— Ясно, — Ялина вздохнула. — Маленькая, но смелая, — слова наполняли чашу её гордости. Как же приятно, когда кто-то оценивает твои заслуги! — И, кажется, ловкая. И умная. Иначе бы не вернулась с болот. Если тебе нужен жемчуг — поищи его. Обычно его ищут рядом с торфяником. Правда, найти его тяжело. Редко кто находит. Реже, чем хотелось бы…Змарик покажет тебе место, если ты найдёшь его на торфянниках.

— Спасибо, — она с опаской посмотрела на неё. Она всегда с опаской относилась к тем, кто сначала душит, а потом рассыпается в комплиментах. — А вы расскажете мне про них?

— Было бы что рассказывать… — Ялина быстро протёрла стол и двинулась к следующему. — Они всегда были тут. Ещё мой дед их помнил. Всегда помогали. Всегда требовали одно и то же. Всегда требовали приходить по одному. Вот и весь сказ, девочка. Больше никто ничего не знает. И знать, честно говоря, не хочет.

— А Смотритель? Кто он? Откуда он пришёл и почему живёт на болотах? Почему он… Такой странный? — вопросы рвались сами собой, и с каждым заданным ей хотелось узнать ещё больше.

— Опять ты про этого Смотритель? — хмыкнул Синг. — Тебе же говорили…

— Я его видела! — зло выпалила она ему. — Он спас меня от дракона!

— Дракон пытался напасть на тебя? — хозяйка озабоченно нахмурилась. — Давно такого не было… Обычно он не бросается на людей.

— Смотритель спас меня!

— Смотритель… — Ялина скорчила болезненную мину. — Старый безумец. Ошивается вокруг. Подворовывает всякую мелочь. И… — она покачала головой. — Говорят, когда-то он был одним из них.

— Из магов? — осторожно проговорила Пёрышко. — Он — один из них?

— Был, — хозяйка зло поджала губы. — Нарушил какие-то их правила. Ты ведь знаешь, девочка, что правила иногда — это всё?

— Знаю. Но… — она растерянно нахмурилась. — Он помог мне. И не был похож на безумца.

— Ещё один повод остерегаться его, — и хозяйка таверны молча направилась прочь, показывая, что разговор окончен.

— Ну ты даёшь, де Минналуш, — Синг повернулся к ней, почёсывая затылок. — Устроила с самого утра такое-то представление… Ты что, ночью ходила на болота с Варгом?

— Одна.

— Одна?! — в его глазах промелькнуло что-то, похожее на уважение. — Ты ненормальная, я всегда это говорил!

— Варг бы устроил из этого боевой поход, ты бы и вовсе не пошёл, — она устало села на ближайший стул и выдохнула. Боги. А когда она засыпала за час до рассвета, она была так счастлива и полна прекрасных ожиданий.

Очередное подтверждение того, что нельзя ожидать от жизни ничего, кроме разочарований.

Нет, конечно, она добилась своего и продвинулась на пути к цели. Но…

Что-то не чувствовала она победы. Если бы не Синг со своими сладкими речами, у неё были бы проблемы. Боги, да она сама — одна ходячая проблема!

— Ты, как всегда, в своём репертуаре, — Синг неодобрительно покачал головой, садясь рядом. — Устала?

— Если только от самой себя, — она поправила чёлку и взглянула на него. — Почему я всегда делаю что-то не так?

— Потому что… Не знаю я, — он усмехнулся и легонько ткнул её кулаком в плечо. Неощутимо после Варговых тычков. — Ты молодец. Узнала про жемчуг. Нашла этих магов. Я бы позлился на тебя за то, что ты пошла одна. Но оставим это нашему сонному северянину.

— Уж он-то разойдётся, — представила она.

— Это да. Лучше скажи — ты действительно хочешь ещё раз идти к этим магам?

— Почему бы и нет? Мне это демонски интересно.

— тогда ладно, — Синг кивнул. — О, а вот и наша северная сова.

— Отвали, — Варг тяжело плюхнулся на стул рядом. — Что за шум тут был?

— Да так, мелочи, — Пёрышко упреждающе улыбнулась.

— Ага. Мелочи. Наша Тириарес попёрлась ночью на болото и встретила там нечто странное. А теперь собирается туда ещё раз.

Северянин пару раз сонно моргнул. Встряхнул головой.

— Чего?

— Ну… — вот за такие моменты она и не любила Варга. — Я ходила ночью на болота. Мне надо было тихо посмотреть, что там. Вот и…

— Ты с ума сошла?! — он вскочил, опрокинув стул и приковав к себе недовольные взгляды карнийцев. — Извините, — он смущённо поставил стул на место и уселся. — Пёрышко, ну как?!

