— Традиция.

— Ага… — Варг кивнул и напрягся. Следующий вопрос будет не очень вежливым, и это понимал даже он. — Милорд, я заметил, что люди не особо верят в победу. В смысле, благородные. Ну, в смысле… — он запутался в словах, вызвав лёгкую улыбку Мэклахана и отчаявшийся вздох Синга.

— Кажется, вы специализируетесь на неудобных вопросах, — Уик тепло улыбнулся, и это ободрило Варга. Однако затем улыбка сошла с лица молодого лорда. — Никто тут не верит в победу — кроме добровольцев. Не уверен, что им вообще нужна победа. Они пришли просто подраться. Драка будет. Победа — нет.

— Почему? — негодующе выдохнул Варг. Он не понимал, как можно вступать в битву, не имея даже надежды на победу.

— У нас нет провианта, чтобы тянуть с битвой и выманивать на выгодное для нас место Ксилматию. У нас нет дисциплины — кроме энтузиазма, армия не держится ни на чём. Да, мы в большинстве — но это сыграет против нас, — Уик улыбнулся грустной улыбкой. — Мы обречены. Если битва будет завтра или послезавтра — четверть армии погибнет во время боя, и ещё столько же-во время бегства.

— Зачем? — прохрипел Варг, от несправедливости у него вновь вскипела кровь. — Зачем тогда?

— Эту войну нам не выиграть. Эта война — последняя для Келмора, ребята, — красивые синие глаза молодого лорда наполнились печалью и болью. — Вся эта битва… Да что там — вся эта война! — всё это лишь с одной целью.

— Чтобы такие как вы не написали, что Келмор сдался без боя, — тихо-тихо проговорил Мэклахан.

На всех пала неловкая тишина.

Варг с недоверием смотрел на лорда Уика. Он не знал, кем его считать — благородным героем из легенд или идиотом-пустозвоном, для которого пара строк в летописях равносильны тысячам жизней.

Ему казалось, что оба варианта одинаково правильны.

— Почему вообще началась война, милорд? — подал голос Синголо, и неловкое оцепенение спало со всех сразу. Мир снова ожил.

— Ну… — Уик нахмурился. — Ксилматия лет так сорок назад аннексировала у нас долину Гленсор. На той стороне Широководной. Единственную долину, в которой росло хоть что-то. Отличная почва, скажу вам. Не скалистое дерьмо, что у нас тут называют землёй. И они не просто аннексировали эту долину — они устроили там… — он судорожно вздохнул. — Я читал отчёты шпионов — и меня трясло от ужаса и отвращения. Разумеется, это один из догматов войны — закрепить за собой территории любой ценой… Но ведь у них был такой выбор. А они предпочли кровь, кровь и ещё раз кровь. Разумеется, местным не понравилось такое положение дел, и они начали сопротивляться. Не открыто — тогда бы всех перебили бы. Тихо.

— Партизаны, — вспомнил Варг. Он слышал что-то такое по пути в лагерь.

— Да, — Уик осклабился. — Партизаны. Стали вылавливать тех, кто работал с ксилматийцами. Нападали на обозы ксилматийцев, устраивали засады. В прошлом году в Гленсоре вспыхнуло восстание. Которое быстро перекинулось на соседние области. Восстание быстро подавили. А в его розжиге обвинили тех самых партизан. Которых будто бы поддерживал Келмор.

— А он их поддерживал? — резко спросил Варг.

— Наверняка, — не смутившись, ответил Уик. — Суть в том, что после этого Королевский Совет Ксилматии выслушал пламенную речь короля и единогласно проголосовал за то, что больше нельзя терпеть подлостей низкого и предательского народа Келмора. И началась война. И на этой драматичной ноте мне придётся оставить вас, — Уик резко встал, и Синголо встал вместе с ним. — Наслаждайтесь отдыхом. Если куда-то отправитесь — берите с собой Мэклахана.

— Благодарю, милорд, — недовольно проскрипел Мэклахан. Уик в ответ рассмеялся звонким смехом.

— Как будто у тебя есть дела поважнее, чем твоё ничегонеделание. И… Да — вам не полагалось это всё записывать?

— Нет, — не моргнув глазом, ответил Варг. Синголо, у которого на коленях лежал испещрённый записями журнал, гневно покраснел.

— тогда ладно, — лорд подмигнул Варгу и направился прочь.

Когда Уик покинул шатёр, Синголо извиняющеся посмотрел на старого рыцаря.

