Однако вот уже почти год, как среди всех воспитанниц монастыря выделялась одна - Мориетта Эллас, дочка светлого короля и наложницы-человечки. В девочке была магия, но дар был настолько слабый и она его не развивала, что вскоре это практически забылось. Живая и энергичная, она носилась по саду, заливисто смеялась и не знала скуки, иногда несколько раз за день нарушая устав монастыря. Мориетта любила танцевать, но не только приличествующие принцессе вальсы да мазурки. Бывало, она вертелась в дикой цыганской пляске посреди монастырского двора босиком! Не раз светлому королю докладывали о недопустимом поведении дочери, но он только улыбался и говорил: "Пусть делает, что хочет". Сам же просил дочку быть осторожнее, когда снова улизнёт из монастыря, и наложил на неё дополнительную магическую защиту. Ей дали имя династии Эллас, гордого благородного рода, неизменно покоряющий весь мир Света и Тьмы под девизом: "Ищи ответ в своём сердце". Среди его представителей были и политики, и военачальники, и, наконец, правители, и всех их вела по жизни сила, способная растопить вечные льды и пробудить жизнь даже в камне - любовь. Ради неё они осаждали неприступные крепости, проливали кровь на поединках и мирили Свет и Тьму. "Искать ответ в своём сердце" Мориете предстояло не раз за жизнь, полную истинной любви и коварных приворотов. Она ещё не знала, сколько испытаний преподнесёт ей судьба и что ей предстоит сквозь года разлуки пронести в сердце поцелуй любимого...

А пока семилетняя принцесса и её подруга бесшумно скользили по монастырским коридорам, пробираясь к кухне. Там они по чёрному ходу выбрались на задний двор и, пригнувшись, прокрались к заветной калитке. Девочки изо всех сил старались не шелестеть кустами, продираясь через сплетённые ветви и густую листву. Им повезло не попасться на глаза настоятельницам, но вот с дверью предстояло немало повозиться. Достать от неё ключ так и не удалось, поэтому пришлось Мориетте воскрешать в памяти все свои скудные познания в магии. "Обязательно освою бытовые чары," - решила принцесса, с двадцать первого раза наконец побуждая замок к действию. Железо еле слышно щёлкнуло, и дверь сама отворилась, открывая девочкам проход в ночь и в приключения.

Девочки неслись к пруду наперегонки, ничуть не беспокоясь о сохранности и чистоте своих платьев. Все равно казённые! Ночной ветерок растрепал их незатейливые причёски, и недолго думая, подружки распустили длинные локоны. Они были похожи на прекрасных полубогинь: медноволосая Мориетта, с мраморной полу-прозрачной кожей и васильковыми глазами, - на наяду, а смуглая черноокая брюнетка Оливия - на дриаду. Месяц скудно освещал их путь, но им и не нужен был свет.

Вот и пруд - красивое и загадочное место. Про него в монастыре ходило столько небылиц и страшилок, что многие откровенно боялись даже близко подходить к нему. Одни говорили, что пруд на самом деле омут, и те несчастные, что решались искупаться там, бесследно исчезали в бездонном водоёме; другие клялись, что видели, как из его глубин ровно в полночь всплывает огромный плотоядный змей, с клыками длиной с саблю и поблёскивающей болотной чешуёй, походящей на кольчугу; третьи на полном серьёзе заявляли, что осмелившиеся испить воды из проклятого пруда превращались в огромных безобразных жаб. Но Мориетта с Оливией не раз купались здесь, пили и порой оставались до самого рассвета. Не водилось в пруду чудищ, зато лягушек видимо-невидимо, и дно было, правда, достаточно глубоко.

Девочки полночи резвились у пруда. Скинув тесные форменные туфли, изрядно надоевшие за день, они бегали друг за другом, брызгались и смеялись во весь голос, не боясь быть услышанными. Они могли бы веселиться ночь напролёт, но утром их ждал экзамен по теологии - самому нелюбимому и скучному предмету, абсолютно бесполезному, с точки зрения учениц, и требующему учить больше, чем ко всем остальным экзаменам вместе взятым.

