— Нет, Дерек, — будто прочитав мысли крестника, чародей приосанился и отложил в сторону посох, — но это так напоминает мне те чувства, которые я ощутил, почувствовав угрозу, нависшую над тобой. Всё это как-то взаимосвязано, но на этот раз что-то произойдёт со мной, хотя… может и со всеми нами, — забывшись, он вновь поднял посох и, опёршись на него своими обеими морщинистыми руками, задумчиво уставился вдаль на великие просторы Драконьей равнины раскинувшиеся перед ними.

Время шло. Один день сменялся другим, влача своё монотонное существование, но Виктории скучать, не приходилось. С тех пор как она приняла условия чёрного колдуна и согласилась на него работать, физическое её состояние заметно улучшилось, чего нельзя было сказать о состоянии душевном.

Теперь у неё была своя, пусть крошечная, но отдельная комнатка, где не шныряли туда-сюда большие крысы и не ползали просто огромные пауки и мерзкие слизни. Питание её теперь было сносным, хотя далеко не вкусным и даже не приятным, но всё же это были не те помои, которыми она готова была питаться первые дни. Работа была не сложной и даже, наоборот, вопреки первоначальному мнению заниматься ею было приятно, она помогала отвлечься от довлеющих на Викторию печальных мыслей. Хотя сама мысль о том, что она вот так всю свою жизнь, до самой старости будет перебирать древние пергаменты колдуна, сильно её пугала. Девушка, нередко перебирая бумаги или делая записи, останавливала взгляд на своих руках и представляла себе, как они со временем стареют, становясь дряхлыми, морщинистыми и ссохшимися, подстать перебираемым ими пергаментам. Этого ой как не хотелось, но работу надо было продолжать, чтобы не накликать на себя ещё большей беды. Мердену для чего-то нужен был точный учёт всех состоявших у него на службе драков, а не состоявших у него на службе драков вообще не существовало в природе, а также новорождённых и умерших. Девушка вела для него учёт драконов, пленниц и пленников.

Чего он так опасается? Для чего все эти цифры? Может быть, какая-то тайна скрывается под этими точными подсчётами? Или просто боится, что кто-то сбежит? Но беглец, скорее всего, погибнет. Хотя она-то выжила, но это чистая случайность, та самая редкость, необъяснимое чудо если позволите. И вообще не попадись ей Дерек по пути…. С другой стороны, а мало ли в жизни таких случайностей? И неужели эти подсчёты из-за неё одной, из-за её побега? Вряд ли. А может она не первая? Но зачем тогда считать драков и младенцев? Возможно, конечно, что не все люди-драконы согласны с деспотическими методами правления колдуна, и он об этом знает или хотя бы догадывается? Все эти догадки маловероятны. Но опять-таки при чём здесь дети? Почему в его книге есть одинаковые, по мнению Виктории, колонки "дети" и "мальчики"? Какой в этом смысл, если рождаемые младенцы однополые? Ошибка? Или за этим что-то скрывается?

Нет, это слишком сложная головоломка для её истерзанного за последние месяцы и уставшего от всех навалившихся событий, разума. Надо ещё что-нибудь выведать и снова всё хорошо обдумать Между тем, положение пленников, скорее даже пленниц, подземелья, благодаря стараниям Виктории, медленно, но улучшалось. Девушка насколько могла, старалась облегчить им и без того тяжёлую жизнь. Факелов в тюремной пещере теперь стало больше, а в распоряжении несчастных всегда была свежая питьевая вода. Пленные эльфы, по её настоянию, выткали каждому по одеялу, чтобы хоть как-то согреть бесконечное множество измученных существ удерживаемых в нескончаемой ночи пещеры. Таинственный голос, точнее его обладатель, никак не поддерживал её начинания, но и никак их не опровергал, что давало ей некоторый размах в своих действиях.

Виктория не могла понять, для чего же вообще она была нужна Мердену, особо важной работы он ей не поручал. Помощью пленникам она, конечно же, как уже было сказано выше, занималась чисто по своей инициативе. Может, он просто не любил заниматься бумагами, и она попалась как нельзя кстати? Этот вариант показался девушке наиболее правдоподобным, хотя и не вполне её удовлетворившем.

