— Нет, всё в порядке, Меден. — Парень с тоской подумал о том, что как только он найдёт Викторию, ему придётся вновь её потерять.

— Если даже мы отыщем портал, через который прошла эта девушка, — размышлял чародей, — и даже если он до сих пор открыт, что маловероятно, вряд ли мы сможем отправить её обратно по нему. По крайней мере, я бы не стал рисковать.

— Почему?

— Из твоего рассказа, — рассеяно ответил волшебник, — я понял, что странная птица, на которой летела девушка, разбилась. То есть портал в какой-то степени спас ей жизнь. Есть вероятность, что если мы вернём её этим же путём, она погибнет. Это гипотеза, но всё же….

— И что мы можем сделать? — С возрастающей надеждой спросил Дерек.

— Мы должны найти другой открытый портал, — бесхитростно ответил чародей.

Двух молоденьких девушек драки увели с собой. Те шли спокойно, смирившись со своим положением и судьбой и лишь многим позже, Виктории предстояло узнать, что одна из них совершила попытку побега и была за это жестоко наказана. А пока…. Проходя мимо Виктории, один из людей-драконов, с удивлением на страшном лице, подошёл к ней и приподнял подбородок. В глаза девушке сразу бросились знакомые кожаные штаны и всё тот же человеческий скальп, уже слегка почерневший от старой засохшей крови.

— Парни, голову даю на отсечение, что это та самая девица, которая улизнула от нас несколько месяцев назад.

— Не знаю, меня тогда с вами не было, — с сомнением проговорил один из его напарников. — Думаешь, она смогла бы выжить на Драконьей равнине?

— Нет, это точно она, хотя волосы её теперь годятся разве что для набивки подушек, да и для этого они слишком грязны. В любом случае надо доложить Норку.

И, резко развернувшись на каблуках и что-то бормоча себе под нос, он быстро покинул эту своеобразную тюрьму.

— Сколько нам ещё осталось идти? — Спросил Энгельс.

— Не больше двух недель. Но, скорее всего их разведчики заметят нас раньше, если они у них вообще есть. К тому же существует ещё большая опасность… драконы. Уж от них нам точно скрыться не удастся.

Их многочисленное войско только что пересекло границу, и теперь было полностью во власти просторов Драконьей равнины и её кровожадных обитателей.

Виктория упиралась и как могла, пыталась вырваться, когда её буквально волокли по тёмным туннелям подземелья. Ей уже однажды посчастливилось выбраться из этого кошмара, второй раз удача вряд ли улыбнётся ей. Девушка прекрасно понимала, что её тащат либо к Норку, либо к Мердену, и она не знала какой вариант ужасней.

В итоге её привели в просторную, на удивление светлую, комнату с огромными окнами. После грязной темницы, новое помещение показалось Виктории слишком чистым и ухоженным, каковым оно и являлось. Комната была обставлена изысканно и со вкусом.

Оставив девушку в одиночестве посреди комнаты, драки удалились. Поначалу Виктория думала, что она здесь действительно одна, но неожиданно раздавшийся спокойный мелодичней голос опроверг её предположение. Он казалось, шёл отовсюду, отдаваясь эхом от потолка, стен и пола.

— Так вот ты какая… молодая и красивая, слегка грязная и исхудавшая, но думаю это не твоя вина. Неудивительно, что даже драки запомнили твоё лицо.

— Кто здесь? — Девушка настороженно посмотрела по сторонам.

— Меня зовут Мерден. — В голосе зазвучала нотка величия. — Я великий потомственный волшебник и по совместительству полноправный хозяин Драконьей равнины и её обитателей. Ну что это я. Ты, наверное, очень устала. Может, хочешь присесть?

Деревянный стул с резной спинкой неожиданно плавно подлетел к ней и, едва Виктория опустилась на гладкую поверхность, как он, всё также плавно вернулся на своё место у стола.

— Чаю?

Слетевшая с подноса чашка, наполненная теплым приятно пахнущим напитком, опустилась на стол перед девушкой. Виктория с благодарностью приняла дар незнакомца и почти сразу же почувствовала, как приятное тепло разлилось по телу.

— Спасибо. — Девушка отставила в сторону пустую чашку. — Так чего же Вы от меня хотите?

