— А вы где воевали? — спросил Вася. — На каком фронте?

— На разных пришлось… — Он вздохнул. — Я твоему отцу обо всём подробно рассказывал. Рано я отвоевался: под Сталинградом кончил войну…

Его подчистую списали из-за трёх тяжёлых ранений: едва обе ноги не ампутировали. Немцы почти весь город захватили — от него одни коробки остались, пепел и кирпичная пыль, а наши солдаты вцепились в берег: за спиной Волга; понимали: дальше — нельзя… Навсегда запомнил Алексей Григорьевич тот день — второе октября сорок второго года. Семьдесят немецких танков атаковали их дивизию, несколько прорвались и стали утюжить окопы. В их дивизии были моряки. С Тихого океана прислали в подкрепление, и был среди них его кореш, Мишка, по фамилии Паникахо, вместе с ним во второй роте был. Так вот, когда вражеские танки прорвались и стали их поливать огнём, этот Мишка с бутылками с горючей смесью пополз к головному. Взмахнул рукой, а в бутылку ударила пуля. Вспыхнула горючая смесь, обдала Мишку. Не человек, а факел! Солдаты притихли, бьют по танкам, а Мишка вскочил, горит весь, а бежит. Догнал один танк, вспрыгнул на него, вырвал вторую бутылку — и о броню, где двигатель. Танк вспыхнул, чёрный дым повалил, и потом — взрыв… И Алексея Григорьевича в том бою шарахнуло, так шарахнуло, что целый год потом по госпиталям валялся. Насилу выходили. А немцы тогда не прошли, ни один танк в глубину не прорвался…

— А он умер? — спросил Крылышкин.

— Кто? — не понял Алексей Григорьевич.

— Тот матрос, который вскочил на танк и как факел…

— Останешься после такого живым… — Плотник взял с верстака молоток, прихватил из ящика горсть гвоздей и пошёл к дому.

Вася смотрел издали на Алексея Григорьевича, на его худые лопатки, ходившие под старой, штопаной гимнастёркой с петлями на месте погон и дырочками на груди, где, как Вася знал от папы, когда-то красовались боевые медали и орден Отечественной войны II степени. Вася смотрел на него и видел тот живой, раздуваемый ветром факел. И на Васю вдруг пахнуло смрадным дымом горящего танка с крестом на боку, танка, рвавшегося к Волге. И потом оглушил взрыв, и под Васиными ногами вздрогнула и толкнулась земля.

Он попытался представить лицо того моряка-тихоокеанца, напряжённое, скуластое, с сжатыми губами и лихими глазами. Полоски тельняшки в вырезе бушлата, бескозырку с чёрными ленточками на затылке… А может, он был в стальной каске?

— Пошли ещё поработаем, — сказал Крылышкин, но Васе совсем расхотелось стучать молотком и примерять к рубке дощечки.

Что-то засело в нём, что-то неудобное, острое, жгучее, как осколок. И стало очень тревожно. Хотелось куда-то бежать, с кем-то говорить, делиться только что услышанным.

— Ты чего? — спросил Крылышкин.

— Хватит на сегодня.

Был очень тихий, яркий день. Беззаботно сияло голубое небо, высокое-высокое, с волнистым, аккуратно перечеркнувшим его следом недавно пролетевшего самолёта. В яблонях щебетали птицы, на солнце пристально смотрели подсолнухи, и одуряюще пахли цветы на клумбах. И так было радостно, хорошо, что не верилось, что когда-то всё было не так и к самой главной русской реке подходили танки с крестами, танки врага…

— Я бы ещё поработал, — настаивал Крылышкин.

— А я не хочу! — сказал Вася и в одно мгновение понял, куда и к кому так хочется ему бежать. — Надоело уже… К Саньке хочу сбегать.

Крылышкин подозрительно посмотрел на него:

— Зачем?

— Сказать, чтобы покрепче поколотил тебя.

Крылышкин улыбнулся.

Не убрав даже инструмента, Вася побежал к Саньке. И хотя тот в самом деле звал его, Вася почему-то побежал к нему не по улочке, а задами.

Вася бежал по узенькой, на одного человека, тропинке вдоль забора, заросшего высоченной лебедой, репейником и крапивой. Иногда листья крапивы хлестали Васю по рукам, он отдёргивал их, но ожога почти не замечал.

