— Стой! — выкрикнул Аслан в тот момент, когда она наступила на освящённую соль и серу.

— Фьёуорли омака ё а менут! Иди к нам! — Мире показалось, что вокруг всё взрывается от света. Волна силы накрыла пространство и отбросила её к стене. Свечи потухли, тело Анье выгнулось дугой, и она открыла глаза. Крик наполнил пространство, и Мила убрала руку с её головы. Из носа Аньеттки текла кровь. Она была до смерти перепугана.

— Тихо, не бойся, — попыталась приблизиться Мила. Анье снова закричала. Это было безумство, проснуться в воде среди незнакомых людей, сотни свечей и запаха ладана.

— Мара-а-ан! — вопила Анье. — Ааааааа!

— Не кричи! — крикнула Мира. Она опять ударилась головой. Но на этот раз была виновата сама. Однако злости это не убавило. — Винар, вытащи её, наконец, из этого варева! — девочка опять шуганулась от рук в сторону, выплёскивая содержимое. Было видно, что она слаба, но сил сопротивляться пока хватало. — Аньеттка, ты хочешь увидеть своего брата в таком виде? — это подействовало. По крайней мере, девочку удалось вынуть из воды. И ещё минут пятнадцать понадобилось Аслану, чтобы втолковать ей, что произошло.

— У тебя отлично получается ладить с детьми, — подмигнула она другу, когда все они направлялись в покои малышки Анье, неся девочку на руках.

********************************

Нужно было видеть глаза Марана, когда Мила и Мира привели его в комнату сестры. Знаете, ради этой радости, ребята были готовы на всё. Барон настолько растерялся, увидев Аньетту в сознании, что даже забыл про матерные слова. Он просто очень крепко прижал к себе сестрёнку. Адская жизнь последних недель того стоила. Анье всё ещё была очень слаба. Она нуждалась в хорошем уходе, сне и отдыхе. Маран познакомил её с новообретёнными друзьями и рассказал, что это они ему помогали всё это время. Анье оказалась на редкость милым ребёнком с вполне свободным характером и мышлением. Она улыбалась и задавала вопросы, ребята отвечали. А через некоторое время Мира настоятельно выпроводила всех из комнаты.

— Всё, — сказал барон, закрыв дверь покоев малышки Анье. — Плевать, что творится за пределами, и кто на нас нападёт этой ночью. Пошли все… Я объявляю праздник!

Абсурд веселиться, когда мир гибнет от опасности? Отнюдь. Нужно уметь находить приятные моменты во всём. Это помогает жить. Это помогает выживать. Как свет в конце тоннеля. Ты его видишь, и значит, у тебя есть цель. Свет погас, и значит, тебе больше не за что сражаться. Зачем тогда жить?

Ребятня сидела по углам и пила ароматный крог. Вина им не позволяли. Хоть кто-то должен быть на чеку. К тому же, возраст. Странно, замок был огромным, а людей по сравнению с территорией осталась горстка. Да и то… Армия ребятни (её ряды основательно подчистили Светоносные), несколько десятков воинов постарше, ещё десятка два обслуги, плюс повара, ну и верхушка. Ничтожное количество для уже теперь мёртвой пустыни земель барона. Женщин и девушек насчиталось не больше десятка. Практически все они были на кухне. Эпидемия нанесла громадный урон. Люди пили отравленную воду и умирали, не понимая, что с ними происходит. А тех, кто выживал, добивали блюстители нового порядка.

Играла музыка. Били бубны, звенели литавры и ещё любимые мелозвучные флейты. Люди в зале сидели и ожидали на своих предводителей. А им было чем заняться.

— Тихо-тихо, всё хорошо. Ты молодец, — успокаивала Мира очнувшегося Маэцеру. Парень тоже достаточно долго пробыл в коме, а сейчас ребята провели над ним обряд, чтобы привести в чувства.

— Ну вы, блин, даёте! — Анри не присутствовал при первом ритуале, зато во всю удивлялся на втором. Это был звёздный час Винара и Милы, правда, теперь их самих нужно было ставить на ноги, но Мира убедила всех, что ароматный напиток её собственного приготовления уже через десять минут покажет чудеса. Осталось подождать. А пока Мира исправляла собственные ошибки. Рилик. Сава. Их силы тоже нужно было вернуть.

