Оглядывая присутствующих, лорд с трудом подавил желание наморщить лоб или недоуменно поднять брови. Оказывается, не только эта очаровательная брюнеточка с искусно сплетенными в сложный узор алыми прядками, и провокационно пухлыми губками, но и более маститые и прожжённые придворные, пусть и с неподвижными, не выражавшими ничего кроме сдержанного внимания, лицами, пристально наблюдали за чем-то спрятанным в центре ушастой толпы.

Одно слитное движение, и герцог плавно, едва заметно для окружающих, сместился на несколько сантиметров в сторону, значительно улучшая себе обзор на происходящее. Посланные в этот момент в его адрес возмущенные взгляды придворных конкурентов и ледяные, обливающие презрением нескольких эльфов были стойко проигнорированы.

В конце концов, одна из самых богатых и влиятельных фигур империи, которую боялись и уважали за жесткость решений и способности к интригам, могла себе позволить не только не обращать внимания на мелочи, но и тщательно отметить каждого недовольного. Потом им всем воздастся. А для чего еще нужно служебное положение? Только для того, чтобы им пользоваться.

Эльфы расстановки сил пока не поняли, поэтому не обеспокоились. А вот в стане демонов начались разброд и шатание. Некоторые судорожно прикидывали, чем можно задобрить эту мстительную тварь, другие просто пытались подсчитать приблизительный ущерб.Сам же виновник переполоха, прекрасно запомнивший каждую недовольную личность, со все возраставшим интересом наблюдал за происходившим в эльфийском стане.

Неизвестно как среди высокородных эльфов затесалась роскошно одетая… человечка. Герцог вздохнул. Наверное, любовница одного из эльфов. Глупенькая. Не понимает, куда сунулась. Эльфийское внимание к человеку не бывает долгим. И скоро девушка останется в одиночестве среди презрительных сынов леса и неприветливых, опасных демонов.Впрочем, об опасностях данная леди сейчас, похоже, вообще не думала. Лорд пытался рассмотреть, время от времени появлявшееся из-за плеча высокого эльфа с надменной ледяной физией личико. Не то, чтобы совсем ребенок. Но и не умудренная опытом женщина. Рваная каштановая челка, за который практически не видно глаз. Гладкая кожа с легким загаром. Герцог мысленно усмехнулся. Недопустимое с точки зрения эльфов нарушение приличий. Для знатной дамы белоснежная кожа обязательный атрибут. Кстати, принцессы ровно такое и демонстрировали.

Подвижные черты. Даже сейчас, когда леди пыталась изобразить невозмутимость, по лицу то и дело проскальзывали то любопытство, при взгляде на разряженных демонов, то удивление при появлении в зоне обзора очередной слишком яркой, по мнению человечки, личности. В уголках губ притаилась легкая, немного нервная улыбка. Но придворных забавляла не столько сама девушка, сколько реакция на нее благородных эльфов, возмущенных несоответствующим моменту поведением данной отдельной представительницы человеческого рода. Ледяные неподвижные маски на лицах эльфов трещали по швам. Сквозь прорехи вырывалось презрение и возмущение. Гревшее души окружавших демонов. Эльфы морщились, обливали презрением человечку, в котором, будь это вода, она уже могла бы благополучно утопиться. На удивление подобное действовало мало. Шатенка просто не видела подаваемых сигналов негодования. Или не хотела их видеть. Привыкший к интригам лорд не стал ставить однозначного диагноза.

Степенный, уставший от собственной презрительности эльф слегка качнулся вперед, стараясь перекрыть обзор любопытным лордам и лордессам, пряча за плечами и рваные до плеч слегка рыжеватые прядки, и любопытное личико. Впрочем, ему это не совсем удалось, но на помощь пришли несколько молодых представителей данной расы. Они аккуратно, в несколько этапов завершили сложный маневр, судя по всему заранее спланированный, в результате которого так веселившая всех человечка оказалась в надежном кольце высоких эльфийский представителей. Но все что нужно, успело отложиться у герцога в памяти. Аккуратно очерченный рот с слегка более пухлой нижней губой, непонятного цвета блестящие глаза, слегка неправильные черты лица.

— Видишь ли, Ваше Величество, — снова легкий издевательский кивок, но владыка даже не отреагировал, так внимательно слушал, — я так и не понял, почему эта девочка оказалась здесь. Она, как тебе сказать, обычная. Не красавица, это уж точно. Даже по человеческим меркам. Тогда в чем дело? — янтарноглазый демон с интересом взглянул на царственного собеседника, лениво допивавшего приятный напиток. За время рассказа его императорское величество успел перетащить к себе все еще сладко дрыхнувшую ящерку и теперь аккуратно почесывал пузико, интуитивно развернувшейся начинающей алкоголички.

