Лорд-генерал весь надулся, а вокруг всё будто бы сжалось.

В повисшей тишине можно было расслышать, как часто дышит Синголо.

А затем, откинув голову, лорд-генерал рассмеялся. Захлёбывающимся, лающим смехом.

Всё вокруг утонуло в смехе, пока недоумевающий Варг оглядывался.

— Дети! — проговорил лорд-генерал, утирая слёзы. — Ну и детишки сейчас пошли, надо заметить! Хребет покрепче, чем у тебя, Данбар!

— Это уж точно, — пытавшийся заставить Варга извиниться человек сам хохотал, глядя на него. — Сейчас, того и гляди, откусит чего!

Что-то стукнуло его по голове, и Варг резко обернулся.

— Ещё раз такое сделаешь — я тебя убью, — пообещала Пёрышко, лицо её искривилось. — Придурок!

Что-то ударило с другой стороны, и Варг крутанулся на месте.

— Недоумок, — прохрипел Синголо. — Нас могли убить!

— Не убили же, — Мэклахан покровительственно улыбался.

Наконец, смех утих, хотя иногда слышались смешки. Лорд-генерал, посерьезнев, протянул руку к ним. Варг, нисколько не смутившись, крепко сжал её в знак приветствия.

— Варг Бьярнсон, — представился он. Внутри всё дрожало, а в голову потихоньку приходило осознание того, что он только что чуть не натворил.

— Я, конечно, рад оказанной чести, — заверил лорд-генерал с серьёзным лицом, сжимая его руку в ответ. — Но я, вообще-то, тянулся за вашими верительными грамотами.

Синголо тут же выступил вперёд, улыбаясь своей обычной улыбкой. Он, слегка склонив голову, протянул грамоты генералу.

— У нас тут не кланяются, — отстранённо заметил тот, проглядывая свитки. — Видимо, для Коллегии настали тяжёлые времена, если она посылает на такое детей.

— Мы не дети… Милорд, — Варг облизал пересохшие губы. — И отправились по собственному желанию. Мы — все трое — в Поиске.

— Я думал, в Поиск отправляют уже состоявшихся адептов, — генерал окинул их придирчивым взглядом. — А вы двое как-то не особо адепты.

— Трое, — Варг отступил в сторону. Все взгляды тут же обратились на Пёрышко.

Девушка мгновенно залилась краской и оцепенела.

— Тириарес де Минналуш, — представил он Пёрышко. Взгляд той панически метался вокруг.

С ней что-то не так, понял Варг.

И тут же снова прикрыл её.

— Триарес непривычна к вниманию, — сладким голосом объяснил Синголо. Всегда готов чесать языком!

— Коллегисты хотели бы поговорить с лордом Уиком, милорд, — встрял Мэклахан.

— Пусть говорят, — махнул рукой генерал. — Пусть вообще делают всё, что хотят. Слышали? — он повысил голос. — Если этим троим чего-нибудь потребуется — так дайте им это. Тогда, может быть, они напишут нам красивейшую похоронную песнь в своих работах, — его лицо стало печальным. — А теперь — все вон! Мы достаточно злоупотребили гостеприимством лорда Уика!

И он сам первым двинулся к выходу. За ним тенью проскользил похожий на него как капля воды мужчина в простой одежде и с мечом на поясе.

Лорды и рыцари, шушукаясь, быстро покинули шатёр, оставив внутри лишь Мэклахана, троих студиозов и довольного молодого лорда, что сидел в складном кресле.

— Ох, Мэклахан, каждая твоя находка дорого обходится мне, — проговорил молодой лорд — похоже, Уик. — Что это за юноша?

— Варг Бьярнсон, милорд, — представил Варга Мэклахан. — Хороший боец, умный человек и неплохой музыкант.

«Неплохой» неприятно резануло уши.

— Надо же… — Уик качнул головой. — А его друзья?

— Синголо Дегнаре, Тириарес де Минналуш — на редкость здравомыслящие и спокойные студиозы, — Мэклахан слегка улыбнулся.

— Ну, проходите, — Уик приглашающе махнул рукой. — И не надо рассказывать про ваши грязные сапоги.

Варг был вынужден признать — жил лорд Уик достойно. Складное кресло, предоставленное Варгу, было удобным. Всегда бы иметь такое с собой…

— Где вы остановились? — Уик поднял на них взгляд проницательных глаз.

— Пока — нигде, милорд, — ответил за них Мэклахан.

