Потом Валька взял азбуку Морзе и письмо, лёг на траву и принялся разгадывать письмо. Там было написано:

Валька перевёл, но получилась действительно какая-то ерунда:

— У меня тоже так получилось, — сказал Петька. — Ну, ладно, пошли дальше, на привале погадаешь.

Валька на всякий случай переписал письмо себе на бумажку и сказал:

— Пошли!

Вскоре поляна скрылась из виду. Солнце уже склонялось к западу. Отдохнув, ребята повернули обратно, к дороге, а там уже близко до места, откуда они начали своё путешествие.

…До дороги осталось не больше полукилометра. Ребята шли, оживлённо разговаривая.

— Петька, гляди, из травы птичка вылетела. Там, наверно, гнездо у ней. Я пойду, посмотрю, — сказал Колька. Вскоре он позвал мальчишек, и те подбежали к нему.

— Гляньте, какие маленькие, — сказал Колька, показывая на птенчиков, которые, разинув большие рты, пищали и бились в гнезде.

— Пошли отсюда, а то, смотри, птичка беспокоится, — сказал Валька.

— Ну, пошли, — согласился Колька.

— Ребята, поглядите, а позади-то кто! — прошептал Петька.

На поляне, освещённой солнцем, мирно паслись две красивые косули. Ребята восхищённо смотрели на них. Валька решил срисовать косуль и подошёл поближе к сосёнкам, из-за которых было лучше видно животных. Ветер дул с юга, и животные не чуяли приближения человека. Валька снял сумку и вынул из неё большую коробку акварельных красок. Эти краски подарила ему в день рождения мать. На всякий — случай Валька взял их в своё путешествие.

— Тише! — предупредил Валька ребят. — Я их сейчас попробую срисовать.

Потом он вынул ещё бутылочку с водой и бумагу. Оставив всё это на траве, он закрыл сумку и надел её на плечо.

— А-ай! — вдруг пронзительно закричал Колька, и косули мигом скрылись.

— Чего, змея тебя, что ли, ужалила? — сердито и испуганно обернулся Петька.

— В муравейник ступил, — пожаловался Колька, прыгая на одной ноге, — а они в ботинок залезли!

— Эх, я даже набросок сделать не успел! — сокрушённо сказал Валька, подбежав к мальчишкам.

— Так я ж не виноват, если они… — сконфуженно ответил Колька, разуваясь.

…Вечер приближался быстро. Ребята уже шли по дороге.

— Эх, мальчишки, я ведь краски-то там оставил! Ну и растяпа!

Что ж делать-то теперь? — с сожалением спросил Валька.

— А, не беда, завтра зайдём, возьмём. Да и пропадут, так горя — то… — беспечно ответил Колька.

— Эти краски мне мама подарила, — сказал Валька. — Дорогие и самые лучшие. Таких нигде больше не найдёшь! Да и если оставить, так не отыщешь потом.

— Да ты всё равно сейчас не успеешь, к ночи придёшь, — сказал Петька.

— Ничего, успею, здесь недалеко. Вы идите, а я догоню. Я бегом, а в случае чего у Виталия Николаевича ночую.

Ребята постарались уговорить Вальку, но ничего не вышло. Валька побежал назад, а Петька с Колькой, взяв его рюкзак. Вскоре были уже на деляне.

К счастью, место, где остались краски, Валька нашёл быстро. Коробку с красками он увидел ещё издали. Она лежала среди высокой травы, а ветер старался вытащить из-под неё листок белой бумаги. Валька схватил коробку и побежал обратно. Бежать он решил напрямик, по лесу. От долгого бега он выдохся и свалился на траву. Налево от него на фоне вечерней зари красовались высокие сосны. Солнце показывало, что было уже где-то около семи часов.

Валька решил не тратить времени даром и во время отдыха срисовал несколько сосен. Он взял карандаш и листок бумаги и начал рисовать. Мысли в голове запутывались. Он думал и о зашифрованном письме, и о соснах, и о путешествии сразу. Или из-за того, что он очень устал, или из-за того, что спал сегодня мало, Вальке нестерпимо хотелось спать.

…Карандаш выпал из рук, и Валька уронил голову на колени.

