Туман начинал рассеиваться.

— Стрелки! — раздалось откуда-то сзади. — На позиции!

— Ага, на позиции, — сварливо буркнул Уилл. — Начнут стрелять только тогда, когда уже вплотную подберёмся. Толку…

— Разговоры, я сказал! — снова рявкнул лейтенант. — Развернуть знамя!

Где-то сзади с тихим хлопком подняли большое знамя роты.

Туман разрывался ветром в лоскуты. Постепенно склон проступал из-под белого покрывала.

Над высокой травой и скалистыми обломками разнёсся звук трубы.

— Ро-ота! — лейтенант изрыгнул из-под шлема струю пара и громко хлопнул забралом. — Вперёд!

Музыканты начали отбивать ритм — и они пошли вперёд. Слитным, мелким шагом, не нарушая идеальной линии строя.

— Молодцы! — голос лейтенанта звучал из-под шлема хрипло и страшно. — Чуть шире шаг! Я не хочу, чтобы сукины сыны из Седьмого добрались до вершины раньше нас!

Вестеру было наплевать, кто куда первее доберётся. Ему вовсе не хотелось подниматься на этот склон и сражаться.

В принципе, думал он, усиленно втаптывая траву в склон сабатонами, ему уже давно ничего не хотелось. Всегда есть какое-то «надо» во благо страны или генерала. А уж чего он хочет — дело десятое.

Их лейтенант всегда говорил, что они — карающая длань короля и его Совета. Гарант исполнения всех договоров с его страной. Оплот власти. Её откровенно пугающее лицо.

Вестер не совсем понимал, что это значит. Кое с чем не был согласен. Но всё это определённо накладывало на него немалые обязательства. В этом он был уверен.

Впереди высился чёрный на фоне рассвета частокол.

Всё вокруг утонуло в пыхтении, грохоте и лязге стали.

Неудобно будет, подумал Вестер, продолжая подъём. Солнце бьёт прямо в глаза. Вот всё не слава богам…

Уилл что-то спросил, но из-за демонского шума Вестер не разобрал слова.

Интересно. Почему келморцы ещё не стреляют? Может, убежали ночью?

Нет. Вон между острых зубцов частокола блеснула сталь.

Тогда…

— Выше щиты, ребята, выше щиты! — лейтенант не только умудрялся бодро идти вверх, но и перекрикивать грохот вокруг. — И знамя! Ровнее держать, Хорлест! Я тебе руки оторву, если оно ещё раз так наклонится!

До вершины склона оставалось совсем немного. Ещё чуть-чуть, и…

Тонкие разноцветные силуэты начали подниматься из высокой травы один за другим. Будто бы яркие цветы.

«Что за хрень?» — от удивления Вестер чуть не сбился с шагу.

Да, ошибки быть не могло. Тонкая, прерывистая, ужасно длинная линия пёстро одетых людей.

Келморские застрельщики? Но зачем выходить за частокол? И что у них в руках? Неужто арбалеты? А у других? Какие-то мешки…

— Осторожно, парни! Кажется, они хотят устроить что-то весёлое! — предостерёг лейтенант. — Держите щиты крепче!

Его предупреждение было лишним. Все и так были напряжены до предела.

Пот застилал глаза, кровь стучала в голове. Вестер громко пыхтел — как и все вокруг.

Пыхтел и испуганно-ожидающе поглядывал на странных пёстрых людей впереди. Может, наёмники переметнулись?

Нет, Крелиат со своими людьми сейчас готовится выступать и идти во второй волне. Он сам видел их подготовку утром.

Тогда кто это, демоны раздери?!

До череды людей оставалось совсем немного.

В следующее мгновение он всё же сбился с шагу от изумления. И не он один — вся огромная, грохочущая линия неловко замирала.

У людей впереди в руках были музыкальные инструменты.

— Не сбавлять шаг! — рявкнул лейтенант. — Выровнять строй! Ровнее! Ещё ровнее!

Он шёл вперёд спиной, мечом указывая на места, где линию нужно выровнять.

Машинально прибавляя шагу и выравнивая линию, Вестер с опаской смотрел мимо лейтенанта.

Музыканты? Это что, какая-то хитрость?..

Нет. Кажется, келморцы и сами что-то орут музыкантам с частокола. Недовольно орут…

— Ро-ота! — рявкнул лейтенант. Чуткое ухо Вестера уловило неуверенную нотку в его железном тоне. — Убавить шаг!

