— Сейчас, — добавил я. — А ты желаешь превратить в такого же червя и меня.

— Как знать! Ведь ты мне действительно нужен…

Я припомнил мысли, посещавшие меня во время заключения в нурну, и ехидно спросил:

— В качестве котенка?

— Чепуха! — отрезала Леда. — Я никогда не думала о тебе столь низко. Даже пытаясь отнять твою жизнь, я считала тебя достойным противником.

— Спасибо, — сказал я, не меняя тона, чем вызвал новую усмешку Леды. Усмешка вышла гибкой, почти грустной. Леда заглянула в мои глаза и указала рукой в иллюминатор, где виднелся громадный диск звезды.

— Альтаир.

— И что?

— Ничего. Тебе ведь не приходилось прежде здесь бывать.

— Я все равно отвечу — нет.

— Ладно, я не буду настаивать. — Леда сцепила тонкие пальцы с такой силой, что они побелели. — Позволь мне хотя бы угостить тебя ужином.

— Позволяю, — сказал я, напустив на себя шутовскую важность.

Леда рассмеялась.

— Пойдем, бог дикарей…

Пока мы разговаривали, роботы успели накрыть на стол. Это были довольно необычные роботы, и Леда, заметив, как внимательно я их рассматриваю, сочла нужным пояснить:

— Они с планеты Жегат, системы Лебедь. Почти идеальные слуги.

— Почему почти?

— В их голосе нет искренности, когда они желают своей хозяйке доброй ночи. Но в остальном они хороши.

Ужин был сервирован с явным преобладанием рыбных блюд. Леда всегда предпочитала рыбу мясу. В качестве десерта были фрукты, в том числе дыни и персики. Не тратя время на созерцание, я взял кусок дыни. Вкус плода был восхитителен, я не удержался от похвалы.

— У тебя не только превосходные слуги, но и великолепный синтезатор. Или это иллюзия?

Леда покачала головой.

— Она настоящая. — Леда сидела напротив и, подперев ладонью подбородок, следила за выражением моего лица. — Я доставила ее с Земли.

— Когда?

— Прямо перед твоим появлением.

Внутри меня что-то дрогнуло. Понимая, что голос непременно сядет, я все-таки спросил:

— Как она там?

— Нормально. — Леда убрала со щеки прядь волос. — Прошло два с половиной столетия. Эллада и Парса канули в небытие. Игру ведут Рим, Карфаген… и я.

— А что с остальными?

— Гумий служит мне. Командор исчез. Гиптий, по слухам, где-то в Скифии. Кеельсее мутит воду в Карфагене. Да… — в голосе Леды проскользнуло оживление, — объявилась Изида.

Я хмыкнул.

— Интересно, где же она была все это время?

— Не знаю. Я не виделась с ней. Она довольно могущественна и скрывается где-то в Кемте. Вот, пожалуй, и все.

— Недостает только меня.

— Да, тебя недостает, — согласилась Леда. — Присоединяйся ко мне.

— На таких условиях — нет.

— А если я изменю условия?

Я задумался. Леда ждала ответа с деланным равнодушием, но я видел, как быстро пульсировала жилка на ее виске.

— Все равно — нет.

— Я так и думала. Ну ладно, покончим с серьезными разговорами. Угощайся.

Я не заставил себя упрашивать. Мы взяли бокалы, выточенные из цельных изумрудов. Леда коснулась своим о край моего. Раздался тихий переливчатый звон.

— Изумрудные копи Луора, — мечтательно произнесла Леда и чуть пригубила. Я приложился поосновательней. Вино было крепким, явно неземного происхождения. От него исходил аромат горьковатой прели. Я пил и ел, Леда больше следила за мной, лишь изредка отламывая кусочек и рассеянно отправляя его в рот. Дождавшись, когда гость утолит голод, она заговорила.

— Я слежу за тобой, Русий. Ты добился больших успехов. Ты овладел планетой, а подобное мало кому по силам. Особенно если принять во внимание тех милых существ, которые ее населяли.

— Кстати, ты могла бы рассказать о МЫ! — упрекнул я.

— Это не входило в правила игры.

— Но отсутствие информации могло стоить мне жизни.

Леда не согласилась со мной.

— Нет. Я всегда успела бы прийти к тебе на помощь.

— Ну, спасибо!

Я надкусил ослепительно синий плод и скривился. Вкус был слишком терпким.

— Что это?

