Огромный силуэт чёрного высшего демона медленно-медленно приближался к алтарю, на котором возлежала Мориетта. Его опутывали нити силы, сверкающие фиолетовым. Казалось, под его тяжёлыми шагами содрогается земля. Страх сковал принцессу, и она не смогла даже крикнуть. Да что толку звать на помощь? Демон не пощадит, и её мольбы никто не услышит. Поэтому Мориетта только шире распахнула глаза, глядя своему страху куда-то в район подбородка. Ей казалось, что если она посмотрит прямо в демонические глаза, то смелость откажет ей и она умрёт от ужаса в ту же секунду.

Демон внезапно расправил огромные чёрные крылья, заслонив ими весь свет. В следующее мгновение они накрыли девочку... и исчезли. Пропало адово пламя, растаял громадный демон, даже цепи снова мёртвым железом лежали на алтаре рядом с её ногами и руками. Мориетта уже хотела с облегчением выдохнуть, решив, что все это ей привиделось, как вдруг её сердце снова перестало биться. Из темноты храма шагнула закутанная в длинный чёрный плащ мужская фигура. Незнакомец подошёл к алтарю и, усевшись на край каменной плиты, устремил на девочку проницательный завораживающий взгляд. Мориетту до сих пор трясло от страха, однако она нашла в себе силу приподняться на локтях, чтобы лучше рассмотреть его. От сердца отлегло: это был человек. Жгучий брюнет с вьющимися, спадающими на плечи локонами, бронзовой кожей и мужественным, красивым лицом. Единственное, что было необычно в облике мужчины - глаза. В огромных шоколадных зеркалах души то и дело мелькали фиолетовые всполохи. Или Мориетте показалось в темноте?

- И что же столь юная особа делает в таком месте ночью? - раздался под высокими сводами храма Тьмы бархатный обволакивающий голос.

- А вы? - с вызовом спросила осмелевшая принцесса, подтягиваясь и удобнее усаживаясь на алтаре.

- Да вот люблю я пошляться тёмными ночами по заброшенным храмам и попугать маленьких девочек.

Мориетта недоуменно посмотрела на него, и мужчина, усмехнувшись, пояснил:

- Я услышал твои слова и сотворил иллюзию. Захотелось посмотреть, как ты будешь проклинать демона взглядом... А если серьёзно, нечего тебе тут околачиваться. Ничего интересного здесь нет, а вот на кого-то опасного натолкнуться очень даже можно.

- На кого это? На вас, что ли? Так чего мне вас бояться, вы же не демон!

- В самом деле, - кивнул мужчина и вдруг подхватил девочку на руки и вынес из храма.

Мориетту ещё никто никогда не носил на руках, и она счастливо рассмеялась, обнимая за шею незнакомца и наслаждаясь новыми ощущениями. Лежать в стальных тёплых объятиях было приятно и волнующе, и ей очень не хотелось, чтобы он её отпускал. А незнакомец, похоже, решил донести девочку до самого монастыря. Угадать в Мориетте воспитанницу было несложно. Форменное платье было красноречивее всяких слов.

- Ты сказала: "Хей, демон! Приходи, целуй! Не боюсь я твоего проклятия!" - вдруг заговорил мужчина, когда они проделали практически половину пути. - Почему?

- В монастыре сказку о поцелуе демона знает каждая воспитанница, - фыркнула Мориетта.

- А тебе она не нравится? - догадался демон.

- Это выдумка, причём банальная и совершенно неинтригующая, - категорично заявила девочка.

- Мда? А хочешь, - глаза хитро прищурились, и в них снова полыхнуло фиолетовое пламя, - я расскажу тебе реальную историю? Про демона, но не сказку.

Принцесса бодро закивала, предвкушая интересную и правдивую историю.

