Ну да первый день. Далеко не показатель. Ждать чего-то другого было просто глупо. Кстати, если судить по диспозиции за столом, то эльфы тоже имели свои далеко идущие планы. Иначе как объяснить, что чуть ли не вплотную к наследному и ненаследному принцам сидели эльфийские принцессы, и только за ними удобно расположился в кресле изящный тонкокостный эльф королевских кровей. Далее с одной стороны длинного уставленного различными блюдами, с преобладанием мяса и овощных салатов, сидели представители высшей знати демонов, а с другой прочие, входившие в состав делегации эльфы, чья удаленность от центральной части стола прямо соответствовала их статусу по отношению к прочим присутствовавшим. В этой всем известной иерархии, тем не менее, была некая несостыковочка.

Рядом с эльфийским принцем сидела заинтересовавшая владыку личность. Действительно, человечка. Молодая. Лица ее владыка разглядеть не мог. Оно скрывалось за каштановыми рваными прядками. Руки спрятаны на коленях. В видимости находилось только вполне себе человеческое ушко и длинная изящная шея с легкой змейкой дорогого эльфийского украшения.

Повелитель спокойно мазнул глазами по фигурке, перевел взгляд на прочих собравшихся, на очередном круге опять взглянув на принца. Как его там, а, лорд Аорриэль свою привязанность излишне не демонстрировал, но эти краткие, полупроизвольные движения в сторону девушки, легкий поворот головы, будто проверял, все ли с ней в порядке. Сомневаться не приходилось, с кем именно приехала в столицу демонов человечка. Да и вряд ли кто-то еще, помимо принца мог позволить себе навесить на спутницу такое количество защитных и блокирующих амулетов производства эльфийских же мастеров. Да еще и так, чтобы остальные это терпели. Как же. Такое дорогое, прямо скажем штучное произведение эльфийского искусства и какой-то человеческой особи. Высший демон мысленно фыркнул.

Короткий обмен взглядами с лордом Келасом подтвердил то, что и так было ясно. Вот она: человечка — загадка. А вот интересным было то, что разгадываться, похоже, данная леди, не собиралась, равно как и привлекать к себе внимание. Тихо сидела на месте, старательно сливаясь с креслом, не с упорным интересом разглядывая украшавшие стол многочисленные яркие цветочные композиции, в которых живые цветы стояли вперемешку с выполненными из драгоценных камней, принюхивалась к блюдам, уделила особое внимание украшенному абстрактным узором потолку, но ни разу не взглянула ни на кого из сидевших за столом.Ушастых, судя по мрачным сполохам в аурах, присутствие данной леди за столом хоть и не удивляло, но и не радовало. У менее возрастных гостей дворца это даже читалось в уголках губ, в отдельных движениях. Не натренировались еще. Эльфы постарше маски держали уже виртуозно, но человечка, судя по всему, на их счет не обольщалась, так как в сторону определенных представителей эльфийского клана даже не смотрела. И в кресле умудрилась переместиться так, чтобы оказаться поближе к золотоволосому блондину королевской крови. Но более ничем близости с ним не выдавала.

Чем больше смотрел, тем больше удивлялся. Откинув назад упавшую чуть ли не в тарелку упрямую серебристую прядь, демон опять, будто случайно, прошелся взглядом по интересовавшей его все больше и больше паре. За все время обеда шатенка так ни разу и не посмотрела принца, хотя чутко прислушивалась к его репликам, слегка наклоняя голову в его сторону. Не хотела афишировать свои отношения? Или это связано с наличием именно с этой стороны его персоны и нежеланием лишний раз привлекать к себе внимание? Хотя. Почему бы в этом случае не сесть где-нибудь подальше. Почему рядом с принцем?

Чем дольше он размышлял, тем необычнее выглядела ситуация. Странно, для наивной девочки, соблазнившейся местом любовницы принца, так чутко реагировать на окружавших, столь сдержанно вести себя. Нестандартно для эльфа, тем более из главного дома, столь трепетно относиться к простому человеку, а уж тем более оберегать его при помощи настолько мощных амулетов, что их наличием могли похвастаться далеко не все представители эльфийской знати.