Поймав в камышах трёх жаб, поместив их в банки и уложив это все в большую плетёную корзину, позаимствованную на кухне, подружки, болтая без умолку, отправились назад. На середине пути им надо было пройти мимо заброшенного храма Тьмы. Когда-то здесь поклонялись своей богине тёмные эльфы, однако они уже давно ушли с территории светлых и поселились неподалёку от сумеречных лесов, в пещерах Чёрных гор. Но даже заброшенный храм выглядел внушительно и пугающе.  Огромное строение из чёрного камня величественно возвышалось посреди поляны, и дорога к нему, казалось, была выжжена на земле (возможно, так оно и было).

Мориетте хотелось залезть в заброшенный храм с первого взгляда на него, однако Оливия, обычно поддерживающая все идеи принцессы и бесшабашно влезающая с ней в любые авантюры, заявила, что не пойдёт туда и подруге не позволит.

- Ты что, боишься? - удивлялась Мориетта. - Вряд ли этот храм страшнее "проклятого" пруда.

- У меня в роду были тёмные, - тихо призналась Оливия так, чтобы никто, кроме подруги, не слышал. - Я чувствую, что этот храм не заброшен. От него фонит силой, причём не просто тёмной. Демонической.

- Шутишь?! - воскликнула светлая принцесса. - Знаешь же, не запугать меня демоном и даже его поцелуем.

- С этим не шутят, Мориетта, - строго оборвала её подруга. - Там проводятся обряды и кровавые ритуалы. Возможно, жертвоприношения. Ты так легко кличешь беду, усмехаешься, говоря о демонах. Не буди лихо, подруга.

Но Мориетта была бы не Мориетта, если бы послушалась.

Когда девочки шли мимо храма, принцессе показалось, что из-под закрытой, но незапертой двери льётся красноватый свет, как будто внутри полыхает пламя. Она просто не могла пройти мимо.

- Ой! - положив руку на грудь, воскликнула девочка, когда они немного отошли от храма.

- Что такое? - спросила Оливия.

- Я, кажется, потеряла кулон у пруда, - пробормотала Мориетта. - Наверно, цепочка расстегнулась, пока я бегала. Я, пожалуй, вернусь поищу его.

- А разглядишь в темноте?

- Так рассветёт скоро. Ты, если что, прикрой меня.

- Не вопрос. Если не найдёшь, днём удерём с занятий, поищем вместе, - сказала Оливия, подхватывая корзину с жабами и бодрым шагом устремляясь по дороге в монастырь.

А Мориетта со всех ног бросилась к храму Тьмы...

***

Мориетта толкнула тяжёлую, недовольно скрипящую ржавыми петлями дверь и шагнула в неизвестность. В храме было холодно, так что версию с полыхающим здесь огнём принцесса отмела. Сразу стало намного легче и куда менее волнительно. Нет здесь никого, и Оливия ошиблась. Подбодрённая этими мыслями, девочка резво вбежала в центр просторного помещения и огляделась. Сводчатые потолки казались куда выше, чем выглядели снаружи. Через узкие, шириной в ладонь, высокие стрельчатые окна в храм едва проникал скудный свет луны. Огромные каменные колонны возвышались и терялись во мгле потолка. Здесь царила Тьма.

Больше всего Мориетту заинтересовал жертвенный алтарь, расположенный у противоположной от входа стены. Это была большая каменная плита высотой в стол, с вырезанными по бокам древними рунами. Девочка запрыгнула не него и снова окинула взглядом весь храм. Как там говорила Оливия? «Не буди лихо»? Ха! Да какое лихо?! Чего бояться-то? Поцелуя демонического?

И Мориетта действительно рассмеялась и выкрикнула на весь храм:

- Хей, демон! Приходи, целуй! Не боюсь я твоего проклятия! Я сама кого хочешь одним взглядом прокляну!

В храме вспыхнуло пламя. Огонь побежал от входа по периметру и осветил жутковатые каменные стены и алтарь. Глазам девочки предстали длинные цепи с кандалами, прикованные к углам каменной плиты, которые она не заметила в темноте. Дверь в храм с оглушительным грохотом захлопнулась, оставляя Мориетту один на один с судьбой. Вдруг руны на алтаре засияли алым, и цепи зловеще зашевелились, словно змеи, и кинулись на неё. В следующую секунду Мориетта оказалась намертво прикована к алтарю. Но это ещё было не самое страшное: настоящий кошмар надвигался на неё из огромного пламени, ударившего столбом в центре храма...