Я вздыхаю, боясь даже пошевелиться. У похитителя нет причин отпускать меня живой, нет причин верить мне. Даже если он и верит тому, что я говорю, то всё равно не может быть уверен до конца в моих словах. Рискованно оставлять меня в живых. Он похититель, он зверь, но все же он рискует.

Что-то падает к моим ногам, слышу звук удара о песок. Я не опускаю взгляда.

Я боюсь, что он оставит меня.

— Найди первую попавшуюся женщину и расскажи ей то, что я тебе сказал.

Он поворачивается и уходит прочь, ни разу не обернувшись. Фургон приходит в движение, освещая меня светом фар, освещая моё порванное платье и ослепляя меня своей яркостью. На долю секунды мне в голову приходит мысль, что убийца решил задавить меня, вместо того, чтобы утопить. И тогда он уезжает дальше по направлению к дороге. Через мгновение исчезает красный свет задних огней, и я остаюсь одна.

Это жутко, быть здесь одной. Как будто я сплю.

Но моё разорванное платье доказывает обратное.

Смех рвётся наружу, отголоски истерики и пережитого страха. Я все еще не в безопасности. Мне нужно выбраться отсюда. Надеюсь, что не натолкнусь ни на какого мужчину, который захочет поразвлечься со мной. «Найди первую попавшуюся женщину». Как будто убийца волнуется о моей безопасности.

Я смотрю вниз на маленький серебряный предмет, лежащий на камне у моих ног. Нож. Он оставил мне что-то, чем можно защититься. Если бы я только знала, как этим пользоваться.

Бросаю взгляд на свои часы. Сдохли.

Должно быть, вода попала внутрь. Стрелка остановилась между одиннадцатью и двенадцатью. Уже поздно, я давно должен был вернуться к своим парням. Они будут волноваться и злиться.

Мне плевать на их злость, но я не люблю заставлять их волноваться.

В любое другое время я направился бы прямо в отель. Или, по крайне мере, нашёл бы один из немногих платных телефонов, которые еще существуют, и позвонил по секретному номеру. Вместо этого я сижу здесь, за чёртовой веткой в тени скалы, и жду.

Найти кого-нибудь не заняло у девчонки много времени. Она прошла всего метров сто по дороге, прежде чем поймала встречную машину. Эта девчонка такая хрупкая. Я могу видеть темные очертания ее сосков и стройный силуэт сквозь промокшую ткань платья.

Облегчённо вздыхаю, когда из машины выходит пожилая женщина. Не то чтобы я доверял женщинам в целом. Но определённо не доверяю всем мужчинам, за исключением парней из моей команды. Наблюдаю из своего укрытия, как девчонка рассказывает печальную историю, плача и указывая рукой в сторону реки.

Меня сломила не та херня про лагерь для скаутов, ни то, как девчонка поглощала картошку фри или как изо всех сил боролась за жизнь, когда узнала, что я собираюсь с ней сделать. Нет. Меня сломило её отчаяние от мысли быть найденной обнажённой. Желание сохранить последнюю каплю достоинства даже тогда, когда она могла потерять всё остальное. Именно это изменило моё решение.

Никогда не сдавайся. Хватайся за соломинку.

Никогда не позволяй забрать у тебя все. Многие люди не понимают этого. Они думают: мёртв, значит, мёртв, и неважно: одет ты или нет, сохранишь ли ты своё достоинство в конце. Я видел слишком много смертей, поэтому знаю, о чем говорю.

Остаюсь в тени, пока женщина достаёт пиджак с заднего сиденья своей машины и накидывает на плечи девчонки. Потом звонит по телефону, в скорую, наверное. Я должен уже быть далеко отсюда. Малышка сама найдёт дорогу домой. Она, скорее всего, в безопасности. Но все же мир непредсказуемо опасен и отвратителен. Я знаю об этом больше, чем кто бы то ни был. Что, если бы она встретила кого-то еще хуже, чем я? Того, кто не стал бы кормить её бургером, а потом отпускать? Поэтому я остался, дольше, чем должен был.

Я вижу, как Брук продолжает говорить, мотая головой. Это ее имя, судя по заставке телефона. Ее пароль один-два-один-два. Срочно необходима более надёжная комбинация из цифр.

