…Валька на секунду оторвался от своих мыслей, разогнул спину и застыл на месте от удивления: шагах в пятидесяти от него стоял новенький домик! Откуда он оказался в такой глуши? Кто в нем живёт? Валька свистнул мальчишек, и они прибежали к нему.

— Глядите, домик! Откуда он здесь?

— Пошли, подойдём поближе! — шёпотом сказал Петька.

Ребята на цыпочках подошли к таинственному домику.

Кругом никого не было. Возле домика стояла низенькая деревянная скамейка, на которой лежала толстая книжка в синем переплёте. Валька осторожно взял её и прочитал на обложке: «Астрономия». Ребятишки заинтересовались. Валька стал листать книгу, и вдруг его привлекла картинка, на которой была изображена прямая яркая полоса с огненным дымящимся хвостом на фоне ночного неба. Валька перестал листать, нашёл ту страницу, на которой мелькнула картинка, и прочёл: «Раньше люди называли падающие с неба камни посланцами богов или огненными змеями». Валька удивлённо воскликнул:

— Петька, огненный змей!

— Правда! — воскликнули удивлённые мальчишки.

На другой картинке было изображено какое-то туманное облако, которое протянулось поперёк звёздного неба. Под ней было написано: «След от пролетевшего метеорита». Валька вспомнил: ведь точно такое же облако он видел в ту ночь, когда произошёл взрыв!

Но тут мысли Вальки прервал Петька:

— Валька, бежим! Какие-то дядьки идут!

— Эти небесные камни бесконечно долго плутают в безвоздушном пространстве, пока, наконец, их не притянет к себе какая-нибудь планета, — рассказывал возбуждённым ребятам Виталий Николаевич. — Множество небесных камней, метеоритов, ежедневно врывается и в земную атмосферу. Среди них есть и миллиарды ничтожных пылинок весом в доли грамма, и обычные метеориты, весом в несколько килограммов, а иногда и очень крупные глыбы — весом в тонны и десятки тонн. Однако из всего роя космических пуль и снарядов достигают земли лишь немногие. Крошечные небесные камни весом в доли грамма полностью распыляются в атмосфере, а более крупные падают на землю сильно потрёпанными в «бою» с атмосферой. Только самые крупные их метеоритов — весом в тонны и десятки тонн достигают поверхности Земли с незначительным уроном. Один из таких крупных метеоритов и упал недалеко от вашего посёлка.

— Так или иначе, но на поверхность Земли ежедневно выпадает около десяти тонн различных небесных камней. А значит, ежегодно Земля за счёт метеоритов прибавляет в весе примерно на три тысячи шестьсот тонн. — (Валька ахнул). Правда, эта прибавка в весе Земли заметна так же мало, как у человека, прибавившего в весе доли миллиграмма.

— На витрины музеев метеориты попадают очень редко. Многие тысячи их, упав на Землю, навсегда теряются где-нибудь на дне морей и океанов, в пустынях и в лесах.

— А как отличить от простого камня метеорит? Ведь все камни одинаковые! — спросил Валька.

— На этот вопрос тоже можно ответить — начал Виталий Николаевич. — Метеориты делятся на три группы: железные, каменные и железо-каменные. Во-первых, метеоритное железо, в отличие от земного, хорошо куётся только в холодном состоянии. Во-вторых, в железных метеоритах никеля содержится в количестве от 5 до 50 процентов, между тем как земное железо содержит или меньше трёх, или больше пятидесяти процентов никеля. Кроме того, если метеорит не раскололся на части в атмосфере, его можно отличить от обычного камня по коре плавления. Когда метеорит летит в атмосфере, то под влиянием высокой температуры его поверхность плавится и образуется тонкая чёрная кора. Затем, когда метеорит упал на Землю, она застывает и образует характерную для метеоритов «кору плавления».

— Кора у метеоритов разная. У самостоятельного метеорита она толще и более гладкая, а у осколка тоньше и шероховата. Это и неудивительно. Ведь самостоятельный метеорит на своём пути в атмосфере подвергался плавлению, а осколок покрыться корой только после своего образования.

— Железные метеориты гораздо крепче каменных. Вот почему среди найденных метеоритов большинство составляют железные.

— А что, если метеорит на человека упадёт? — спросил Петька.

