- Ну да.

   - Значит, оно пришло оттуда, где могли быть люди, - предположил демон.

   - Да, но, как я уже сказала, оно было неимоверно голодным, так как без зазрения совести напало на меня и хотело съесть. Оно давно не питалось, но... хотя возможно, ты прав.

   - Нужно проверить, - с этими словами Наргх принюхался, отыскивая в воздухе остаточный поток жизни болотного черчня. Через мгновение он поглядел в сторону, откуда пришло создание, и кивнул в упомянутом направлении. - Нам туда.

   - Ну ты гений хренов! - усмехнулся вор. - А я думал, что в обратную сторону... Конечно, туда. Оттуда ведь эта тварь приползла. Тут и без твоего обоняния обойтись можно.

   - Его остаточный поток сильно петляет. Через время мы будем идти совсем в другом направлении.

   - Хорошо, уговорил... Только перед походом нам бы высушиться не мешало. А то так и замерзнуть можно. Не лето ведь. Ты-то одежду скинул с себя, а мы, - парень демонстративно оттянул намокший подол куртки, - промокли до нитки. Во всяком случае, я.

   - Да и мне бы не помешало. А то зябко как-то, - добавила девушка.

   - А воняет то все как! - вор скривился, принюхиваясь к рукаву своей куртки. - Но от этого нам, похоже, не избавиться.

   - Хорошо, - недовольно буркнул Наргх. С Клоином он спорить не любил.

   Через время они собрали разбросанные во время боя вещи и разожгли костер. Высыхать и согреваться им пришлось долго - полных четыре часа.

   Наргх все это время молчал и недовольно взирал на своих спутников. Его порой доводили до ярости выкрутасы Клоина. То ему нужно спать, то есть, то теперь сушиться и греться.

   Перед отправкой Клоин и Наринна немного перекусили теми жалкими остатками припасов, что по чистой случайности завалялись на дне походных мешков. Демон есть отказался. Он, конечно, чувствовал голод, но вполне мог его сдерживать. К тому же то, что осталось от еды, вряд ли бы его насытило.

   Вскоре путники продолжили путь. Наргх как и прежде шел первым, постоянно принюхиваясь к остаточному потоку черчня. Демон хорошо его ощущал и точно шагал в нужном направлении. Других запахов жизни он по-прежнему не улавливал.

Глава 2

   Вечерело. Солнце медленно опускалось за горизонт, ласково одаривая небо розовыми предзакатными лучами. Воздух холодел с каждой минутой.

   Путники непреклонно продолжали путь, полностью доверившись обонянию Наргха. С момента последней четырехчасовой передышки они не останавливались еще ни на минуту.

   - Не нравится мне это, - устало произнес Клоин. - Мы весь день уже идем по следу той твари. Неужели она так далеко забралась от источника пропитания? Вокруг ведь по-прежнему ничего живого нет.

   - Болотные черчни очень выносливые существа. Они способны по два-три дня не спать. А без пропитания и вовсе до полугода прожить могут, - проговорила Наринна.

   - Ого! Прямо как Наргх, - парень искоса поглядел на демона и чуть улыбнулся.

   - Но ты прав. Странно. Черчни обычно не заходят так далеко. Они обитают на окраинах топей, где хоть какая-то живность да водится, - девушка призадумалась. - Видимо, что-то заставило его так поступить. Вот только что?

   - Может, хищник какой-нибудь спугнул, который покрупнее и посильнее болотного черчня, - предположил Наргх. Но сразу же добавил. - Хотя я до сих пор никого не чувствую.

   - Нам еще хищника нового не хватало!.. Нас итак эта тварь чуть не сожрала! - негодующе воскликнул Клоин.

   - Возможно и хищник. Только вот какой? Болотным черчням мало кто способен противостоять. Я даже не знаю, кого можно предположить, - задумчиво проговорила девушка.

   - Самый страшный хищник в нашем мире - это человек, - заявил парень. В его голосе явно проскользнула философская нотка.

   - Ну, конечно... прямо таки самый страшный, - фыркнула Наринна и с видом мудреца проговорила. - Дедушка Ролус рассказывал, что на севере в глубине Крайних гор живут огромные животные, йгирями зовутся. Ростом до восьми локтей, имеют множество острющих когтей и зубов. Вот они - страшные.

