Мы уже вышли из лесочка и двигались по полю. Огни домишек Коржеева были совсем близко. Но мы его обошли стороной, спустились на реку и по льду пошли к нашему берегу.

- Сам не разберусь, что я видел, - сказал я. - Что-то ... да, что-то очень непонятное. Главное, ты цела.

- А Ковач? Он погиб?

- Понятия не имею, - хмуро ответил я.

В тот момент я был уверен, что да, Ковач погиб, но мне не хотелось расстраивать Машку. Она и так много перенесла. И, честно говоря, у меня просто язык не поворачивался сказать вслух, что он погиб. А еще я припоминал этот странный мо­мент, когда мне почудилось, будто джип, налетев на Ковача, оказался разрезан на две части ... И я сказал:

- Я сорвался вниз за секунду до того, как джип на него наехал. Мне показалось, Ковач успел отскочить, но точно сказать не берусь. Завтра узнаем.

- Завтра? .. Да я сегодня не усну! Интересно, сколько вре­мени прошло? Родители наверняка уже волнуются и ищут меня ... Как, по-твоему, им надо поаккуратней рассказать о том, что случилось, или все, как есть?

- Скажи просто, что тебя пытались похитить, но ты вырвалась и убежала, - посоветовал я. - Даже твоим предкам лучше не знать, что в сгоревшем джипе были твои похитители. Во­ первых, их удар хватит от одной мысли, что ты могла сгореть вместе с ними. А во-вторых, твой отец ...

Договорить я не успел. Мы как раз перешли реку, поднялись по протоптанной тропинке на пустырь, а на пустыре ...

- Ковач! - завопили мы.

Он стоял и ждал нас.

Мы с Машкой подбежали к нему.

- Ура! - сказал я. - Ты не погиб!

Он смотрел на нас своим ничего не выражающим взглядом.

- Погиб? - переспросил он. - Почему я должен был погибнуть?

- Но я же видел, как они наехали на тебя ...

- Не наехали, - сказал он. - Не успели. Их занесло на скользкой дороге, и они вылетели под откос, за секунду до того, как меня сбить. Взрыв слышали? Пламя видели?

- Да, - закивали мы.

- Вот так. - Он кивнул. - А я успел отскочить. - И указал в сторону города: - Пошли.

Мы встали по бокам от него и зашагали. Теперь я спокой­но, без напряга, двигался с ним вровень. Казалось, его скорость не поменялась, а шаги были такими же размеренными и широкими.

- А кто был во второй машине? - спросила Машка.

- Это мы еще выясним, - спокойно сказал Ковач. - А родителям надо обязательно сказать, что тебя пытались похитить. - И что ты меня отбил?

- Скажи. Но не все. Только то, что я оказался рядом. Про схватку с бандитами на шоссе и про аварию говорить не надо. Иначе всякое может выйти. Милиция будет выяснять, почему сгорел джип и три человека погибли. Мне совсем не хочется давать показания. А сказать милиции, что я хорошо запомнил тех, кто пытался тебя увезти, и всегда смогу их опознать - это я готов.

- Но кого же ты будешь опознавать, если они уже ... - на­чал я.

- ... мертвы? - договорил он за меня. - Это неважно. Главное, чтобы знали, что я видел их лица.

- Зачем?

- Чтобы комбинат не остановили. Сталь должна идти. Всегда должна идти сталь и всегда мартены должны работать.

Я не очень понял, как все это увязывается вместе, одно с другим, но решил не уточнять.

- А про тебя, - он повернулся ко мне, - мы будем молчать.

Как будто тебя и не было.

- Почему? - спросил я.

Он только слегка пожал плечами, даже не пожал, а лишь шевельнул: мол, к чему задавать глупые вопросы, когда и так все понятно.

- Ты ведь тоже получаешься свидетель, - догадалась Машка. - А бандиты из другой, уехавшей машины могут мстить за тех, которые погибли. Они начнут тебя трясти, и милиция тоже - всем будет интересно узнать, что произошло, а заодно и проверить, совпадают ли твои рассказы с нашими ... Ну мне-то рассказывать нечего, - добавила она другим тоном, многозначительным. - Я просто ничего не помню от испуга.

- Правильно! - И Ковач приказал мне: - Беги домой.