— Привет, как ты? — спросила Мира, когда Рилик открыл глаза. Саву она уже привела в чувства.

— Что произошло? — мучаясь от головной боли, спросил мальчишка. Мира видела пульсацию его висков. Она аккуратно погладила его по голове, забирая все неприятные ощущения себе. Это она была виновата.

— Я… э… немного оглушила тебя. Прости меня. — Мира старательно прятала глаза.

— Ты спасла меня. — Рилик взял её за руку, и Мира уставилась на него с широко открытыми глазами. Он действительно верил в то, что только что сказал. "Нет, маленький, я тебя чуть не убила".

— Тебе нужно отдохнуть. Я приду позже. — Мира улыбнулась и ушла. Всё встало на свои места.

Ребят приветствовали громкими криками, когда они вошли в зал. По поводу торжества помещение разукрасили яркими лентами и украшениями. Вот только цветов не было. Но это не мешало веселью. Праздник начался!

****************************

Что-то сломалось. Не потеря. Ещё нет. Сердце застучало медленно, а затем будто взорвалось. Вспышка опутала. И на плечи вдруг легла такая тяжесть, что жить расхотелось вовсе. Защита была порвана. Защита была сломлена. Её больше не было. Совсем.

Руки задрожали, как у столетней старушки. Паника начала надвигаться слишком стремительно, чтобы окончательно добить. Мира вдруг поняла, что замок и всё-таки близкие ей люди в опасности. Повинуясь какому-то инстинкту, она бросилась наверх, в свои покои.

"Где же он? Где? Куда я его положила?!". Руки противно дрожали, мешая поискам. Мира искала нож. Тот самый. Единственный, который мог развеять её сомнения и страхи. Неожиданно она вспомнила. Девушка метнулась к одному из сундуков и нашла его. Всё так, как и было. Он там, завёрнут в мягкую ткань. Руки медленно, всё ещё надеясь на лучшее, развернули свёрток…

"Нет, — глаза отказывались верить. — Как же так? Что могло случиться?". Лезвие ножа было переломано. Лезвие клинка, который прошёл обработку в огне. Закалённая сталь долго защищала людей, но не смогла защитить себя. Мира крепко взялась за рукоять и села на пол. Всё рухнуло. Защита прорвана. Она прижала обломки ножа к голове и задумалась. Кресто-ножевая. Чёрный Отче наш. Что ещё? Кто? Вампиры? Оборотни? Нелюдь? Их новые враги? Кто мог порвать её чары?

"Всё, Мира, выхода больше нет. Хочешь ты, не хочешь. Туда нужно возвратиться. Ты злишься, но выбора нет. Он там не один. Есть и другие люди. И мы им нужны. Мира, возьми себя в руки. Нужно всё рассказать ребятам".

Мира решительно встала, но перед глазами всё плыло. Она была словно пьяна от неожиданной вести. В большом зале шла гульня. Музыки уже не было. Детвора отправилась спать. Зато было много вина и чудодейственного напитка дедушки барона. Анри с Винаром во всю выплясывали под пение Дина и Марана, Аслан и Мила весело смеялись, глядя на своих взбаломошеных друзей. Они преодолели все опасности. Мила была практически здорова, Аслана избавили от преждевременного старения, замок отстояли, сестрёнке Марана помогли, секрет эпидемии разгадали. Разве поводов не было? Иные всего лишь люди.

Мира молча стояла в дверях, глядя на всеобщее веселье. Наверное, плохие новости чувствуют за версту. Аслан резко перестал смеяться и обернулся. Винар резко закончил танцевать. А Дин и Маран оборвали своё пение.

— Мира… Что-то случилось? — за всех задал вопрос Аслан. Мира молча показала две половинки ножа. Лицо Милы посерело. Она вспомнила и поняла.

— Защита замка кем-то порвана. Когда мы убегали из замка принцев на поиски вас, я окружила здание и всех его обитателей кресто-ножевой защитой. А сейчас… Кто-то преодолел её. Кто-то очень сильный. Боюсь… — руки и голос задрожали.

— Мира, успокойся. Не паникуй преждевременно! — как всегда повысил командный тон Анри. Это только усугубило состояние.

— Что значит "преждевременно"? Это одна из сильнейших защит, которую я знаю! Если кто-то прорвал её, значит, очень хотел попасть в замок к обитателям. И поверь, не с хорошими помыслами! — взъярилась Мира.