Ильин ощущал себя в каком-то волшебном сне. Огромная, по его представлениям, зарплата. Свободный научный поиск. Мог ли он раньше об этом мечтать?

— Мечтать-то мог, но не более того, — мрачно подумал он. Тогда, в уже далеких 70-х, с этими возможностями он бы провернул мир. Тогда, более 40 лет назад, в его голове клубились идеи, которые его самого поражали своей смелостью. Но «человек предполагает, а Бог располагает», как говаривала бабушка Софья.

Отец, Иван Кириллович Ильин, умер рано. Деньги в их семье не копили никогда. И со смертью главы семейства пришлось жить на пенсию «по потере кормильца» да на вещи, продаваемые через ближайший комиссионный магазин. Институт он выбрал, чтобы поступить наверняка. Распределился в «ящик», там доплачивали за «секретность». С тех пор жизнь его покатилась по ровной и неспешной колее. Выдающихся открытий он не сделал, да и не особенно к этому стремился.

Кирилл Иванович, будучи трезво мыслящим человеком, прекрасно понимал, что столь чудесные изменения в его судьбе не могут продолжаться долго. Эти мысли ввергли его в грустное состояние, и он не придумал ничего лучше, как позвонить жене. Он делал так всегда, когда на душе было сумрачно, а в голове наступала неразбериха. Достаточно было услышать голос Ксении, как настроение менялось. Мир расцветал яркими красками, даже ее тревожное: «Что случилось? У тебя что-то срочное?» — сразу умиротворяло его, изгоняя из сердца тревогу неопределенности.

— Наконец-то кое-кто обо мне вспомнил! — в голосе жены слышалось беспокойство, — ну, как у тебя?

Как всегда звук ее голоса поставил все на свои места, и лицо Кирилла расцвело улыбкой.

— Все отлично. Даже лучше, чем я мог себе представить. У меня даже есть свой отдельный кабинет. Дома расскажу. Ты когда домой? Я тебя встречу, — ему хотелось особо похвастаться, что у него свободный график, и он может в любой момент «слинять» с работы.

— Ладно-ладно, у меня еще работы полно, но к шести можешь подъезжать, — деланно проворчала Ксения, но в ее голосе довольный муж слышал нескрываемую ласку и умиротворенность.

Услышав в трубке гудки, он послал воздушный поцелуй в сторону телефонного аппарата и откинулся в кресле.

Сегодня он не будет ни о чем думать, будет лениться и отдыхать.

В горле пересохло. Видимо придется спускаться в столовую. Во время обеда с помощником Гумилева Ильин заметил большой сверкающий зеркалами и разноцветной подсветкой буфет — там, возможно, можно будет разжиться чайком. К сожалению, с деньгами у Ильина было туго, после обеда оставалось только на чай. На пирожок или булочку он мог не рассчитывать.

Неожиданно его взгляд упал на кулер с красно-зелеными «глазками» и кассетой пластиковых стаканчиков, скромно притаившийся за шкафом у окна кабинета.

— Супер! — восхитился про себя Кирилл, — и в буфет ходить не надо. Завтра принесу пакетики с заваркой, баночку растворимого, сушки…

Продолжая мечтать о крепком чае с сушкой и карамелькой, Кирилл подошел к кулеру, выдернул из стопки пластиковый стаканчик и, опершись на теплую трубу отопления, попытался налить холодненькой воды.

Рычаг оказался тугой. Стаканчик смялся. Кирилл поднажал.

Последнее, что он почувствовал, был обжигающий холод водяной струи, превращающийся во всесотрясающий удар тока, разрывающий его тело на куски, и отсутствие воздуха.

На его счастье распределительный щиток находился в кабинете. Когда электрик, который пришел выяснить причину короткого замыкания, заглянул в кабинет, перед ним лежало распростертое тело Ильина без признаков жизни.

Сознание возвращалось постепенно. Первое, что он осознал, были звуки человеческой речи. Слова он разобрать был не в состоянии, но то, что говорили двое понять смог. Следом звуки стали сливаться в слова, и Ильин понял, что говорят о нем. Вызвали «скорую», которая отвезет его в больницу. «Только не в больницу!» — эта мысль окончательно вернула его к жизни.