Они действительно убавили шаг и теперь едва тащились по пологому склону.

Вестер весь покрылся потом, а по спине его бежали мурашки. Сейчас что-то будет…

До тонкой линии музыкантов оставалось каких-то двадцать шагов.

— Ро-ота! Стой! Сигнал стоять! — неожиданно рявкнул лейтенант, и все они, сделав положенных два шага, замерли, часто дыша и испуганно поднимая щиты к частоколу. В третьем ряду уныло протянул сигнал горн, и, кажется, вся широченная линия их войска застыла.

— Какого демона?! — пропыхтел Уилл, пошатываясь от усталости. — Что за шуты?!

— Коллегист! — рявкнул лейтенант, сам отходя за прикрытие щитов. — Что за демонщина?!

Один из музыкантов, в простой одежде, высоченный и светловолосый, выступил вперёд. Насколько Вестер видел из-за забрала, он улыбался.

— Я прошу у вас несколько минут, господин рыцарь! — сильный, звучный голос разнёсся вокруг. — Келморцы благородно позволили нам спеть вам перед боем, думаю, вы не откажитесь…

— Вы охренели?! — взревел лейтенант.

Вестер ошарашенно моргнул. Что? Спеть?..

Они ненормальные?

— А ну быстро убрались с дороги, пока моя рота…

— Господин лейтенант! — кажется, рослый музыкант без труда перекричал гортанный вопль рыцаря. — Келморцы, как вы можете видеть, не осыпают вас стрелами! Это, надо признать, наша заслуга! Так что прошу — остановите ваших людей, сколько бы их не было, и послушайте одну — всего одну! — песню перед боем!

Вестер непонимающе мотнул головой. За его спиной рос непонимающий гул роты.

— Что за идиотизм? — прошипел из-под шлема Уилл. — Они в своём уме?..

— Вы хотите, чтобы пять тысяч моих людей стояли и слушали вашу песню вместо того, чтобы заниматься исполнением приказа?! — тон сира Фольгена почти взлетел до истеричности. — Не переоценивай свою коллегисткую неприкосновенность, парень!

— Сир Тройтсе и сир Ройни уже согласились остановить свои роты, можете сами посмотреть, — музыкант сделал пару спокойных, уверенных шагов вперёд, и Вестер с изумлением понял, что он ещё парень. Здоровенный, широкоплечий, со шрамом на подбородке — но парень. — Не выделяйтесь среди них, прошу вас!

— Дай им спеть, мужик! — донеслось со стороны частокола.

Вестер недоверчиво поднял взгляд.

Всюду были келморцы. Рыжие и черноволосые, старые и молодые, угрюмые и почему-то весёлые — между каждыми зубцами обточенных брёвен торчали любопытные лица.

— Я… — от возмущения рыцарь-лейтенант пошатнулся. Изумлённо-непонимающий ропот роты усилился.

Вестер понимал их. Он не мог поверить, что такой бред может происходить на самом деле.

В следующий миг парень улыбнулся ещё шире и дал знак.

Вся линия музыкантов — вся, абсолютно вся — заиграла одну мелодию.

Вестер слышал музыку и раньше. Пару раз. В борделях, в пивных, пару раз в лагере.

Но это было нечто… Другое…

От изумления он опустил щит ниже положенного.

Он не мог понять, как люди могут извлекать столь красивые звуки. Он будто бы… Видел музыку.

Он непонимающе сглотнул и тряхнул головой. Но наваждение не пропало.

Вестер снова был дома. Лили крепко обнимала его, её ярко-синие глаза смотрели ему в глаза. Пахло свежескошенной травой и сухим сеном.

Он с трудом вдохнул морозных воздух.

Судя по лицам келморцев на частоколе, они чувствовали то же самое.

Он быстро повернул голову.

Уилл, подняв забрало, завороженно смотрел на музыкантов, что продолжали играть тоскливо-сладкую мелодию. Из глаз ветерана битвы при Вертенберне катились крупные слёзы.

Музыканты продолжали играть с сосредоточенными лицами.

Вестер с ужасом смотрел на них. Что они такое?! Как можно с помощью лютни заставить чувствовать… Это?!

А затем некоторые из музыкантов сделали шаг вперёд. Некоторые наоборот развернулись.

И запели.

Синголо окончательно проснулся от ужасного холода.

— Дурацкий Келмор… — прохрипел он и закашлялся. Горло спросонья пересохло. — Боги…

— Водички? — кто-то приставил ему чашку прямо под нос.