- Этот похоже один, - прокомментировал демон.

   Зверолюд неподвижно стоял, взирая на незнакомцев белесыми глазами.

   - Нападать не собирается, - констатировал вор.

   - Что будем делать? - чуть спокойнее спросила Наринна.

   Демон сделал шаг, как вдруг из пасти мертвого шарна раздался глухой звук:

   - Стойте!..

   - Он говорит, и по-нашему, - удивился Клоин.

   Наргх нахмурился. Жизни он в этом существе по понятным причинам не чувствовал, но от него исходил едва различимый магический душок.

   - Кто... вы... такие?.. - отрывисто прорычало создание.

   - Мы путешественники. Ищем человеческого мага, Орлинава Темного, - ответил Наргх, чуть опустив меч.

   - Зачем... он... вам?..

   - Есть дело. Ты знаешь, где его можно найти?

   Из пасти мертвого зверолюда изверглось нечто вроде сдавленного смешка, потом он заговорил снова.

   - Как... вам... удалось... разрушить... Призрачную... Вуаль?..

   - Что еще за вуаль?

   - Я, кажется, понимаю, о чем он говорит, - девушка прильнула к уху демона. - Это, наверное, так называется заклятие невидимости, которое ты развеял.

   - Ты... разрушил... одно... из... лучших... заклятий... и... не знаешь... чем... оно... было? - вопрос был задан с явным удивлением, хотя в голосе его не ощущалось.

   - Похоже, ты угадала, - усмехнулся Клоин.

   - Мы все объясним, если ты нас пропустишь к Орлинаву, - вдруг громко заговорила юная алхимичка. - У нас есть просительное письмо от его знакомого алхимика, Ролуса Кинского, - и тут же из-за пазухи вытащила заветный конверт.

   - Покажи... мне... его... - недоверчивый мертвец вытянул руку ладонью вверх.

   Наринна поглядела на Наргха. Демон кивнул, покрепче сжав рукоять клинка. Девушка осторожно двинулась к мертвому шарну. Сунула конверт ему в лапу и попятилась обратно.

   Зверолюд очень долго разворачивал конверт - закоченевшие пальцы слушались плохо, да и неудобно было огромным когтистым пальцам перебирать тонкие листы.

   - Подпись... Ролуса... теперь... вижу, - после некоторого времени изрек мертвый зверолюд.

   - Ты нас впустишь? - спросил демон, все это время держа меч наготове.

   - Да... только... убери... свою... железяку... Она... меня... раздражает...

   Наргх послушно спрятал меч в ножны. После этого, словно по чьему-то неслышному указанию, камни в стене башни заскрежетали, расходясь в стороны. Через мгновенье перед путниками разверзся темный проход, ведущий, судя по всему, в недра некромантского жилища.

   - Пошли, - махнул рукой Наргх и нырнул в темноту. Спутники незамедлительно последовали его примеру.

   Внутри было мрачно и холодно, чему и следовало быть в строениях подобного рода. Лишь тускло мерцающие немногочисленные полусферы, прилепленные в некоторых местах, едва развеивали голубоватым светом поселившуюся здесь тьму. Перед путниками вырисовывалась винтовая лестница, уходящая как вверх, так и вниз.

   - Куда пойдем? - поинтересовался парень.

   Наргх глубоко принюхался, в очередной раз осознав бесполезность сего действа.

   - Не знаю.

   - Эх, вы! Искатели! - развела руками Наринна. - Здесь нужно рассуждать логически. Практически любая башня мага состоит как минимум из двух секций. Первая - это подземелье, где маг проводит эксперименты. Вторая - вершина, где он придается отдыху и размышлениям.

   - Ну и как же нам это поможет понять, где сейчас находится Орлинав?

   И словно в ответ послышалось утробное рычание, из темноты показался силуэт мертвого шарна - оказывается привратник некроманта все это время следовал за ними. Закоченевшая рука поднялась, указательный палец вытянулся.

   - Нам наверх, - констатировал Наргх.

   Крутой подъем, казалось, тянулся вечность. Перед глазами мелькали ступеньки, камни стен, тусклые магические полусферы. Даже создалось ощущение, что они попали в какой-то лабиринт. Но оно скоро прошло, когда утомленные долгим подъемом путники оказались на самом верху.