— Простите Варга за его, — Синголо посмотрел в глаза Варгу, — вопиющую грубость, неотёсанность и идиотизм.

— Если бы прощение за это и надо было бы просить, то не у меня, — фыркнул рыцарь, тоже направляясь к входу. — Ванна стоит там. Воду натаскайте сами — там рядом котёл на огне. Скоро вернусь.

И он тоже покинул шатёр.

— Вы видели перстень? — взволнованно спросил Синголо.

— Да, — кивнул Варг, глядя на Пёрышко. Та сидела тихо-тихо и даже не язвила. Совсем на неё не похоже. — Ты в порядке, а?

Она вяло приподняла голову.

— Нет, — в её взгляде было что-то, похожее на обиду. — Зачем ты заставил их смотреть на меня?

— Чего?

— Это неприятно. Ты же знаешь, что я не люблю этого. Когда смотрят, — она говорила тихо и без обвинения.

Пёрышко не умела обижаться — это Варг знал точно.

— Прости… Ты в порядке? — повторил он вопрос.

— Не знаю. Голова болит. И ноги. И спина. Наверное, скоро сдохну, — она улыбнулась.

— Не смешно, — заверил Синголо, направляясь к ванне. — Ого! Да тут действительно горячая вода! Чур я первый!

— Да хоть последний, — отмахнулся Варг.

У него в голове не могло уложиться. Вся эта война — это что, игра для них? Никто из них всех не относится к ней серьёзно.

Варгу начинало казаться, что простые жители келморских городов относились к войне серьёзнее, чем все солдаты и лорды вместе взятые.

Да что там — кажется, в Западных Королевствах к этой войне относились серьёзнее. Войско пьёт и гуляет — и никто с этим ничего не делает. Неужели для всех этих благородных важно одно-красивый прощальный жест?

Нет, этого не может быть. У них своя цель…

Какая там цель, перебил сам себя Варг. Они все явно идут в последний бой. Устроили огромные проводы для всего войска. Наслаждаются как могут последними днями жизни. Наверняка тот же Уик не может позволить себе всего того, что позволил себе сейчас — ковры, громоздкая богатая мебель, этот огромный шатёр…

Нет. Всё не может быть так просто.

— Слушайте, лорд-генерал сказал, чтобы нам дали всё, чего мы захотим, — подал голос Синголо из-за ширмы. Кажется, он носил горячую воду в ванну. — Варг, помоги-ка мне.

— Сам себе не поможешь — никто не поможет. К чему ты про лорда-генерала вспомнил?

— Можно попросить у кого-нибудь кольцо…

— Не будь идиотом, Синг, — тихо проговорила Пёрышко и закашлялась. Варг, охваченный тревогой, дотронулся до её лба. — Убери руку.

— Горячий, — проговорил северянин. — Ты болеешь.

— Наверное.

— Как ты умудрилась, а? Ты же всё утро ходила и издевалась над этим придурком и мной, — Варг кивнул в сторону ширмы. — И всё как ни в чём не бывало!

— Ну вот так, — она развела плечами и закрыла глаза. — Холодновато тут…

— Синг, давай быстрее, — крикнул Варг. — Тут нашу ледяную леди нужно запихнуть в горячую ванну и отпоить горячим вином.

— Заболела, — с мрачным удовлетворением заметил Синголо.

Когда Варг и Синголо натаскали горячей воды, Пёрышко абсолютно безвольно потащилась к большой деревянной ванне.

— Спасибо, — произнесла она тихим голосом, глядя на воду. — Странно, что у лорда Уика нету слуг.

— Кажется, ему их всех заменяет Мэклахан, — со смешком заметил Синголо. — Отличным стариком он оказался, кстати.

— Не то слово, — кивнул Варг, с тревогой глядя на Пёрышко. — Лезь в ванну.

— Ага, — в голосе промелькнуло ехидство, и она, как была, сделала шаг вперёд.

Варг схватил её за плечо.

— Потом поиздеваешься. Вода остынет. Давай.

— Ну так дай мне раздеться.

Покраснев, Варг вышел за ширму. Синголо, грустно глядя перед собой, сидел за низким столиком с картой.

— Кажется, они совсем не верят в победу, — мрачно проговорил он, указывая на карту. — Я не стратег, но от этих позиций веет безынициативностью.

— Как от тебя в случае с твоей Лесте.

— Отвали.

Какое-то время был слышен лишь плеск воды и расслабленные вздохи Пёрышко.