— Ну, это совсем почти невозможно. За всю историю человечества не было ни одного достоверного случая гибели человека от попадания метеорита, и вполне понятно, почему: попробуйте подсчитать, во сколько раз общая площадь, занимаемая людьми, меньше остальной поверхности земного шара. Вы получите дробь, очень близкую к нулю. Значит, вероятность, что метеорит попадёт в какого-нибудь обитателя Земли, очень мала.

— Правда, нам известен факт, когда небесный камень был причиной смерти одного крупного животного: в 1892 году при раскопках в Аргентине на глубине почти шести метров был обнаружен скелет звероящера, который был придавлен метеоритом.

— Очень редко метеориты попадают и в дома. За всю историю человечества известно лишь пятнадцать достоверных случаев таких падений метеоритов.

…Костёр трещит, вода бурлит в котелке. Солнце уже задело своим красным диском за верхушки леса. И вот уже поднялась голубая луна, мерцают звёзды. Валька мечтательно смотрит в небо. Теперь оно встаёт перед ним по-новому. Вон ковш Большой Медведицы висит почти над головой, Млечный Путь таинственной туманной полосой пересекает небосвод. А вон красноватая звёздочка — это планета Марс, ближайшая к Земле. На ней, может быть, живут люди, разумные существа. Эх, слетать бы туда! Вот когда Валька вырастет большой, — он станет звездолётчиком. Он построит большую ракету и вместе с Петькой и Колькой полетит на Луну, а потом и на Марс, на Венеру… Они узнают, есть ли там жизнь и разумные существа, а потом полетят на более далёкие миры. Вселенная бесконечна, и в ней бесконечно множество планет, подобных Земле. На одних из них жизнь только начинается и появляются разумные существа, на других коммунизм, и люди с этих планет летают на своих звездолётах по Вселенной. Впереди — дорога открытий, надежд, счастья…

Виталий Николаевич говорит, что первый планетолёт взлетит с Земли уже где-то в 1975 году! А может быть, на этой первой ракете посчастливится лететь и Вальке Варову с его друзьями? Кто же знает, будем надеяться! Всё главное — впереди.

С того памятного часа, когда ребята познакомились с экспедицией за метеоритом, прошло всего четыре дня, а дружба между ребятами и астрономами совершенно окрепла. Как вы, должно быть, уже догадались, в лесном домике поселилась экспедиция, которая разыскивала «огненного змея» — метеорит, упавший вблизи посёлка, в котором жили наши друзья. Крепко подружились мальчишки с участниками экспедиции, а особенно с её начальником, Виталием Николаевичем Савчуком. Это был весёлый, всегда бодрый и жизнерадостный мужчина, молодой, но уже известный астроном. Вечерами он о многом рассказывал мальчишкам: и о Марсе, и о метеоритах, и о геофизическом годе, начавшемся недавно. Больше всего ребята расспрашивали его о Марсе и Венере — о планетах, на которых предполагалась жизнь, и Виталий Николаевич охотно им рассказывал.

Вчера ребята остались ночевать с астрономами и всю ночь не спали: смотрели небо в настоящий телескоп, который привёз Виталий Николаевич для того, чтобы одновременно с поисками метеорита наблюдать за небесными светилами. И сегодня почти всю вторую половину дня провели мальчишки возле маленького лесного домика, слушая Виталия Николаевича.

…Валька очнулся от своих мыслей и стал слушать.

— …Если метеорит ударится о землю со скоростью четырёх километров в секунду, — рассказывал он, — то взрыв получится такой же, как если бы взорвался запас нитроглицерина или ещё какого-нибудь сильно взрывчатого вещества, равного по массе метеориту. Это происходит оттого, что в момент удара метеорита о землю связь между отдельными молекулами метеорита мгновенно разрушается, и по своей подвижности они становятся похожими на подвижные молекулы газа. Значит, метеорит в момент удара можно рассматривать не как твёрдое тело, а как чрезвычайно сильно сжатый газ. Но такой газ, подчиняясь законам, верным для всяких газов, будет стремиться мгновенно расширяться. Иначе говоря, разлетевшиеся с огромной скоростью молекулы метеорита произведут взрыв колоссальной силы. Ну, а если скорость метеорита была ещё больше, то и взрыв будет ещё сильнее. При скорости шестьдесят километров в секунду взрыв получается в тысячу раз больше, чем при скорости четыре километра. А ведь гигантские метеориты имеют массу в сотни и тысячи тонн!