— Таэра с Гретны. — Леда сделала крохотную паузу и продолжала:

— Ты победил всех тварей, хотя это было сложно.

— Не столь сложно, как ты думаешь! — самоуверенно заявил я.

— Сложно, сложно… Я знаю. А теперь ты строишь корабль, чтобы улететь. Куда? На Землю?

— Естественно. Куда же еще?

— Ты мог бы избрать другую планету. Земля слишком тесна для нас двоих.

Я пристально посмотрел на Леду, пытаясь найти в ее словах подвох. Она едва заметно улыбнулась.

— Еще совсем недавно ты предлагала мне стать твоим слугой. А затем, мне показалось, ты почти вознамерилась предложить равную игру.

— Да, но при условии, что мы будем действовать в одной команде.

— Я не привык подчиняться.

— Я тоже. Тогда этот вариант отпадает. Но я могу подобрать тебе симпатичную планетку…

— Нет! — отрезал я.

— Мы бы летали друг к другу в гости…

— Я же сказал — нет!

— Жаль, я хотела помочь тебе.

— Ничего, я сумею решить свои проблемы сам. Спасибо за ужин. Он был отменный.

Леда смахнула с глаз непокорный завиток.

— Уже собираешься?

— Да, мне пора. — Сказав это, я внезапно осознал, как нелепо выгляжу со своими претензиями вернуться на Кутгар. Ведь я оказался там исключительно по воле Леды. Пожелай она — и меня ждет иная, может быть, еще более дикая планета.

Но Леда решила не доставлять мне новых неприятностей.

— Хорошо. — Она медленно поднялась из-за стола. Я сделал то же самое. Леда посмотрела на меня и, не говоря ни слова, вышла. Означало ли это окончание аудиенции, я не знал. Слегка обескураженный, я остался стоять на месте.

Ждать пришлось недолго. Вскоре до меня донесся звук легких шагов, а затем появилась Леда, державшая в правой руке бластер.

Хотя мне и в голову не приходило, что она пожелает разделаться со мной столь нехитрым способом, сердце невольно екнуло. Чисто по-человечески, как инстинктивная реакция. Не знаю, заметила Леда это или нет, но виду она не подала. Подойдя вплотную, Леда протянула мне смертельную игрушку.

— Держи, это тебе. Подарок.

Я взял бластер и повертел его в руках. Рубчатая рукоять воскрешала давно забытые ощущения. После этого я вернул оружие Леде.

— Зачем он мне?

Леда на мгновение замялась, но все же ответила:

— Я не хотела тебе говорить, но это было бы слишком жестоко. С пира на плаху. Через мгновение после твоего прибытия на Кутгар, на плато опустится корабль гуманоидов с планеты Тума. Капитан корабля — зрентшианец по имени Го Тин Керш. Он попытается расправиться с тобой.

— Откуда ему известно обо мне? — Я почувствовал, как внутри закипает дикая злость. — Твоих рук дело?

Леда бесстрастно, не выказывая возмущения, покачала головой.

— Нет. Стечение обстоятельств. МЫ перед смертью послали сигнал бедствия с подробным изложением причин своей гибели. Сигнал был принят тумаитами, и Го Тин Керш сразу понял, кто овладел Кутгаром. Он летит туда, чтобы уничтожить тебя. — Леда насильно всунула бластер в мою руку. — Бери! Оружие тебе пригодится.

Ее желание помочь мне выглядело столь искренним, что мое холодное сердце дрогнуло, и я спросил:

— Леда, зачем тебе все это? Ведь ты могла бы раз и навсегда избавиться от меня. Лучший случай вряд ли представится. Ведь ты хочешь сделать это!

— Да, порой. Но таковы правила игры. Я взялась помогать тебе и буду делать это до тех пор, пока ты не окажешься в безопасности. Но при этом я не буду преступать определенной черты, за которой моя помощь лишит тебя права обладать сверхсутью. А теперь — иди!

— Спасибо, Леда. — Я осторожно коснулся пальцами ее волос, а затем неожиданно для самого себя поцеловал в губы. Леда едва ответила. Я чувствовал, что она насильно сдерживает себя. В небесно-голубых глазах набухали шарики слез. — Прощай! — сказал я и прибавил:

— А все же я ничего не понимаю!

— Придет время — поймешь!

Леда исчезла. Я сидел в своем золотом троне. Передо мной на столе лежал бластер. Сверху падала расцвеченная огнями виноградина космического корабля.