Владыка слегка сместился вперед в кресле, улыбаясь сидевшей к нему ближе эльфийке. Та подняла ясные синие глаза, и демон мысленно содрогнулся. Кажется, в его «тихом» доме станет еще веселее. Жесткая линия губ, холодное выражение глаз и в целом высокомерный, даже по сравнению с остальными представителями ушастой братии, вид. Похоже, эльфийский правитель долго плясал, сплавив подобную стервочку своему более успешному коллеге. Видимо, мстя такая. Но делать нечего.

За столом лениво потекла легкая необременительная беседа о погоде в эльфийском лесу и в империи демонов, о ближайших мероприятиях во дворце, о предоставленных гостям покоях.

Демон удовлетворенно хмыкнул и отпил из бокала. Интересно, какие бы моськи были у сидевших за столом, если бы они узнали, что сейчас повелитель, прикрыв глаза, наслаждался не редким вином, букет которого доносился до окружавших, да впрочем и был в бокале каждого, а отлично сваренным компотиком. А наложить сверху иллюзию для очень хорошего мага, каковым император и являлся, было не сложно.

Не спиваться же ему, в самом деле. А так, он, молодец и умничка, успел уже в перерывах между ничего не значившими вежливыми репликами разъяснить принцу и принцессам их положение в империи демонов, можно сказать, права и обязанности. Услышанное было воспринято положительно. Повелитель позволил себе легкую улыбку, наблюдая за облегченно вздохнувшей и почти незаметно расслабившейся молодежью.

А теперь предстояло неприятное. Легким жестом владыка материализовал на столе изящную длинную шкатулку — футляр, в которой на мягкой ворсистой ткани лежали черные матовые, свернувшиеся в спираль змеи. Мужчина, под пристальными взглядами эльфийской части сотрапезников, достал один из перстней и положил на ладонь, позволяя окружавшим рассмотреть это штучное изделие магии во всей красе. Матово поблескивали выглядевшие в радужном свете еще более мрачно чешуйки змеиной кожи. Поблескивали алым крошечные бусинки глаз. Хранители, главное предназначение которых обеспечить сохранность эльфийских гостей от любых провокаций, неважно с чьей они будут стороны, спокойно дожидались своей очереди и не спешили показывать свою истинную натуру.

Еще одно движение рукой и места царственных особ отгорожены от всех остальных плотным пологом безмолвия. На повелителя тут же уставились несколько пар удивительно больших эльфийский глаз. — Итак, мои дорогие, — владыка оглядел смотревшую то на него, то на перстни молодежь. Эльфы дураками не были, и уже сообразили, что раз перстней три, то и предназначены они, скорее всего, для них троих. Это радовало. Тупые эльфы, это еще хуже, чем просто эльфы. А так есть надежда, что приживутся.

— Как Вы уже правильно догадались, данные ювелирные украшения изготовлены специально для вас, — он оглядел сидевших за столом. О том, что единственным и персональным изготовителем был он сам, император предпочел умолчать. А эльфы то, действительно, умнички. Ручонки за перстнями никто не потянул. Даже принцессы. Правильно. Мало ли какая бяка в этих колечках. И ведь правы же. Слегка тряхнув белоснежной гривой и подавив ехидную улыбку, незачем впечатлительную молодежь еще сильнее стращать, демон продолжил: — Эти перстни генерируют мощную защиту и огромное количество охранных заклинаний. Без вашего участия. Помимо этого любой демон знает, что такое перстень носит тот, кто находится под моим покровительством, — легкая улыбка все-таки коснулась уголков губ, обнажая кончик белоснежного клыка. Эльфы напряглись, — А также позволит мне связаться с каждым из вас в случае необходимости. Ну, а вам со мной.

— Правильно ли я понимаю, что Вы также будете знать, где мы находимся?

Ай да умняшечка. Повелитель чуть ли не с гордостью взглянул на недовольно хмурившего брови золотоволосого принца. Быстро соображает. Что для высокородных эльфячьих отпрысков, тем более из высшего дома нынешнего императора детей леса, довольно большая редкость. Не готовят их к соображалке. Конкуренции опасаются. А этот вот умный получился. В удивительно красивых, даже у принцесс таких нет, изумрудных глазах то и дело вспыхивает раздражение. И тут же гаснет под четким приказом разума. Молодой. Да и ситуация слишком напряженная. Вот и слетает контроль время от времени. Но все равно, достоин уважения. Принцессы вообще, глаза раскрыли, зрачок на пол радужки, губы поджали. Боятся.