Женщина оглядывается по сторонам, вероятно, чувствуя, что за ними наблюдают.

Я сильно рисковал, но теперь не думаю, что есть опасность. Брук хороший человек, одна из тех, кто скорее отрежет часть руки, нежели ранит кого-то. Она будет защищать своих родных и близких от меня. Девчонка считает меня монстром, и она права.

Мне необходимо убраться отсюда ещё до того, как сине-красные огни осветят кроны деревьев. От копов мне нужно держаться не меньше, чем за милю. Я думаю не только о себе, но и о том, что от меня зависят мои друзья, я не могу так подставить их.

Бл*дь.

Это всё девчонка. Всё из-за странного чувства, возникающего, когда смотрю на неё. Что только лишний раз доказывает: мне нельзя находиться рядом с ней.

Я отступаю назад вглубь чащи леса, сливаясь с деревьями.

Пройдёт достаточно много времени, прежде чем будут организованы поиски. А я буду уже далеко. К тому времени и след уже простынет от моих ног. Но когда приближаюсь к тому месту, где оставил фургон, чувствую, что что-то не так. Передвигаюсь медленно, тихо и как можно аккуратнее. Вдруг, замечаю припаркованный чёрный седан в полумиле от фургона. Чёрный седан. Это не та белая тачка копов с мигалками и характерными надписями. Я узнаю марку и модель. Это машина детектива. И есть только один детектив, который мог следить за мной и понять, что звонок Брук может иметь отношение ко мне.

Детектив Ривера — самая настоящая заноза в моей заднице.

И теперь он может меня поймать. Я здесь один, без прикрытия.

Метрах в тридцати раздаётся треск. Детектив прямо сейчас в лесу — совсем рядом со мной. Перед глазами всплывают лица братьев. Что они будут делать, если меня засадят за решётку? Кто будет присматривать за ними?

Эти мысли заставляют меня действовать. Я срываюсь с места на запад, где на долгие мили пути нет ничего, кроме деревьев. Больше нет нужды двигаться бесшумно, все равно Ривера услышал меня.

Раздаётся лай. Бл*дь. Он притащил с собой поисковых собак?

Я продолжаю бег всё глубже и глубже в чащу леса.

— Я тебе говорю, не надо отдавать его Крузу, — произносит Нокс, одновременно сигналя впереди движущемуся автомобилю. — Ты должен был выкинуть его в лесу.

— Поисковые собаки могли отыскать его, — отвечаю я, потирая место на ноге, куда укусила одна из них.

У меня всегда с собой нож, но я не причинил вреда животному. Собака не виновата, что выполняет свою работу чертовски хорошо.

Я все равно вырвался. Едва-едва. Добравшись до города, я связался с Ноксом, чтобы тот подхватил меня.

Скверно, что я упустил фургон. Нужно было сжечь его, чтобы окончательно замести следы. В любом случае, прокатиться в раритетном Порше Нокса намного приятнее. Подозреваю, что крови эта тачка повидала уже немало. Одно радует, что кольцо было у меня в кармане, когда я бросил фургон.

— Он хотел получить его всю свою жизнь.

— Он даже не взглянет на него. — Нокс вырядился в фильдеперсовую пурпурную рубашку на кнопках и слаксы, он выглядит так, будто едет в один из этих новомодных ночных клубов, а не вытаскивает своего босса из очередной передряги.

— Он будет в восторге, вот увидишь.

Крузу необходим кто-то в этой грёбаной жизни, кто всегда поддержит и на кого можно опереться. Это моя работа. Я стараюсь для всех своих братьев. Убеждаюсь, что у них есть все необходимое. Иногда это крутые тачки. Иногда окровавленные кольца.

Вытаскиваю перстень из кармана и еще раз осматриваю. Золотое широкое кольцо с эмблемой какого-то университета. Это то самое кольцо, которое я обещал достать Крузу, когда держал его дрожащее и окровавленное тело в руках. И теперь я, наконец, отдам кольцо ему. Прошло двенадцать лет, но я бы разыскивал того ублюдка еще столько же, если бы понадобилось. Я имею в виду, что сдержу все обещания, которые дал, будучи еще совсем ребёнком, когда нас заставляли такое делать с мужчинами, что ни один ребёнок никогда не должен делать.