— А вы не предполагали, что лошадь несколько уступает в комфортности вашему «ягуару»?

— Представьте себе, догадывался. - Он хмыкнул. — Просто я, как и вы, в душе неисправимый романтик. — Он налил в кофе сливок, неторопливо помешал ложечкой и, держа чашку на животе, продолжал раскачиваться на стуле. — Эмили, я так рад, что вы согласились! Думаю, мы с вами доставим много радости широкой публике.

Эмили пришлось признать, что она тоже рада. Вернее, испытывает большое облегчение оттого, что решение наконец-то принято. Она села напротив Стивена и почувствовала, как в груди растет неведомое ранее чувство веселого и беззаботного возбуждения.

— Я принимаю ваше предложение. Но с одним условием, — предупредила она и принялась потягивать обжигающий кофе, до сих пор удивляясь собственной лихости. Стивен молчал.

— Отпуск я брать не буду, - не терпящим возражения тоном заявила она. — И чтобы больше никаких сюрпризов.

— Это уже два.

— Что два? — не поняла она.

— Это уже два условия. Но я согласен. — И он чарующе улыбнулся. — Вот видите, Эми, как со мной легко ладить.

— Поживем — увидим.

— Нет, Эми, я докажу вам сию же минуту, что я на удивление легкий и сговорчивый человек.

— И каким же образом?

— Отныне я само послушание. Миледи, куда бы вы желали со мной пойти?

— Прямо сейчас?

— А почему нет? У вас сегодня выходной, погода прекрасная...

— Но я хотела убраться в доме, закупить продукты на неделю...

Стивен оглядел кухню и молча вскинул бровь. Как обычно, в доме не было ни пылинки, ни соринки. Ежедневная уборка стала для Эмили своего рода ритуалом самосохранения, который она исполняла почти что с религиозным фанатизмом. Хотя, если откровенно, убивать на домашние дела столько времени необходимости не было.

— Даже не знаю... — Эмили засомневалась. — Ведь еще так рано...

— Решайтесь, Эми! Итак, куда бы вы желали пойти?

— Может, в зоопарк?

— В зоопарк? — с ухмылкой переспросил Стивен. — Ну что ж, можно и в зоопарк, если мама вам позволит.

- Мамы у меня нет, - огрызнулась Эмили и подумала: неужели этому типу, если верить Либби, небезразлична ее судьба? — Жаль, что из-за вашего сюрприза я не успела выспаться, — уже мягче сказала она и с ехидцей спросила: — А вы, мистер Само Послушание, сопровождать меня по зоопарку не желаете?

- Желаю! Только, боюсь, мой наряд и средство передвижения для такого маршрута не слишком подходят.

— Не могу не согласиться, — улыбнулась Эмили. — Придется сначала вернуть сияющие доспехи и скакуна, а я, так и быть, буду сопровождать вас до театра в своем скромном авто.

- Эми, вы просто ангел! — расплылся он в улыбке. — Слушаю и повинуюсь! Сто лет не был в зоопарке. — Он замолк и нахмурился, словно вспомнил о чем-то неприятном. — У меня к вам просьба. Вы позволите мне покормить слона?

- Зависит от поведения. — Она с трудом удержалась, чтобы не расхохотаться, и поймала себя на том, что с каждой минутой получает все больше удовольствия от общения с ним. — А если сумеете убедить меня в том, что вы на удивление легкий и сговорчивый человек, получите сладкую вату и мороженое.

— Эми, откуда вы знаете, что я сладкоежка? — округлив глаза, спросил он. — При виде кондитерских изделий я теряю волю.

— Как откуда? Вчера вечером об этом сообщили в «Новостях», — не моргнув глазом ответила она. — Стивен, так мы идем в зоопарк или вы предпочитаете и дальше меня подкалывать?

— Идем-идем! Пора приступать к отвлекающему маневру.

Эмили показалось, будто ее кольнули в сердце, но она, не подав виду, улыбнулась и бодрым тоном сообщила:

— Через пять минут буду готова.

Когда Эмили вышла из дома, Стивен взобрался на лошадь и поехал верхом к театру. Она сопровождала его в автомобиле. Поглядывая тайком на Стивена, Эмили не замечала в нем ничего театрального. Он вел себя на удивление естественно. Но игра уже началась: все жаждали поглазеть на счастливицу, за которой так красиво ухаживает несравненный Стиви Стэффорд. И Стивен не рассеивал иллюзий — напротив, упрочивал их. То и дело бросал на Эмили пламенные взгляды, а когда они подъехали к театру, спешился, распахнул дверцу автомобиля и помог ей выйти, нежно поддерживая за локоть...

