Это, конечно, не помогло бы Никите догнать «польку». Помогло его везение. Его белая полоса продолжалась. Ехал Никита медленно, боясь пропустить в темноте поворот. Он еще не достиг развилки, как увидел в стороне от дороги на мгновение взметнувшиеся искры одинокого костра. Никита отметил направление, привязал к дереву лошадей и осторожно прокрался к костру. Метрах в тридцати от цели его учуял конь, который пасся в ложбине, он приветственно заржал, узнав Никиту, это был его собственный конь. У костра, настороже, с пикой в руках стоял коренастый мужик. Дурашка! Он пытался рассмотреть в темноте что-либо, но его глаза никак не могли приспособиться. Радостное ржание коня скрадывало звуки шагов Никиты. Убивать незнакомца было не за что, Никита спрятал нож и достал рогатку, её он обычно не любил демонстрировать посторонним. Свинцовый шар привычно попал в кожеток, цель была рядом, и Никита выстрелил мужчине в грудь. Незнакомец раскрыл рот, пытаясь вздохнуть, выронил пику и повалился спиной, закрыв костер в неглубокой яме. Вместе с ним в огонь упал котелок с похлебкой, огонь почти погас, стало темно. Никита оттащил, потерявшего способность к сопротивлению, незнакомца, в сторону от костра, и связал ему руки.

«Полька Бася», избитая, лишенная украшений, в грязной, загаженной одежде была неузнаваема. Костер разгорелся вновь, но давал мало света. Никита сначала узнал своего коня, и лишь потом догадался, что чумазая заплаканная нищенка — это встреченная сегодня красавица. У мужика, ограбившего её, выдался счастливый-несчастливый день. Нежданная удача: он приобрел великолепного коня со сбруей и дорогим оружием, в придачу к молодой рабыне. И мгновенная катастрофа: он потерял не только коня и рабыню, но и свою низкорослую лошадку. Её Никита забрал на всякий случай, чтобы хозяин не смог быстро вернуться домой за подмогой.

Никита относился к простым людям иначе, чем к касте варягов, сказывалось отношение к власти, воспитанное в детстве. Привычка делить всех на людей и «власть», на своих и чужих, действовала у Никиты до сих пор. Мы — люди, они — нелюди. Немалую роль в воспитании у Никиты такого отношения к власти сыграло чтение в детстве приключенческих романов. Будь то Робин Гуд, Дубровский и Зорро, герои Дюма или герои современных приключенческих романов, они всегда презирали власть и боролись с ней. Никита не читал «Двадцать лет спустя», и, узнав от отца, что его любимый герой продался, став гвардейцем, по-настоящему расстроился, и даже не стал читать книгу. Сейчас он был уже не десятилетним мальчиком, но остался романтиком. Фактически Никита в Карачеве представлял по отношению к местным жителям ту самую «власть», к которой он испытывал такое презрение, но признать эту реальность он не желал. Здесь, в 13 веке, для Никиты «властью» были варяги, местных жителей он считал «своими». Детское деление на белое и черное давно давало сбои, не работало. В случае с мужиком-грабителем такая политика была к тому же опасна. Никите предстояло задержаться в данной местности, Вадиму и Окуню требовалось время, чтобы выздороветь. Оставлять на свободе врага было опасно. Отправившись преследовать «польку» Никита хотел вернуть своего любимого коня и великолепный арбалет, но, втайне, он рассчитывал еще и познакомиться с воровкой, и завязать с ней романтические отношения.

— Ты можешь забрать свои вещи. Я понимаю, что тебе нужен транспорт, — Никита намекнул «польке» на воровство своего коня, — поэтому трофейную лошадь дарю … Полька презрительно усмехнулась, лошадь была той ещё доходягой.

— Кто ты? — спросила полька.

— Меня зовут Никита. Я ехал в Трубецк со своей охраной. Сейчас Вадим и Окунь ранены, ты сама видела. Им нужно неделю отлежаться, после этого мы продолжим поездку, — Никита чувствовал себя крайне скованно, мямлил, как в детстве, краснел, хорошо, что в темноте последнее было незаметно.

— Тебя можно нанять для охраны? Ты сможешь довезти меня до Чернигова?

— Расскажи о себе, — попросил Никита.

