ему, и тебе это предоставят. Желательно не оставлять комнату надолго, возможно, скоро царь снова захочет с тобой побеседовать.
– Я могу увидеться с друзьями?
– Когда царь решит их судьбу, их проводят к тебе.
Дайна не стала спорить и приготовилась ждать решения своей участи, не очень волнуясь о себе, а больше переживая за товарищей.
Глава 13
Два дня Дайна послушно сидела в комнате, словно узница, никуда не выходя. На следующий день к ней пришли Дэсс и Тайра и сообщили, что царь Эссей взял их на службу: Дэсса – в городскую стражу, а Тайру отдал в дом одному своему родственнику служанкой. Ребята пришли попрощаться, так как покидали дворец.
Проводив друзей до дворцовых врат, Дайна с грустью смотрела, как они спускаются по бесконечной лестнице. Её сердце предчувствовало долгую разлуку.
Внезапно сзади послышались лёгкие шаги, и кто-то остановился за спиной. Затем прозвучал негромкий мягкий голос:
– Тебя пугает высота или ещё не решила, куда идти?
Дайна оглянулась и увидела высокого стройного воина в сияющем посеребрённом шлеме, из которого торчали три белых пушистых хвостика горного быка. Одет он был, как и другие царские воины: тёмно-синяя рубаха-туника из тонкой шерсти, длинной до колен, поверх которой надет кожаный панцирь и широкий пояс с коротким ассветским мечом, на руках широкие военные браслеты, прикрывавшие руки в бою, на ногах бронзовые поножи. Только, в отличие от обычных воинов, оружие и одежда незнакомца были высокого качества и украшены серебряной чеканкой и драгоценными камнями.
– Я провожала друзей, – ответила девушка, окинув незнакомца внимательным взглядом. Тот ответил ей таким же прямым пристальным взглядом чуть прищуренных тёмных глаз, и сказал:
– Ты женщина-воин из-за стены? Гостья нашего царя. Я угадал?
– Да.
– Почему же не ушла вместе с друзьями?
– Я жду решения царя и не могу покинуть дворец.
Воин задумчиво посмотрел вслед удаляющимся Дэссу и Тайре и произнёс:
– Он ещё никогда не раздумывал так долго… Наверное, у него на тебя особые виды.
– Как это понять? Не хочет ли он сделать меня царицей? – насмешливо произнесла девушка.
– У нас уже есть царица.
– Тогда наложницей?
– У царя много женщин.
– Я бы не хотела стать одной из них…
Воин посмотрел на девушку лукавым взглядом.
– Это для тебя унизительно?
– Служить царю не унизительно… Но я предпочитаю иную службу, а не прогибание на ложе в угоду чьей-либо похоти.
В глазах воина появилась откровенная насмешка.
– Наверное, мужчины во внешнем мире так неуклюжи или уродливы, что такая красивая девушка уже прониклась к ним стойким отвращением…
– Не хочешь ли сказать, что мужчины Аира лучшие любовники на Аквии? – в тон ему ответила Дайна.
– Несомненно, – без тени скромности ответил воин.
– А, по-моему, все мужчины одинаковы – самоуверенные хвастуны.
Дайна отвернулась и ушла во дворец.
На следующий день после завтрака Дайна вновь покинула комнату и пошла прогуляться по дворцу, разумно рассудив, что, если она понадобится царю, её найдут.
Царский дворец не только располагался на вершине неприступной скалы, но и наполовину вырублен из горной породы, поэтому многие переходы и лестницы были мрачные, темные и холодные, освещаемые редкими масляными светильниками. Он состоял из нескольких ярусов. Нижний двор «принадлежал» прислуге и солдатам, а в двух верхних расположилась царской семье. На втором ярусе находилась площадка для игр, тренировок и больших приёмов, а на третьем зеленел небольшой сад-цветник – в нём отдыхала царица с детьми и приближёнными дамами. Туда девушку, естественно, не пустили стражники, скрестив перед её носом пики с широкими лезвиями.
Едва не заблудившись в запутанных переходах и коридорах, Дайна неожиданно оказалась на длинном широком балконе, нависавшем над бездной. Внизу раскинулся город: двух– и трёхэтажные дома с высоты казались игрушечными, а зелень садов – неровными пятнами мха. Ветер, весьма сильный на такой высоте, взметнул косы девушки и забросил за спину. Дайна невольно вцепилась в перила ограждения, словно завороженная, разглядывая раскинувшуюся перед глазами панораму: город, узкую полосу канала, отделявшую его от основной части суши, поля и рощи, протянувшиеся за городом, и тёмную полоску синих гор на горизонте.
– Отсюда открывается великолепный вид, – внезапно раздался позади знакомый голос. Дайна от неожиданности невольно вздрогнула. – Я тоже люблю бывать здесь.
Девушка недовольно оглянулась и увидела знакомо-незнакомого воина. Он стоял у входа, небрежно облокотившись плечом о стену и сложив на груди мускулистые татуированные руки. Тёмные глаза смотрели приветливо и добродушно.
– У тебя дурная привычка подкрадываться сзади, – произнесла Дайна, отворачиваясь.
– Извини, не хотел напугать… Просто, увидел на балконе одинокую грустную фигуру и решил составить компанию.
– Ты ошибаешься, мне совсем не грустно.
– Тогда прости! Не знал, что ты умеешь веселиться в одиночку! – насмешливо воскликнул незнакомец.
Дайна повернулась к перилам спиной и сердито посмотрела на воина.
– Послушай, приятель… – начала она.
– Меня зовут Витти Сайтс, – перебил её воин. – А тебя, очаровашка?
Дайна хотела ответить что-то резкое и оскорбительное, но, взглянув на весёлое улыбающееся лицо, внезапно улыбнулась в ответ.
– Дайна Акронис.