— Смотрите! Он очнулся, — радостный голос помощника главы корпорации заставил всех присутствовавших оглянуться на лежащего Ильина. Надо признаться, такое количество озабоченных его самочувствием людей польстило самолюбию ученого.

— Как Вы себя чувствуете, Кирилл Иванович? — лицо явно принадлежало некоей медработнице — «женщине в белом». Действительно в белом, про себя усмехнулся Кирилл. Мало того, что женщина была в белом халате, на голове у нее была белоснежная шапочка-таблетка, ее ногти сверкали белым лаком, лицо — без единой кровинки. Кряхтя, Ильин сел на топчане и не удержался: «И белые тапочки».

— Что Вы, что Вы! Вам еще рано, — не поняла его белоснежная медработница.

Как выяснилось позднее, неисправный кулер имел «нехорошую» историю. Прежде чем перекочевать в кабинет Ильина он уже убил одного сотрудника корпорации. Это был сисадмин Иванов, которого допрашивали ребята из службы безопасности по поводу утечки информации в корпорации. Это произошло утром накануне проверки Иванова на полиграфе. Задержанный попытался, как и Ильин, налить себе холодной воды, но электрический разряд остановил его сердце навсегда. Сердце пожилого Ильина оказалось крепче надорванного компьютерными играми сердца несчастного парня.

— Срочно замените кулер в кабинете Кирилла Ивановича новым, и проверьте его работоспособность тщательнейшим образом, — нависал над комендантом здания помощник Гумилева.

Возможно — удар электрического тока, возможно — святое наитие, возможно, и то, и другое, но через несколько дней в голове Ильина появилась идея, которая могла бы в полной мере оправдать присутствие ученого в самой инновационной корпорации страны.

00:20. 28 июля 1950 года. Эстония. На безымянном хуторе среди болот.

Иван отпрянул от окна. Оступился. Наступил на какую-то ветку. Раздался громкий хруст.

Как из-под земли появился Хаген. Луч его электрического фонаря метался по стенам дома и сарая, изредка выхватывая из сумрака ветви ближайших деревьев. Иван прижался спиной к стене дома, судорожно сжимая в каждой руке по пистолету. Диверсант, а то, что это были не «лесные братья», Ильин уже не сомневался, казалось, даже принюхивался, так было напряжено его лицо. Он уже несколько раз прошелся глазами по тому месту, где стоял майор, но ничего не заметил.

На крыльцо вышел немец, так похожий на брата. Караульный быстро подошел к нему и стал что-то шептать.

— Хаген, что за шум, выяснять уже поздно. Буди Макса. Выступаем через двадцать минут. Я сам буду охранять дом. Не забудь мешки с провизией и руками. Они на леднике. Съешьте по куску пеммикана[35]. Соловья кормить не обязательно, он только поел. Обязательно по 3 литра питьевой воды. Отдельными флягами в разгрузки.

Ильин едва разбирал слова, стараясь ничего не пропустить.

— Яволь, штурмбаннфюрер! — Ивану показалось, немец даже щелкнул каблуками. Скрипнула дверь и все стихло.

— Ива, ты пистолеты-то убери, а то невзначай пальнешь. Тогда мои фрицы тебя точно вычислят.

Голоса Иван не слышал. Слова рождались прямо в голове. Он осторожно огляделся и вздрогнул, увидев Валентина рядом с собой. Конечно, это был его старший брат — только родные звали его Ива, а мама и сестры — Ивушкой. Валентин красноречиво прижал палец к губам. Иван оторопело кивнул и убрал оружие.

— Поговорим потом, если живыми останемся, а сейчас молчи и слушай.

Инструктаж был простой: следовать за группой, ничем себя не выдавая. Если Валентин произнесет — «пора приступать», воткнуть в ближайшего диверсанта стальной шприц. После этого, несмотря ни на что, уходить с острова на хутор и забыть все, что здесь видел.

— Смотри, сам не уколись, — предупредил брата Валентин, показывая, как работает этот небольшой, но увесистый цилиндр.

— Валюш, ты будто знал, что я здесь окажусь, — прошептал Иван. Он никак не мог сообразить, наяву все происходит, или это дурной кошмар, привидевшийся на голодный желудок.