Я побежал в одну сторону от перекрестка, до которого мы дошли, а они повернули в другую. Когда я оглянулся, они миновали уличный фонарь и словно сгинули во тьме.

Глава пятая ПОЖАР

История с Машкиным похи­щением наделала много шуму. Директор написал заявление в ми­лицию, обратился в прокуратуру, требуя серьезного расследования и поимки виновных, а для своей семьи завел охрану. Наняли охра­ну для себя и семей и его зам, и главный инженер комбината. Теперь, когда мы с Машкой встреча­лись во время «собачьих» прогу­лок, в некотором отдалении от нее маячили два мордоворота, и оба держали свои правые руки как бы слегка спрятанными за пазухи - готовы были в любой момент вы­ хватить пистолеты.

Машка рассказала мне, что у ее отца был долгий разговор с Кова­чем, но о чем, она не знает. Кажет­ся, отец благодарил Ковача как мог. а Ковач хмуро отнекивался что, мол, он все-таки недоглядел не вмешался заранее, чтобы вообще никаких историй не было.

- Интересно, что он имел в виду? - сказала Машка.

Я только пожал плечами, хотя я-то знал. Я навестил Ковача на следующий день, и он еще раз строго повторил мне, чтобы я держал язык за зубами.

- А если будут проблемы, - сказал он, - ищи меня в цехе. Я в основном буду теперь там. Но лучше не вертись около меня. Любой человек, с которым я слишком часто буду общаться, может сейчас попасть на заметку. Не хватало мне еще и тебя отбивать у бандитов.

Я понял, и в те дни с Ковачем мы виделись очень мало. К тому же в школе пошла такая запарка, что бегать в цех к отцу я почти не мог.

Яков Никодимович ходил по школе хмурый и задумчивый.

Иногда он рассеянно кивал мне - мол, ищу и стараюсь, но что ему удается отыскивать, я не знал. Наверное, особых успехов у него пока не было.

Еще Машка рассказала, что следователи долго беседовали с ней, показали ей кучу фотографий, но она сказала, что никого не узнает, хотя лица ее похитителей, погибших в джипе, и мелькнули среди фотографий.

Связь с разбившимся джипом все-таки установили, но объ­яснили ее по-своему. Вот статейка из местной газеты, которую я вырезал и сохранил - одна из многих статей, появившихся на эту тему:

« ... Джип «форд эксплоер» врезался в дорожное заграждение, а потом слетел с откоса с такой силой, что казалось, будто его разрубили пополам. Погибшие были опознаны как Владимир Чохин, Леонид Беспалов и Николай Мытный, криминальные «авторитеты», известные под кличками соответственно Кореец, Гильза и Бегемот. По имеющимся в картотеке фотографиям их опознал сталевар Александр Ковач, незадолго до автокатастрофы отбивший у них дочку генерального директора металлургическо­го комбината Машу Сапакову, которую они пытались похитить. У людей, не знающих Ковача, может возникнуть вопрос, как он сумел в одиночку справиться с тремя матерыми бандитами. Однако те, кто его знает, этому не удивляются. Проработав на металлургическом комбинате совсем недолго, он успел стать легендой из-за фантастической силы и ловкости. Однажды на виду у многих свидетелей он поднял стальную болванку весом в полторы сотни килограммов и пронес ее несколько шагов. Сло­вом, это тот случай, когда даже нескольким вооруженным людям лучше не попадаться на пути у разъяренного силача.

Милиция считает, что картина произошедшего вполне ясна. Увидев, что похищение не удалось, и боясь, что сейчас поступит сигнал в милицию и за ними начнется погоня, похитители помчались прочь из города. В темноте и на скользкой дороге они не справились с управлением, их сперва разверну­ло, а потом выбросило через заградительный рельс. Произош­ло это сразу после эстакады, где откос дорожной насыпи очень высок, и шансов выжить у них практически не было. Машину, как уже отмечено, разорвало на куски.

В этом деле остаются неясности. Кому нужно было похищать дочь генерального директора? Чего добивались бандиты? Сам Сапаков отмалчивается. Однако он намекнул, что, скорее всего, это была попытка либо мести, либо шантажа, и связано это с борьбой за металлургический комбинат, которая сейчас уже принимает угрожающие размеры. Одно то, что те­перь все руководство комбината и члены их семей живут под круглосуточной охраной, говорит о многом.