   - А ты их что, видела?

   - Нет, но дедушка Ролус мне подробно описывал их внешность... А вообще, не обязательно видеть чудовище, чтобы понимать, что оно страшное. Вполне хватит и рассказов очевидцев.

   - Ага, и вот именно Ролус был очевидцем... Как же! - усмехнулся вор.

   - Представь себе... - насупилась девушка. Клоин снова посягнул на личность ее опытного и мудрого наставника, и это раздосадовало юную алхимичку.

   - И что еще Ролус тебе рассказывал?

   - Много чего. И про редких животных, и про растения. Он говорил, что алхимик обязан знать все о животно-растительном мире.

   - И ты прямо таки знаешь все? - ехидно оскалился парень.

   - Нет, не все. Но уж больше тебя, это точно.

   Так споря и препираясь, путники не заметили как, поднявшись на не высокий пригорок, вышли из топей на довольно таки пространную территорию, обильно поросшую кустарниками и молодыми деревьями. Даже всевидящий Наргх удивился столь резкой смене местности.

   - Мне снится, или это поганое болото наконец закончилось?! - радостно воскликнул Клоин, как только сообразил, что его нога ступила на сухую почву.

   - Похоже, так и есть, - задумчиво пробасил Наргх. - Запах того существа вывел нас сюда.

   - Интересно, где мы находимся?.. Странно как-то. Посреди болота вдруг нормальная земля встречается. Да и растительность тут, я бы сказал совсем не болотная, - Клоин задумчиво нахмурил брови. Он, конечно, был рад столь долгожданной сухой земле, но что-то казалось ему здесь подозрительным.

   - Странное место, - согласилась Наринна. - Разве в природе такое бывает?

   - И на карте ничего нет, - сказал Клоин, пристально разглядывая на карте большое серое пятно, именуемое Великим Болотом. - Может, рисовальщик поленился отметить это место?

   - Или просто не знал о нем, - добавил Наргх и уставился на что-то, темным пятном выделяющееся среди многочисленных стволов деревьев. Спросил. - Что это там?

   Где? - девушка удивленно поглядела на демона.

   - Да ничего там нет, - Клоин махнул рукой и начал снова сосредоточено разглядывать карту, в надежде найти на ней хоть что-то, указывающее на их нынешнее местонахождение.

   - Нет, там определенно что-то есть, - не унимался демон и уверенно зашагал в упомянутом направлении. Раздался шелест старых сухих листьев и хруст ломающихся веток. Наринна пожала плечами и поплелась за Наргхом.

   - Похоже на старое человеческое жилище, - раздался отдаленный голос демона. - И вон еще... и еще... Да их здесь много!

   Теперь находка Наргха заинтересовала и Клоина.

   - Откуда их столько? - в изумлении спросил парень, разглядывая заросшие кустарником и деревьями невысокие, местами покосившиеся серые хижины, коих насчитывалось уже свыше десяти.

   - Похоже, они очень старые, - предположила Наринна, дотрагиваясь до дощатой двери одного дома.

   - Там еще, - пробасил Наргх.

   Побродив по болотному "оазису", путники отыскали свыше тридцати старинных хижин, видимо служивших много лет назад кому-то жилищами. Одни из этих хлипеньких строеньиц уже наполовину вросли в землю, другие покосились на столько, что даже страшно было к ним подходить - глядишь, и совсем развалятся. А некоторые и вовсе представляли собой лишь кучу гнилых, поросших мхом досок. Как ни странно, но все эти постройки были исключительно деревянными, только одно самое огромное строение наполовину состояло из камня. Видимо когда-то давно оно служило сгинувшим обитателям то ли амбаром, то ли мельницей.

   - Да-а-а, - протянул Клоин, почесывая затылок, - видимо здесь когда-то была деревня.

   - Возможно, но только очень давно. Я не чую здесь остаточных потоков людей, - пробасил Наргх, сосредоточенно принюхиваясь. - Здесь был только черчень.

   - Понятное дело, что очень давно. Дома то вон какие...

   Наргх задумался. Что-то ему казалось здесь подозрительным. Что-то, чего сразу не увидеть и не ощутить.