   Они очутились в огромном круглом помещении без какой-либо утвари. Огромные окна, снизу казавшиеся крохотными, возвышались во множестве локтей над ними, зияли, как глаза исполинского чудовища. На другом конце помещения стоял человек в черном балахоне с опрокинутым капюшоном. Не было видно ни его глаз, ни щек, ни носа, лишь бледный подбородок выглядывал из-под накидки.

   - Ты - Орлинав Темный? - спросил Наргх, голос запрыгал по стенам.

   - Да, - проскрипел тот.

   - Мы пришли, чтобы... - демон двинулся вперед.

   - Стой! - выкрикнул Орлинав, выставив ладонь вперед. - Сначала я хочу видеть письмо.

   - Мы его отдали тому шарну на входе, - заговорила девушка.

   - Я знаю! - некромант повернулся к шагающему навстречу зверолюду-привратнику. Принял уже разворошенное письмо из его лап и начал читать.

   Секунды тянулись долго. Что Наргх, что Клоин, что Наринна, - все чувствовали себя до боли неуютно. И дело было не только в явной негостеприимности хозяина, но в чем-то ином.

   - Так значит, ты действительно демон, - голова некроманта повернулась к Наргху. - Теперь ясно, как ты разрушил мое заклятие... Даже интересно... - костлявая рука потянулась к поясу, из кожаного чехла на ремне извлекла толстую книжку, открыла ее и перевернула несколько страниц. - Ролус упомянул, что ты очень необычен. И в чем же эта необычность заключается?

   - Ха, ты шутишь? - не выдержал парень. - Он демон. И будь он обычным демоном, то давно бы уже накинулся на тебя, переломав все...

   - Заткнись, смрадная гниль! - бешено взревел некромант. Капюшон слетел, предоставив взору путников плешивую, покрытую серыми пятнами голову. Бледная кожа неестественно обтягивала череп, один глаз сиял яростью, вместо другого же зияла пустая глазница. - Как смеешь ты, смерд, раскрывать пасть, когда тебе не давали такого приказа?

   Орлинав вытянул руку, большим пальцем указав на Клоина. Дернул им, и вор схватился за горло. Упал на колени, язык вывалился наружу. Парень захрипел, в глазах отразилась страшная боль.

   - Что ты делаешь? Отпусти его! - потребовала Наринна.

   Грозный взгляд некроманта перекинулся на нее. Снова поворот пальца, и девушка, глухо пискнув, схватилась за горло, попятилась, споткнулась, повалилась на спину.

   Звякнула сталь, воздух пронзил клинок Наргха.

   - Я же сказал, убери железяку! - теперь Орлинав махнул в сторону Наргха. Меч выскользнул из его рук, отлетел на несколько локтей и упал где-то позади.

   Демон нахмурился, на лице заиграли мускулы. Все двенадцать когтей пронзили воздух, и собранное, будто снаряд, тело кинулось в сторону обидчика.

   Некромант громогласно начал проговаривать какой-то текст, не сводя взора с Наргха. Руками он водил из стороны в сторону, словно пытаясь раздуть ветер.

   Вот демон уже близко. Вот его смертоносные когти вознеслись над головой некроманта, как вдруг громогласный крик пошатнул пространство. Наргха отбросило назад с силой удара огромного тарана. Он шмякнулся о твердый пол, покатился как отброшенный камень. Тело заломило невыносимой болью.

   - Демон! Знай же! Ты пленен мной! - голос некроманта буквально оглушал.

   Наргх взревел. Боль усилилась, закружилась голова, тело перестало слушаться. Осталась только боль. Сквозь пелену страдания он лишь мог видеть, как к нему неспешной походкой приближается плешивый маг с победоносной ухмылкой.

   Боль стала невыносимее... И вскоре все померкло...

Глава 15

   Снег приятно хрустел под подошвами, намекая о наступлении морозного утра. До восхода солнца оставалось еще несколько часов, но Артий нутром чувствовал, как совсем скоро макушка заветного диска покажется из-за вершин отдаленных гор, разогнав ночной мрак. На душе томительно ныло. Он был близок к цели. Еще перед тем, как спешиться и войти в лес, он сверился с направлением. Ненавистная физиономия давнего врага, почему-то на удивление оживленная и чем-то довольная, вновь всплыла перед ним, давая понять, что он ни сколь не свернул с намеченного пути и вскоре предстанет перед полуживым некромантом. В глубине мыслей он уже перебрал сотни реплик и способов выколачивания нужных сведений из Орлинава. А самое главное - уже почти придумал, как лишит этого гнусного червя жизни.