Нил собрал со стола тарелки и со стуком опустил их в мойку. Гудки как нельзя более кстати подъехавшей машины спасли его от неминуемого выговора; иначе ему бы непременно напомнили о том, как следует обращаться с посудой.
— Я открою! — гаркнул Нил и пулей вылетел из кухни.
У крыльца стояло такси. Приехавшая на нем женщина была хорошо одета, но казалась очень усталой: бледное лицо, круги под глазами, тусклые волосы. Шофер не выключал мотор.
— Могу я вам помочь? — вежливо обратился Нил к женщине.
— Здравствуйте, меня зовут Кей Дэвис. Я хозяйка Л-Лаки. Собиралась забрать ее завтра, но вернулась на день раньше. Если можно, я бы взяла ее прямо сейчас.
Эмили выглянула из-за плеча брата.
— Я позову отца, — сказала она и снова скрылась в доме.
— Если хотите, я могу отвести вас в питомник, — добавил Нил.
Вернулась Эмили, и брат с сестрой повели гостью во второй блок. Лаки издалека заслышала шаги хозяйки, и теперь лаяла не переставая. Щенок был вне себя от радости.
— Надеюсь, она не доставила вам хлопот? — как бы вскользь задала вопрос Кей; видно было, что она здорово нервничает.
Эмили выразительно пожала плечами — не рассказывать же о том, как Лаки поцарапала Саре руку.
— Ничего страшного, — сказал Нил. — Но она никак не желала идти в вольер. Вы случайно не знаете, почему?
Кей нахмурилась.
— Нет, не знаю. Но она никогда не бывала в питомниках. Может быть, в этом все дело? Собственно, она у меня всего пару месяцев. Сами видите, она еще совсем щенок. Я даже возраста ее толком не знаю — она была бездомной.
— Понятно, — отозвался Нил. — Наверное, с ней что-то произошло еще до вас.
— Возможно.
Нил открыл дверцу вольера, и Лаки с радостным визгом бросилась к хозяйке. Кей нагнулась, чтобы взять ее на руки; Лаки стала как сумасшедшая вылизывать ей лицо, а хвостом виляла так, что он, казалось, вот-вот отвалится. Собачка пришла в такое возбуждение, что Кей с большим трудом удалось пристегнуть поводок к ошейнику.
Боб Паркер пригласил Кей в контору — оплатить счет и забрать справку о прививке. Стоило Кей передать поводок Нилу, как Лаки снова завыла в полный голос.
— Она такая непосредственная, — пожала плечами Кей.
— Ты слышал, как она запнулась, когда произносила кличку? — громко прошептала Эмили едва Кей скрылась в доме. — Такое впечатление, что она хотела назвать ее по-другому.
Нил задумался. Сам он пропустил это мимо ушей, поскольку видел, что песик явно обрадовался хозяйке.
— И Сара расстроится, — продолжала Эмили — Она так привязалась к Лаки, а ей даже попрощаться толком не дали.
— Прощание с очередной собакой сущее наказание для нашей Сары, — философски заметил Нил.
Кей с Лаки на поводке вышла из конторы и не мешкая направилась к такси. Боб вышел ее проводить.
— Знаете, — сказала Эмили, — Лаки такая симпатичная, что мы решили поместить ее фотографию на нашем сайте. Надеюсь, вы не против?
Тень пробежала по лицу Кей, но через секунду она рассмеялась.
— Да, конечно, все в порядке, — чуть громче, чем обычно, произнесла она. — Спасибо, что так хорошо заботились о Лаки.
— На то и существует питомник, — с улыбкой отозвался Боб.
Машина вызвала у Лаки панический ужас. Собака села, прижала уши и снова завыла. Кей взяла ее на руки.
— Боюсь, машины ей не нравятся, — заметила она, закрывая за собой дверцу. Лаки отчаянно брыкалась, однако Кей, казалось, вовсе не замечала, как маленькие острые коготки щенка рвут ее костюм.
Взревел мотор, и такси быстро скрылось за поворотом.
— Пап, тут что-то не так, — сказала Эмили. — Думаешь, с ней плохо обращались?
Боб покачал головой.
— Нет, она боится не людей.
— Хотелось бы знать, что с ней произошло? — спросил Нил.
Отец пожал плечами.
— Лаки очень возбудима; кроме того, она еще совсем щенок. Когда-то она очень сильно чего-то испугалась. Мы ничем не можем помочь, разве что Кей приведет ее в собачью школу.
