Когда была возможность, к повелителю присоединялись сыновья. Не слишком часто, правда. Принцы выросли и уже не бегали с деревянными мечами за изображавшим лесного гаста отцом, пытаясь выдрать у него из крыльев парочку перьев для стрел. У них было много своих дел. Так что радовало уже то, что они хоть изредка могли видеться без лишних ушей и глаз. И что принцы не сторонились отца.

Повелитель встряхнулся и оглядел сидевших за столом. И эльфы, и демоны вели себя прилично. Щекотливых разговоров не заводили, предпочитая тщательно пережевывать пищу и беседовать на безопасные темы, типа погоды, прогулок верхом и прочего. Кстати. О прогулках верхом. Его Наследное Высочество, сверкая глазами, уже договаривался о совместной прогулке с золотоволосым эльфом, весьма заинтересовавшимся этой идеей.

Впрочем, заинтересовался не только эльфийский принц. Обе принцессы выразили желание также участвовать в охоте. На этой фразе лорд Аорриэль весьма однозначно высказался, что об охоте он и не думал. Предпочитает просто прогуляться верхом и узнать лучше окрестности. Сидевший рядом брюнет согласился.

А вот старшая принцесса как будто уксуса напилась. Странная реакция. Младшая отнеслась к небольшой коррекции планов абсолютно спокойно, лишь поинтересовавшись у ненаследного принца принимающей стороны, составит ли он компанию. Увы. Владыка подавил улыбку, глядя на серьезное лицо младшего сына. Внимательный глаз отца заметил тень интереса, промелькнувшую на практически всегда спокойном лице. Но серому кардиналу было сегодня не вырваться. Император как раз подкинул ему с утра увесистую стопочку документов. Так что молодой демон пообещал присоединиться к компании в следующий раз, как будет свободен.

За столом опять воцарилась спокойная, почти ненапряженная тишина. Владыка мысленно потер лапки. За прошедшие с момента приезда заложников несколько недель эльфы слегка обвыклись и смогли расслабиться. Выдрессированные придворные на длинноухих гостей особо не давили, скандалов не устраивали, и даже вот такие регулярные обедо-ужино-завтраки в компании верховного демона воспринимали более менее нормально.

И это радовало. Как и налаживающееся потихонечку общение между особами королевской крови обоих государств. Вот и на прогулку совместную опять собрались. Мелочь, а приятно. Может, что и сложится из императорских планов. Мужчина откинулся в удобном кресле, опустив руки на подлокотники. Он наелся, но выходить из-за стола не спешил. Иначе всем бы пришлось топать за ним. А оголодавшая, неизвестно какими делами занимавшаяся молодежь все еще с заметным опытному взгляду удовольствием отдавала должное приготовленной отличными поварами пище. При этом, разумеется, изо всех сил демонстрируя окружающим свое индифферентное отношение к происходящему. Но пожившего гораздо дольше их, да и в более экстремальных условиях, владыку обмануть не получилось.

Мужчина пошевелился и подпер рукой голову. Фиолетовые глаза непроизвольно остановились на чистом обеденном приборе и пустом кресле рядом с ненаследным эльфийским принцем. Интересно, где же человечка….

Не застав ее за завтраком у Гораса, где эльфийский принц смотрел на него огромными глазами, в которых плескался некий ошеломленный восторг, не понятно к кому относившийся, демон решил, что эльф предпочел не рисковать и спрятал любовницу в своих покоях. Можно было также предположить, что напуганная девушка сама решила не сталкиваться со страшными демонами нос к носу. Так что сереброволосый блондин лишь махнул рукой и приступил к завтраку.

Но все пошло как-то не совсем так. Во-первых, человечка не пропала с горизонта придворной жизни, как предполагал император. Она исправно танцевала на балах, посещала званые ужины и обеды, гуляла в компании двух или трех принцев, спокойно пропуская мимо ушей язвительные подколки старшей принцессы.