— Вот так, — просто развела она руками. — Я не маленькая, чтобы…

— Это же проклятые болота! — Варг недоумевающе смотрел на неё. — топь! Почему ты меня не взяла с собой?!

Синг с улыбкой закатил глаза и покачал головой.

— Потому что… Потому что! — отрезала она.

Северянин глухо проворчал под нос что-то на своём северном наречии.

— В следующий раз я пойду с тобой, — твёрдо заявил он.

— Нет, — ей не до его раздражающей заботы. Он спугнёт их и будет мешаться.

— А у тебя тут нет выбора, — мрачно проговорил он. — Я не спрашиваю — я просто иду с тобой.

— Если будешь вести себя нормально. И делать то, что я скажу. Обитающие там личности… — она задумалась, пытаясь подобрать слова так, чтобы объяснить Варгу суть, но не встревожить его. — Они необычны, — скомканно закончила она под его недоверчивым взглядом. — Называют себя магами. Живут в особняке, и… Варг, они действительно умеют кое-что!

— Посмотрим, — он поскрёб щетинистую щёку. — У меня уже нет доверия к этим твоим магам.

— А его и не должно быть, — заверила она. — Если ты нормальный человек.

— то-то ты собираешься к ним снова, — фыркнул Синг. — Ненормальная ты, Пёрышко. Это я тебе серьёзно говорю.

— Может быть. Только вот у нас есть шанс получить пару зелёных жемчужин. Одна из которых будет нужна твоей Лесте.

— только вот она говорила, что зелёная жемчужина должна быть связана с молодостью

— Вот потому-то мне и надо поговорить с магами, — нет, абсолютно не за этим. — Мне нужно узнать у них, почему этот жемчуг считается связанной с молодостью, — ей нужно узнать, как они, мать их дери, творили свою магию. Если творили. — Ведь ты, идиота кусок, отказался впихнуть ей какой угодно жемчуг.

— Ну… Ты убедила меня. Отчасти.

— А меня — нет, — недовольно пробормотал Варг. — Я буду следить за тобой, поняла?

— только попробуй, — она вздрогнула от отвращения.

— Я только попробую.

— Варг, — она зло глянула на него. — Не надо этого. Понятно?

— Возможно, — он смотрел ей прямо в глаза, и она быстро отвела взгляд.

Какое-то время они слушали тихий говор карнийцев и звуки деревни, доносящиеся снаружи таверны.

Пёрышко пыталась насладиться победой, ощутить значимость того, что она сделала и узнала.

Но как-то не выходило. И это чувство оставляло глухую, неприятную пустоту в груди. Как будто бы разочарование.

Но ведь она сделала всё правильно? Верно?

Верно. Сомнений нету. Но почему тогда она вместо торжества чувствует лишь растущее беспокойство и неуверенность?

— Что теперь? — угрюмо поинтересовался Варг.

— Теперь? — Пёрышко задумчиво барабанила пальцами по столу. — Теперь нам нужен жемчуг.

— И где же его взять? Вряд ли у тебя завалялся хотя бы одна жемчужинка, — ехидно заметил Синг.

— О, Синг, — она ухмыльнулась. — Для того, чтобы достать хотя бы одну, тебе придётся замочить свои великолепные туфли.

— Я бы на это посмотрел, — покачал головой всё ещё недовольный Варг. Какой-то он слишком хмурый. Неужели всерьёз обиделся?

— Посмотришь, — заверила она. — Поднимайтесь. Мы идём ловить ваш грёбаный жемчуг.

— Ненавижу болота, — Синг со страдальческим выражением лица прихлопнул комара.

— Не волнуйся, они тебя тоже не любят, — заверила Пёрышко, водя руками в воде. Тина сверху, илистое дно, сплетение корней, водоросли, кувшинки — и ничего, что могло бы быть похожим на жемчуг.

И так уже пять дней.

Вокруг назойливо жужжали комары и не менее назойливо светило солнце. Ей всегда не нравилось это дурацкое солнце. Особенно сейчас — когда небо вроде бы было пасмурным, но солнечные лучи то и дело пронизывали тучи.

Она перевела взгляд, на плеск и ругань. Чуть правее, между островками земли, склоняющихся к воде деревьев и мёртвых, покрытых мхом и лишайником стволов, торчащих из воды, водил по дну руками Варг. Для работы в воде он закатал штаны и избавился от рубахи с сапогами. И теперь Пёрышко могла рассмотреть его твёрдое тело. Твою мать, не человек, а скопление жгутов мышц. Он и так выглядел сурово, а его шрамы… Они выглядели белоснежными отметинами на его бледной коже. Пёрышко никогда бы не подумала, что у него их столько.