— Понятия не имею. Вот сейчас на торжественный обед сходим, и разберемся, что там и как, — с этими словами владыка переложил довольно сопевшую саламандру в камин и встал, привычно оглядывая на предмет подпалин зачарованный костюм. А то было пару раз, не заметил повреждение и так и щеголял по дворцу в дырявых штанах, под удивленными взглядами придворных. Нет, он бы мог и вообще без костюма пройтись, и никто, ничего бы не сказал, да даже бы и не подумал, но зачем лишний раз шокировать публику.Герцог покачал головой, удобно откинулся на широкую спинку и покрутил бокал в руке: — Не уверен, что человечка будет присутствовать на этом обеде. Уровень не тот, — поделился он сомнениями. — Посмотрим, — отмахнулся повелитель, разворачивая портал в гардеробную. Идти ногами было откровенно лень, а переодеться необходимо. Негоже в одном и том же перед этими трепетными в плане этикета личностями появляться. Лорд Келас фыркнул в бокал, маскируя смех, уж очень кислым было выражение лица владыки, который, будь его воля, послал бы весь этикет подальше.

— Думаю, уж если ее со слугами не оставили и на прием потащили, да еще, как ты говоришь, охраняли, то вряд ли она с мелкой сошкой связана, а значит и на обед ее тоже возьмут, — заявил, будто и не было перерыва в разговоре, демон, оглядывая светлый цвета топленого молока камзол с серебристой вышивкой по краю рукава и бортам. Оттянул украшенный таким узором воротник-стойку и повертел головой. Удовлетворенно кивнул сам себе.

Неслышными шагами, и впрямь кошак! , подошедший герцог в пару движений поправил белоснежные пряди, аккуратно распутав и переложив несколько нитей украшений. — Тебе тоже нужно камзол сменить, нацепи оттуда что-нибудь, — взмах рукой и вот уже зеркальное отражение владыки наблюдает за придирчиво перебиравшим костюмы повелителя другом. Тот остановился на черном с серебром камзоле, которым и потряс на вытянутой руке. Получив согласие от все того же зазеркального повелителя, герцог одним движением подогнал одежду по фигуре и встал рядом с владыкой, оглядывая прическу и весь вид в целом. Спустя пару мгновений очередной портал перенес две ключевые политические фигуры империи в обеденный зал, практически к тому месту, где им и предстояло сидеть.

… … … …

Герцог вежливо поклонился уже сидевшим на своих местах наследнику и его брату, и элегантно опустил свою тушку в рядом стоявшее кресло, при этом небрежно оглядывая преобразившийся к появлению гостей зал и присутствовавших в нем эльфов. Как он и предполагал, никто не стал нагнетать обстановку, поэтому зловещий пейзаж за окном был прикрыт плотными шторами, а сам зал напоминал скорее радугу, создаваемую переливающимися, искусно выполненными светильниками. Причем у присутствовавших на обеде создавалось впечатление, что они находятся непосредственно внутри этой радуги. По крайней мере, для того, что взять нож или вилку, нужно было протянуть руку через слегка дрожавшее разноцветное марево.

Белоснежная скатерть так же приобрела некое слабое многоцветие. Блестевшие в радужном свете хрустальные бокалы, тонкого фарфора с золотым и серебряным узором тарелки и блюда дополняли антураж, привнося в него легкость и изящество. Но вместе с тем, темная, резко контрастирующая с накрытым столом и освещением, мебель, инкрустированная рубинами, сполохи которых то тут, то там молниями пронзали невесомый радужный свет, намеренно не давали забыть о происхождении устроителя данного приема. Хорошо, что Кер додумался всучить ему заколку и помог забрать все это богатство в хвост. Удобно устроившись в более массивном, чем у остальных, цвета темного шоколада кресле, при этом аккуратно придерживая волосы, которые в результате всех манипуляций спокойно улеглись на подлокотнике кресла, спускаясь вниз, а не под пятой точкой своего владельца, владыка мысленно пообещал себе распить с другом еще одну бутылочку. И даже того редкого, от драконов. Эльфы уже сидели на своих местах. Ледяные физиономии, ничего не выражавшие глаза, идеальные одежда и прически. Судя по внешнему виду, гости к окружающей их действительности отнеслись с полным равнодушием, а если присмотреться к аурам, то эльфячья делегация была как минимум готова к разведке боем или пыткам.