— Предпочитаешь брать быка за рога? Это хорошо. Люблю решительных людей. Что же, слушай. Последнее время у меня очень много дел и я один едва справляюсь. В общем, мне нужен помощник, ну или помощница. Я довольно давно живу среди драков, чтобы понять, что они очень верны и исполнительны, но, мягко говоря, не слишком умны для этого. Пробовал я подобрать себе компаньона среди эльфов, гномов и даже оборотней. Я э…, так сказать, приглашал и людей, но никто из них мне… не подошёл. А ты меня заинтересовала…. Уже много лет я ни чему не удивлялся, и даже думал, что уже утратил это глупое качество, но ты удивила старика, девочка.

— Но ведь я просто обычный человек!

— Да, но в тебе что-то есть, что-то, в чём я не могу разобраться. Ты, только не обижайся, несколько странная. Я чувствую, что ты знаешь очень многое, знаешь то, чего не знаю даже я. И это в одно и тоже время и пугает и завораживает. Ты вообще откуда?

— Сомневаюсь, что Вы бывали в тех местах или хотя бы о них слышали.

— И всё же?

— Россия, Санкт-Петербург.

— Гм…. какое смешное и непонятное название. Действительно не слыхивал о таком. Дотуда должно быть путь не близкий?

— Не близкий, это слабо сказано.

— Что ж, думаю, я в тебе не ошибся. Ты мне подходишь, — неожиданно твёрдо заявил таинственный голос. — Так ты согласна? Улучшение жизненных условий я тебе, конечно же, гарантирую.

Девушка ненадолго задумалась, потом, решившись, немного подалась вперёд.

— Кто Вы? Какие цели преследуете? Я чувствую, что Вы не человек-дракон. Вы человек?

Всё помещение заполнил громовой хохот.

— Кто я? Драк или человек? Не то не другое. Я есть сама жизнь. Я Бог и Король. Я есть я, Великий Мерден.

Виктория строго нахмурилась.

— Кто бы Вы не были, думаю, не стоит богохульствовать. Это грешно, впрочем, как и все предыдущие Ваши деяния.

— Оставь свои проповеди до лучших времён, девочка, меня не пугают твои жалкие россказни о грехе. Я не боюсь ни рая, ни ада, ибо я бессмертен. Ответь мне лучше на заданный вопрос, принимаешь ли ты дарованные тебе блага или возвращаешься в только что оставленную тобой жалкую темницу?

— А если я соглашусь, в чём будет состоять моя задача? — Настороженно поинтересовалась девушка.

— В основном будешь заниматься бумажной работой, так сказать бухгалтерскими подсчётами. Иногда поможешь мне найти определённую запись в магической книге, не углубляясь, однако в её чтение, — поспешно пояснил он, — или выполнить другое мелкое поручение. В общем, как видишь, ничего особенного.

— А мне…. а мне не надо будет для этого обещать душу дьяволу или ещё что-нибудь в этом роде? — Подозрительно спросила Виктория.

Громкий хохот вновь содрогнул стены, заставил задребезжать окна и вздрогнуть саму Викторию.

— Что, наслушалась дьявольских баек, девочка? Нет, ничего подобного я не потребую, но есть одно но…. Чтобы я сейчас тебе тут не говорил, но обещать душу тебе придётся, только не дьяволу, а мне. То есть если ты меня предашь, — голос стал похож на раскаты грома, — то умрёшь страшной смертью, такой, о какой даже в самом жутком кошмаре подумать не могла.

— Что-то ждёт меня, сынок. Что-то случится. — Меден устало облокотился о камень и закурил трубку. Со стариком что-то точно происходило последние дни. Он сильно осунулся и похудел, и всё это, без видимых на то причин. Казалось, он даже состарился, постарел сразу на пару столетий, превратился из всё ещё крепкого пожилого мужчины, в дряхлого чуть живого старика. Теперь он как-то весь сгорбился и уже не только для поддержания имиджа опирался на свой древний посох.

— Ты чувствуешь что именно, крёстный? — С высоты своей молодости он с юношеской жалостью посмотрел на старика, и как он только до сих пор не замечал, что Меден уже так стар. Не смотря на его древний возраст, молодому воину всегда казалось, что его старший друг проживёт ещё целую вечность.