— Что ты собираешься делать со своим пленником? — сменила тему полька.

— Отпущу, перед уходом.

Полька встала, взяла валявшуюся пику, и ударила связанного пленника в шею. Он посучил ногами и затих.

— Собирайся, Никита. Поехали к твоим охранникам, дорога хорошая, при такой луне не заблудимся, — не сочла даже нужным объяснить свой поступок полька. Ехали неторопливо. Никита молчал, гадая о причинах жестокости «Баси», та ехала рядом на трофейной лошади. Пару раз она оставила без ответа вопросы Никиты, тот насупился, решил обождать с разговором до утра. Час назад, радуясь встрече с «Басей», Никита был готов помочь ей продолжить дорогу, надеясь привлечь к себе её внимание. Мелькнула шальная мысль прекратить поездку, забрать в Карачев «Басю», сделать её своей наложницей. Но посмотрев на недавнее хладнокровное убийство, Никита эти мысли отбросил. Насильно мил не будешь, во всяком случае, с полькой.

До деревушки, где Никита оставил раненых охранников, они добрались без приключений. Всю дорогу «Бася» всхлипывала, и Никита не решался приставать к ней с расспросами. Злой хозяйский пёс, накормленный Никитой по привычке ещё вечером, перед отъездом, прорычал угрожающе и тут же замолчал, ухватив брошенный кусок вяленого мяса. Никита усмехнулся, все лето крестьяне не кормили собак, изредка бросая им кости, но рассчитывали, что те исправно будут сторожить дом. Беспокоить хозяев не стали, улеглись, зарывшись в огромный стог. Хозяйский пес ходил рядом, слегка повизгивая и помахивая хвостом, сохраняя видимое достоинство, всё время, пока Никита расседлывал лошадей.

Поспать удалось недолго, полька проснулась ни свет, ни заря, а злой кобель не позволял ей спуститься со стога, рычал и скалил зубы. Полусонный Никита съехал вниз, схватил пса за загривок, оттащил в сторону.

— Сидеть, — прохрипел Никита застуженным горлом. Дни стояли безоблачные, утро было холодным, заметно подмораживало.

Полька выглядела отвратительно: громадные черные круги под глазами, спутанные волосы, грязная и рваная одежда. Двигалась она неуклюже, бочком. «Совсем не похожа на Басю. Как только в голову мне могло прийти? Какая она полька? Наша, обычная деревенская девчонка!» — недоумевал Никита.

Окунь сидел за столом, пил парное молоко.

— Твою мать! Чертов коновал, кому было сказано, чтобы Окунь неделю не вставал? Я кому заплатил за уход? — Никита был в ярости.

— Мне прикажешь еще горшки из под него выносить?! — возмутился хозяин. Его старший сын встал с лавки. В руке у него была скалка.

— Сядь! Не доводи до греха! — вызверился на него Никита. Настроение у него с утра было препоганое.

— Сядь! Кому сказано! — хозяин почуял беду, — виноват, господин хороший! Не углядел.

— Командир, мне самому стыдно лежать. Не болит голова! Совсем! Ни чуточки, — поддержал хозяина Окунь.

— Поговори у меня! Сказано лежать, будешь лежать. Объяснял вчера, ты ничего не понял, или не услышал. Шумело в голове? Тошнило? Что молчишь? Окунь встал и поплелся к сундуку, на котором спал ночью.

— Хозяин, баню истопи, — уже почти нормальным голосом приказал Никита. В углу, за занавеской, застонал Вадим. Он услышал голос командира, проснулся и попытался встать. Никита обернулся к польке, указал ей на лавку у стола.

— Хозяин, погоди. Кувшин молока найдешь для неё?

— Топленого или парного?

— Оба неси. Я топленое попью, она парное.

— А простокваша есть? — наконец нарушила молчание полька.

— Как не быть, — отозвался хозяин, — Няська, слышала, что господам надобно? Неси скорее. Никита прошел в угол избы, отдернул занавеску.

— Болит? — спросил он Вадима.

— Уже почти зажило. Вчера считал — помираю, а завтра, думаю, на коня смогу сесть, — расхрабрился Вадим.

— Не торопись. Через неделю поедем. На возке, на мягком сене, как купцы киевские.