Вон она — впереди, открытая настежь Санькина калитка. Вася бросился к ней. Однако в калитку он не вбежал.

Он остановился и даже чуть попятился назад и присел у высоченных, как ёлочки, стеблей крапивы. Из сарайчика, расположенного возле калитки, донёсся громкий, прерывающийся от волнения голос тёти Леры — Санькиной мачехи.

— А я что, не имею права на отдых? — спрашивала она у кого-то. — Извелась я с ним!

— А что я тебе говорил? — послышался сипловатый, страшно знакомый Васе голос — голос деда Демьяна, и был он обращён, конечно же, к Санькиному отцу. — Скажи — в кого он такой? Он никого не слушается!

Вася сидел за густыми зарослями крапивы и чувствовал, как по всему телу разбегается знобкий холодок. Сидел как воришка, подслушивая чужой разговор, и не мог заставить себя уйти, убежать отсюда. Ведь разговор касался Саньки.

— Ты уже тысячу раз говорил мне это… Не так Саня плох, как вам кажется. Да, он самолюбив и не любит нотаций. Но думаете, ему самому нравится всё, что он делает?

— Кто это его, сопляка, оскорбляет и читает нотации? Он просто ненавидит нас всех! Делает всё из-под палки, а ведь мог бы гору своротить! Ты, Аркаша, редко приезжаешь сюда и не знаешь своего сына…

— А ты многого не понимаешь… Не обижайся на меня… Вспомни Нину, и своё отношение к ней, и Мишу, её брата… Думаешь, ты был прав? А Сане тогда уже было девять лет, и, я уверен, он до сих пор не может этого забыть. Так что не требуй от Сани слишком большой любви к себе…

— Ты опять о том же? — вспылил дед Демьян. — Всё ещё не можешь понять, насколько я был прав тогда, желал тебе только хорошего!..

— Давай лучше о Саньке… — перебил его Аркадий Сергеевич.

— Бывают же такие неблагодарные дети! — сказала тётя Лера. — Ему делают столько хорошего, а он? Взять даже ту историю с черепахой. Понимаю, Аркадий, тебе это неприятно слушать, но Санька растёт грубым и ленивым. Когда его просят прополоть гряду, побелить яблони или перебрать гречку для каши, он отмахивается…

— И правильно делает! — весело сказал Санькин отец. — Нашла занятие для парня!

— Конечно, ему куда интересней барахтаться в грязной луже, — продолжала тётя Лера, — делать свои далеко не безопасные отливки из свинца — сколько раз прожигал брюки и рубашки! — или мастерить эту нелепую деревяшку с парусами, или даже таскать огурцы с участка своего приятеля… Это же некрасиво, и, главное, нет у него никакой ответственности и чувства долга перед людьми! Занялся бы чем-нибудь нужным и полезным хотя бы для себя — например, спортом.

— Саня любит велосипед, плавание и рыбную ловлю, — сказал его отец. — Ты тоже любила кататься на велосипеде и плавать — может, посостязаешься с ним?

Тётя Лера засмеялась.

— Тише вы! — просипел дед Демьян. — Маринка ходит по участку, она заодно с Саней…

— Итак, что вы от меня хотите? — насмешливо спросил Санькин отец. — Двое взрослых против одного бедного мальчика…

— Я считаю, — внушительно проговорил дед Демьян, — что ты должен изменить к нему отношение и вести себя как отец, он должен уважать хотя бы тебя…

— А я считаю, — мягко сказала тётя Лера, — на оставшееся время Саню надо отправить к Ольге, моей двоюродной сестре. Она давно звала его погостить в Кострому. У неё сильный характер — не у всех мужчин такой… Десятый год она заведует детдомом, опыт немалый. Не таких, как твой сын, исправляла. Ради бога, Аркадий, правильно пойми меня. Я не враг твоему сыну, но я хочу спокойно провести отпуск! И пусть он оставит Марину: она стала слишком дерзкая и нетерпимая. Честное слово, иногда мне хочется сесть в машину и укатить на край света от всего этого…

Вася знал, что в их гараже стоит «Москвич» — она и водила его и пригнала сюда три года назад, когда Санькин отец после смерти жены, Санькиной мамы, женился на тёте Лере.

— К Сане нужен подход, — заговорил Санькин отец, — и никакая Ольга ему не нужна. Он не такой, как все, он…