Машина давно уехала, а Нил все никак не мог забыть душераздирающего воя Лаки. Он пытался понять, что так испугало несчастного щенка.
Глава 3
— А где Сара? — поинтересовался Нил на следующее утро, когда сестренка не вышла к завтраку.
— Она плохо себя чувствует, — отозвалась Эмили. — Якобы. — Девочка закатила глаза, давая всем понять, что Сара притворяется. Нил Удивился не на шутку. Обычно Сара с радостью ходила в школу. — Мама наверху, измеряет ей температуру
Нил наложил себе в тарелку кукурузных хлопьев. В кухню пошла Кэрол.
— У Сары температура, и в школу она сегодня не пойдет, — Кэрол взглянула сначала на Нила, потом на Эмили. — А вы как себя чувствуете? Если это грипп, я не хочу, чтобы вы все слегли. Эмили погладила маму по руке.
— Не беспокойся, с нами все в порядке. Правда, Нил?
Нил скорчил гримасу.
— Увы.
— Да что с тобой? — удивилась Кэрол.
— Мистер Хамли устраивает сегодня контрольную по истории Древнего Рима, — Нил прямо-таки выплюнул эти противные слова, как будто они жгли ему рот.
— Бедняга. История никогда не была твоим коньком.
— Смотря какая история. По истории собак я хоть сейчас что угодно расскажу.
— Мама опаздывает, — сказала Эмили. Занятия в школе закончились; Нил с Эмили сидели на стене у ворот, болтали ногами и ждали, когда их отвезут домой. Моросивший весь день дождь кончился, но небо еще было затянуто тучами.
Нил огляделся по сторонам. Зеленого джипа не было и в помине.
— Она скоро приедет, — рассеянно заметил он. Мыслями он был с Джимбо. Рядом с Сарой пес буквально преображался. Оставалось только сделать потрясающую фотографию и поместить ее на сайт, а там, глядишь, кто-нибудь непременно влюбится в эрделя, и у пса появится новый дом. Нил зажмурился от удовольствия, предвкушая, как посыпется со всех сторон электронная почта.
— Как контрольная? — поинтересовалась Эмили.
Улыбка сползла с лица Нила.
— Не слишком здорово. Разве что Дотти случайно съест мою тетрадь — до того, как мистер Хамли ее увидит.
Дотти, невоспитанный далматин мистера Хамли, славилась своими невозможными выходками.
— Вряд ли, — заметила Эмили. — С тех пор, как Дотти закончила папину школу, ее просто не узнать. Совсем другая собака.
Наконец на дороге показался джип с эмблемой питомника; Кэрол распахнула дверцу. Дети сразу заметили, что мама нервничает.
— Что случилось? — спросила Эмили, пристегивая ремень. Она любила сидеть впереди, рядом с водителем.
— Сару пришлось отвезти в больницу.
— О Господи! — воскликнула Эмили.
— Что случилось? — вскинулся Нил. — Врачи еще не определили. Утром она плохо себя почувствовала, поднялась температура. Доктор Харви решил, что лучше отвезти ее в больницу Еще он сказал, чтобы я и вас привезла. Он хочет удостовериться, что вы не заразились тем же. Знать бы только, чем.
— Со мной все в порядке, — заявил Нил.
— И со мной тоже, — сказала Эмили. — Разве что рука у меня чешется, — девочка потерла ее о колено. — Вот уже несколько дней.
У Нила внутри все оборвалось. Ему стало жалко сестренку. Должно быть, ей так одиноко в больнице. Да и Джимбо без нее такой грустный...
К врачу дети ехали в полном молчании.
Завидев Паркеров, доктор Харви радостно заулыбался и пригласил их пройти в кабинет. Это был высокий дородный мужчина с холеной седой бородкой. Нилу показалось, что веселость его немного напускная.
— Как поживаете, дети мои? — спросил он, ловко засовывая ребятам в рот термометры. — Ничего не беспокоит? Голова не кружится? И жара нет?
Нил покачал головой. Как выяснилось, температура у него была нормальной.
— Еще поживете, молодой человек, — заверил его доктор Харви и переключился на Эмили.
— Так, температура нормальная. Скажи-ка. Эмили, тебя ничего не беспокоит? Животик не болит? Не бывает ощущения, что ты на карусели?