Одним словом, первая половина дня прошла как сон. При виде телезвезды, покупающей воздушные шары и сандвичи, у посетителей зоопарка теплели лица. Все оборачивались и провожали их взглядами, а Стивен старался вовсю, развлекая свою даму.

Эмили не могла не восхищаться его игрой. Похоже, сегодня он превзошел самого себя. Он был именно таким Стиви Стэффордом, каким и хотели видеть британского телеидола: красивым, сильным, обаятельным, безупречным...

Каждый раз, когда он смотрел на нее или смеялся, глядя ей в глаза, Эмили завидовала самой себе. Словно со стороны, она видела, как гуляет среди одетых в золото деревьев под руку со Стиви Стэффордом, не спеша переходя от одного вольера к другому, а мимо снуют, громыхая на стыках, трамвайчики, в осеннюю синь неба то и дело взмывают упущенные детьми яркие шары, в бассейне плещутся морские котики...

Ей казалось, будто она героиня какого-то старого доброго фильма, а на душе было беззаботно и так легко, что она и сама была готова воспарить в небо вслед за шариком...

Они долго бродили по парку, держась за руки, как дети, и Эмили забыла обо всем. Просто наслаждалась ясным днем, солнцем, красотой природы, ощущением покоя и обществом Стивена...

- Эми... — Он коснулся ее плеча. - Я хотел вам сказать...

— Что? — не отрывая глаз от пламени листвы, спросила она.

Он потянулся к ней другой рукой.

— А ведь вы меня обманули.

— Что? — Она перевела на него взгляд.

— Не дали покормить слона. А обещали...

Эмили ухмыльнулась и шутливо ткнула его в бок.

- Вы меня тоже обманули. Сказали, что при виде сладкого теряете волю, а сами преспокойно прошли мимо сладкой ваты.

- Да я ее просто не видел! Ведь по сценарию я должен не сводить глаз с вас.

Она спустилась с небес на землю и, бросив взгляд на часы, сказала:

- Пора возвращаться. Мне еще предстоит отвезти вас, безлошадного, в отель.

Либби поджидала ее на террасе, безустанно трудясь над своими образцово-показательными ноготками.

— Ну что, подруга, выложить тебе последние новости или дождешься телефонного звонка? Теперь я точно знаю, как создается устное народное творчество. — Она поднялась и чмокнула Эмили в щеку. — Не знаю, как ты, но соседи твои определенно в курсе дела. Думаю, с минуты на минуту нагрянут репортеры.

— Либби, о чем это ты?

— Как это о чем? Скромная медсестра говорит «да» влюбленному рыцарю!.. Надеюсь, ты не станешь разочаровывать восторженную публику?

Эмили молча вошла в дом, и Либби, проворно собрав свой маникюрный набор, поспешила за ней.

— Эми, не томи! Что ты решила? — приставала она к подруге. - Моя железная логика тебя убедила, да? Я так и знала! Никто не устоит перед таким обаяшкой, как Стиви Стэффорд! Подруга, почему бы тебе не пригласить его в гости? А тут и я загляну. Как бы невзначай! — без умолку тараторила она. — Ты что, стыдишься своих друзей? Или боишься конкуренции?

— Либби, у него роман с Патрицией Пембертон.

— Ну да! Как же я забыла! — Она скроила дурашливую физиономию. — Джентльмены обожают холодных и недоступных блондинок. Знаешь, а все-таки твой Стэффорд не слишком умен. Выбрал себе ослепительную красотку, да еще и талантливую актрису... А ведь, если бы он постарался как следует, мог бы заполучить тебя. — Она помолчала. — А то и меня.

Эмили усмехнулась и принялась мыть кофейные чашки.

— Что ты несешь! Он всего-навсего предложил мне работенку на две недели.

Либби подула на ногти.

— Все в твоих руках. Да за две недели много чего можно успеть!

— Например?

— Да хотя бы зацепить его как следует! Нет, Эми, я серьезно! Ну чем ты хуже Патриции Пембертон? Между прочим, она старше его лет на пять, если не больше.