— Тогда остановитесь у меня, — просто констатировал факт. — Коллегисты… Не ожидал, что о нашей войне знает кто-либо кроме нас самих. Старый Блесторе ещё преподаёт? — неожиданный вопрос заставил Варга нахмуриться.

Откуда он знает адепта Блесторе?..

— Да, — ответил Синголо. — Вы учились в Коллегии?

— Приходилось, — улыбнулся счастливой улыбкой Уик. Взгляд его потеплел. — Лучшие дни моей жизни. «Весёлый адепт» всё ещё работает?

— И благоденствует, — заверил Синг.

— О, сколько раз я там напивался… — лорд мечтательно закатил глаза. — Жаль, что тех времён не вернуть. Очень жаль. Но я бы многое отдал, чтобы вернуться в Коллегию. Скажите, почему вы покинули это благословенное место?

Варгу показалось, что Синголо недовольно цокнул языком.

— Скука и обстоятельства, — проговорил Синг, не давая Варгу и рта раскрыть. Более того — ещё и предупредительный взгляд бросил, сволотина!

— Понимаю, — Уик улыбнулся и приставил указательный палец к губам. В свете огня блеснул перстень с чёрным камнем.

Чёрной жемчужиной.

Синголо вздрогнул.

Пёрышко слегка дёрнула Варга за рукав, и тот едва заметно кивнул.

— В Коллегии у всех всегда есть тайны, — продолжал Уик, не заметив их реакции на кольцо. — Просто странно видеть, что столь молодые люди отправились в далёкое путешествие. И ради чего? Ради описания войны? Этой-то войны?

— Кто-то же должен, — пожал плечами Варг, вызвав недовольный взгляд Синголо.

— тоже верно. Кто-то же должен… Вы устали с дороги?

— Не особо, — Варг с победным видом смотрел на несчастного Синголо. Что, съел?

— Значит, не терпится задать вопросы, — кивнул Уик. — Думаю, это не займёт много времени. Мне скоро нужно идти — король просит присутствовать. Какой-то наёмник пытается что-то продать нам, — он пожевал губами. — Когда я уйду, Мэклахан обеспечит вам ванну, чистую одежду и еду. А теперь, — он приглашающе поманил их руками, — прошу, ваши вопросы.

Варг открыл было рот, как Синголо уже тараторил:

— Милорд, расскажите о лорде-генерале.

— Лорд-генерал? — хмыкнул Уик. — Интересный человек. Очень интересный. Тавер. Тавер Последняя Надежда — так мы его зовём.

— Он не из благородных? — удивился Синг.

— Нет, он простолюдин. Ветеран, патриот, верен короне, все дела, — Уик покрутил пальцем в воздухе. — О нём ходит много слухов. И его брат-близнец этим слухам только способствует. Неприятный человек, сказать по правде… Немой. Угрюмый. Вечно себе на уме.

— Что за слухи о лорде-генерале, милорд?

— Ну… — Уик поджал губу. — В другой ситуации я бы сказал, что это недостойно — пересказывать сплетни. Но раз вы просите… Кто-то говорит, что в молодости лорд-генерал едва не попали под суд в Ксилматии. Кто-то говорит, что он был преступником. Какое-то время даже ходили нелепые слухи, что он с братом участвовал в Веспремском Восстании. Генерала они особенно раздражали, а потому скоро все либо замолчали, либо перешли на шёпот. Но одно уж точно, — он усмехнулся. — Он человек умный и крепкий.

Руки Варга что-то коснулось, и он скосил глаза — отрывать взгляд от лорда Уика казалось неуважением.

Хотя, про какое неуважение ему теперь-то говорить…

Пёрышко, бледная и усталая, прислонилась к его руке.

— А как он добился такого положения? — встрял Варг, ободряемый каким-то тёплым чувством внутри.

Кажется, он спросил что-то не то — Уик посмотрел на него со смесью удивления и недовольства, Синголо же состроил угрожающую рожу.

— Как добился своего положения, — похоже, Уик любил повторять вопросы. — Никто не знает. Говорят, просто выслужился. Они со своим братом — немой здоровяк, что вечно таскается за ним — идеальные солдаты. Вроде бы за пять лет он прошёл путь от рядового до капитана роты. А там его уже кто-то заметил. И понеслись рекомендативные письма… — Уик усмехнулся так, будто бы вспомнил какую-то смешную историю. — Так что положения он добился самым простым и верным способом — верной службой и умом.

— Ясно, — ничего Варгу не ясно. Он давно усвоил, что здесь не Нордвад, и что тут в людях никто верность и ум не поощрял. — А почему его называют «лорд-генерал», если он не лорд?