- Однажды в восточных степях жил один демон. У него было всё, о чем только можно мечтать, однако он был глубоко несчастен. Демон искал свою единственную - женщину, которая ранит его сердце и занозой засядет в нем так прочно, что её можно будет вырвать только с его жизнью. Но её нигде не было. Демон уже смирился с одиночеством и не надеялся на чудо. Многие демонессы были бы рады сочетаться с ним браком, но без любви он жениться отказывался. И вот однажды демон летел высоко-высоко в небе и тут услышал зов. Высокий звонкий девичий голосок призывал его. И демон бросился навстречу судьбе. Пред его взором предстала человеческая девочка, ещё совсем маленькая, но уже невероятно красивая. Это было самое прелестное дитя, которое когда-либо встречал демон. Тогда он схватил девочку, укрыл своими крыльями ото всех страхов и забрал с собой. С тех пор демон не отпускал её ни на секунду, и девочка привыкла к его ужасающему облику. Она каждую ночь засыпала в его сильных объятиях, ничего на свете не страшась. А вот демон не спал ни секунду. Долгими ночами он только смотрел на прелестное дитя и видел уже не ребёнка, а женщину. Маленькую, но все же женщину. С каждым днём она все хорошела, расцветала, и в конце концов превратилась в дивную красавицу. А демон всё бледнел, худел, и бессонница его становилась всё неспокойнее. И вот однажды девочка спросила у него про любовь. Сказал ей тогда демон, что любовь - это нежная страсть. Не мог он по-другому объяснить ей. Тогда малышка захотела узнать, что такое страсть...

Тут мужчина прервался и, казалось, полностью погрузился в себя.

- И что было дальше? - требовательно вопросила Мориетта, неожиданно даже для самой себя заинтересовавшись этой историей.

- А о том, что было дальше, маленькая, тебе ещё знать рано, - лукаво улыбнувшись, проговорил незнакомец.

- Так нечестно! - воскликнула принцесса.

- Давай так: ты обещаешь мне не играть больше с демонами и вслух не грозиться проклясть одним взглядом в местах типа храмов Тьмы, а я, так и быть, расскажу тебе продолжение этой истории, когда ты немного подрастёшь... если мы ещё встретимся. А теперь быстренько беги к себе.

Он поставил Мориетту на ноги, и та увидела, что они уже у парадных ворот монастыря, распахнутых в предрассветный час. Принцесса попыталась расправить безнадёжно измятое платье, поднимаясь на широкое крыльцо, и на последней ступеньке остановилась. Ей вдруг пришла в голову шальная мысль, от которой предвкушающая улыбка заиграла на устах. Обернувшись, девочка увидела, что незнакомец все ещё стоит на прежнем месте. Мориетта уверенно вернулась обратно, чем вызвала недоуменный взгляд мужчины.

- Я хочу вам кое-что сказать... по секрету, - прошептала девочка, выжидательно глядя на него.

Лёгкая улыбка тронула уголки губ незнакомца, и он опустился на одно колено, всем своим видом выражая готовность выслушать её. Торжествующе ухмыльнувшись про себя, Мориетта несколько секунд разыгрывала смущение, а потом, неожиданно оказавшись совсем рядом с мужчиной, прикоснулась к его губам своими губами. Всего мгновение длился этот порывистый шутливый поцелуй, спустя которое девочка отпрянула от окаменевшего мужчины, крутанулась на месте, задев его взметнувшимися медными волосами и юбкой, и быстро взбежала по ступеням к огромным дубовым дверям. Её живой заливистый смех серебряным колокольчиком огласил всю округу. У самых ворот Мориетта все же не удержалась и снова взглянула на мужчину. Он застыл все в той же позе и неотрывно смотрел ей вслед. Ещё раз прыснув в кулачок, принцесса бросилась в монастырь, довольная собой и своей выходкой. Всё в том же приподнятом настроении, она поспешила в свою келью. Экзамен по теологии был на носу...

***

Шесть лет пролетели, словно несколько часов. Монастырь уже привык к Мориетте и её шалостям. Матушки-настоятельницы, уставшие от постоянных сюрпризов, которые регулярно подкидывала юная принцесса, давно махнули рукой на её воспитание, но наказания назначали исправно. А Мориетте было все равно. Она рвалась на волю, прочь от глухих каменных стен. Девочка сбегала в пристоличные луга, близлежащие пригороды и провинции и, бывало, пропадала незнамо где целыми днями. Но даже самые строгие преподавательницы не смогли придраться  её успеваемости, так как скучнее оценок, чем у Мориетты, не было ни у кого: одни высшие баллы. Более того, девочка серьёзно взялась за свои магические способности и блестяще освоила бытовые чары. Она даже разучила несколько боевых заклинаний белой магии. Оливия по-прежнему оставалась её лучшей и, пожалуй, единственной подругой. Девочки продолжали ночами бегать к своему любимому месту, к проклятому пруду, и встречать там закаты и рассветы.