По докладам наблюдателей малышка успела облазить уже половину дворцового комплекса, и это при том, что эльфийский принц не выпускал ее одну из покоев, повсюду сопровождал, не доверяя это дело даже личному слуге. Кстати, тоже довольно сильному и опасному, и крайне любопытсвенному эльфу. Лорд Аорриэль явно беспокоился о сохранности своего сокровища, как девушку уже начали именовать между собой придворные. А как еще называть человечку, если принц с нее пылинки сдувал и рычал на всех окружающих не хуже демона, если считал, что девочке угрожают. Исключение составлял, как ни странно Горас, которому иногда, в особых случаях доверяли сопровождение хрупкой шатенки. Понятно, что со свободным временем у обоих принцев было не очень, так что удивительно, сколько человечка успела сделать за столь короткий период времени.

Встречавшихся на пути демонов она предпочитала обходить по дуге, но если уж не было выбора, то вежливый реверанс был всегда наготове, независимо от того, отвечал на него встречный, или нет. Впрочем, после того, как с парой невежливых особей провел воспитательную беседу лично голубоглазый кронпринц, желающих рискнуть не осталось. Человечку могли презирать, ненавидеть, но исключительно за глаза, соблюдая положенную по этикету вежливость при прямом контакте. Хотя. О чем говорить. Девушка была гораздо ниже по статусу многих окружающих, так что склоняться в реверансе ей приходилось намного чаще, чем другим. Но она спокойно принимала происходившее, продолжая свое увлекательно обследование окружавшего ее мира, что скрупулёзно отмечалось в докладах наблюдателей. А вот самому владыке понаблюдать за человечкой как-то не удавалось. И это было «во-вторых».

То, что малышка избегала показываться на глаза императору, стало понятно к началу второй недели. Ведь остальные довольно часто встречали на своем пути гибкую фигурку шатенки. А к концу месяца встал вопрос: КАК? Царственный блондин допускал, что на балу человечка вполне могла затеряться среди высоких и мощных демонов. Владыка, прикинув, что девушка вряд ли будет держаться далеко от эльфийского принца, вылавливал последнего взглядом в толпе придворных. И даже следил за его перемещениями по залу, но ни разу не увидел рядом каштановую головку человечки. А на однажды заданный прямой вопрос получил ответ, что «вот только что была тут, но, видимо, устала, ушла…».

Демон хмурился, раздражался, но внешне этого не показывал. То, что эльф свою малышку «сдавать» императору не станет, было ясно, но и придворные в один голос утверждали, что да, «сокровище» вот буквально пять минут назад было в зале, еще вон там цветами любовалось и даже с наследным принцем потанцевало, а потом раз и исчезло. Возникшую идею о том, что девушка могла следить за входом в зал, а может даже при помощи амулета отслеживать возникновение порталов, и вовремя исчезать из бальной залы, пришлось сбросить со счетов, как нереальную. Потому что оставались еще обеды и ужины.

Он проверял. По докладам слуг девушка регулярно присутствовала на всех застольях, на которых не присутствовал император. Обязательно. Эльфийский принц упорно и планомерно подчеркивал, что прийти может только в сопровождении своего сокровища. Если в начале приглашения посылались только на эльфа, то вскоре придворным, скрипя зубами, в особенности демонессам, приходилось подписывать приглашения на двоих. Иначе эльф приглашения просто не рассматривал. А вот появится или нет на приеме шатенка, зависело…. Вот и выходило по здравом размышлении, что если император есть, то человечки нет. И, наоборот, есть человечка, значит Владыки, скорее всего, не будет.

Придворные подобную закономерность подметили, но естественно молчали, а скорее всего, думали, что между эльфийским принцем и императором существует на этот счет некая договоренность. Но вот сам правитель точно знал, не было такого. И сейчас терялся в поисках ответа на свой вопрос: Как девушка, или эльф, что более вероятно, узнают о его планах. И ладно бы долгосрочных. Это было бы понятнее, хотя тоже сложно. Но ведь он в последний момент присоединялся к сидевшим за столом, вставал и уходил с «важной запланированной», специально организованной встречи, чтобы появиться на балу, но эльфийское сокровище на месте так ни разу и не застал.