Крупные капли дождя упали на Вальку. Он вздрогнул и проснулся. Что такое? Кругом — страшная темнота, гремит гром, каплет дождь, и ослепительные молнии изредка освещают лес. Валька припомнил всё по порядку и понял: он заснул вечером в лесу, а теперь проснулся, совершенно один, среди ночи, когда началась гроза.

Дождь полил, как из ведра. Валька сунул краски и бумагу в карман и со всех ног, цепляясь за сучки и падая, побежал к дороге. Он дрожал от холода и страха. За каждым кустом ему чудился волк, на каждой сосне — огромные чудовища. Сосны дико шумели, лес стонал, трещал. Ветер дул, поднимая с земли всё, что мог, и бросал всё это на Вальку. И тогда ему казалось, что чудовища трогают его своими огромными лапами. В голове мелькали мысли: «А вдруг я не найду дороги? Хорошо бы найти домик экспедиции… А ребята, наверное, искали меня…»

Вдруг посыпался град. Он беспощадно бил и по голове, и по спине, и по ногам. Промокший и озябший Валька встал под сосну, куда не проникал град. Но не всю же ночь стоять здесь, дрожа от холода! Ещё молния ударит. Валька стал, скрываясь под соснами, продвигаться к дороге. Град усилился, гремел оглушительный гром. Иногда Вальке казалось, что он идёт совсем не туда. Действительно, дороги всё не было. Что за чёрт?

Вскоре Валька вышел из леса на какую-то широкую поляну. Но когда молния осветила всё кругом, он понял, что вышел на степь! Значит, он шёл совсем в другую сторону. Но теперь Валька точно знал, что дорога влево от него.

Град стал реже, только сильный ливень беспощадно обливал и без того про мокшего до костей Вальку. Но идти теперь было безопасней. Деревья по-прежнему шумели зловеще. Страшная темнота стояла кругом, и приходилось пробираться ощупью, дожидаясь очередной молнии… Лес казался бесконечным. Наконец, Валька почувствовал под ногами голый песок, молния осветила местность — дорога!

Град перестал, а ливень усилился ещё больше. Придерживаясь дороги, Валька продолжал идти. Он шёл на север, в нём горела маленькая надежда — найти домик экспедиции. Дрожа от холода, Валька бежал навстречу свистящему ветру. Ему начало казаться, что он уже далеко убежал от того места, где он должен был сворачивать, что он идёт совсем не по той дороге. А дождь всё лил и лил…

Ослепительная молния разрезала небо, и Валька увидел то место, где ему надо было сворачивать, — или на него похожее. Он снова оказался в дремучем лесу. Дождь по-прежнему лил, не переставая. Сердце Вальки сильно билось, весь он съёжился от холода.

Вот и знакомая поляна, вокруг напилены кучи дров. Валька облегчённо вздохнул: значит, не ошибся, правильно свернул. Теперь легче будет найти домик.

Валька немного передохнул и снова побежал. Кругом только сосны да сосны… Жутко и холодно.

Но — ура! — вдали показался огонёк. Это домик!

Со всех ног, не отрывая глаз от огонька и цепляясь за деревья, Валька бросился к домику. Каким родным и знакомым показался теперь он Вальке!

Валька, запыхавшись, подбежал к окну и заглянул в него. Над столом склонился Виталий Николаевич, что-то пишет. Горит керосиновая лампа. Нет, это не обман! Это действительность! Валька застучал в окно и закричал:

— Виталий Николаевич, откройте!

Виталий Николаевич поднял голову и удивлённо спросил:

— Валентин?! Пришёл!!

Потом он поспешно встал из-за стола и подошёл двери. Дверь открылась, и Валька бросился на шею к Виталию Николаевичу.

И вот они в избушке. Как здесь тепло и уютно! Спят все члены экспедиции, только неутомимый Виталий Николаевич всё еще не спал.

— Раздевайся, Валентин. Я сейчас тебе халат достану. Как же это ты, заблудился, что ли? — Виталий Николаевич вынул из чемодана белый тёплый халат. С Вальки на пол текла вода.

— Н-нет, не заблудился, — покраснев, ответил Валька. — Уснул.