Вскоре наступил август, пора рождения маленьких драков. Вот тут-то Викторию ожидал большой сюрприз. Почти треть новорождённых оказались девочками. Но не успевшее окрепнуть удивление сменилось ужасом, когда она услышала распоряжение черного колдуна, то был страшный нечеловечный приговор.

— Виктория проследи, чтобы няньки сделали всё как обычно. Мальчиков с матерями перевели в другое помещение и накормили. Девочек и их матерей бросьте на корм драконам. Тайно! Ты новенькая у нас, поэтому повторяю ещё раз, лично для тебя, выполнить все поручения, а главное избавиться от нежелательных младенцев женского пола, в условиях строжайшей секретности.

Голос давно уже перестал звучать, а девушка так и осталась стоять с открытым ртом и округлившимися от ужаса глазами. Что за дикое приказание? Что за варварская жестокость? За что?

Старые няньки, по совместительству повитухи, уже суетились вокруг рожениц, отделяя, тех, кому посчастливилось родить мальчиков и благодаря этому выжить, от родивших девочек и тем самым обречённых на верную гибель. Виктория по-прежнему не могла прийти в себя. Что ещё за половая дискриминация, едкие отголоски крутого патриархата? И вообще, как этот старик, вернее его голос, казавшийся таким милым собеседником, мог быть настолько бессердечным. Одно дело похищать представителей всех народностей для создания непобедимой армии. Использовать при этом мощь волшебного оружия гномов, заклятия эльфов, возможность перевоплощения оборотней, ум людей для обретения власти над всем миром, над всем живым и давно умершим. Другое же дело убиение невинных младенцев и их матерей. Девушка не могла, открыто выражать своё недовольство, понимая, что ни к чему хорошему это не приведёт, но что-то всё равно надо было решать.

Виктория несколько часов раздумывала, как помочь несчастным и их дочерям. Приговорённые к смерти женщины, с маленькими шевелящимися свёрточками на руках, уже находились в отдельной комнате, готовые к боли и мучительной смерти. Скоро придут няньки, впустят драконов и начнётся этот печальный танец смерти.

Виктория стремглав выскочила из этого помещения. Она бежала по тёмному туннелю туда, где, как она знала, драки хранят грязные вонючие лоскутки старой материи. Именно сейчас они могли сослужить хорошую, возможно впервые по-настоящему добрую, службу людям.

Уже спустя несколько минут, девушка быстро раздавала тряпицы, потерявшим было надежду женщинам. Те дрожащими руками повязывали их себе на шею, как когда-то раньше делали драки.

Виктория провела свой маленький женский отряд по туннелю, через который сюда проникают драконы. Выйдя в наступившие сумерки и услышав протяжный писк, женщины запаниковали.

— Это единственный ваш шанс, — пыталась втолковать им Виктория и хоть как-то успокоить, — пусть ничтожный, но другого такого не будет. Сейчас у вас есть реальная возможность избавиться от бремени долгого плена, спасти свои жизни и жизни ваших малышек. Эти повязки предохранят вас от драконов, а сами драки редко выходят в сумерках. Или вы уходите или через полчаса вместе с дочерьми будете брошены на съедение драконам. Терять вам нечего, а это последняя возможность выжить.

Девушка обвела взглядом сбитую в кучку толпу. Неожиданно в самом её чреве раздались всхлипывания и лёгкие вскрики. Женщины расступились.

— Мне не нужна эта уродина. Я не хочу умирать из-за этого страшилища, — молодая женщина положила плачущую малышку на холодные камни стремительно остывающей без солнца равнины и бегом скрылась в подступившем вдруг мраке, обрекая себя на неминуемую гибель, хотя, пожалуй, верная смерть с распростёртыми объятиями и так поджидала их на каждом шагу.

" И почему кто-то всё время портит любую трогательную сцену, хотя вполне вероятно, что от этого она ничего не потеряла, а наоборот стало только трагичнее, — подумала Виктория. — И, в конце-то концов, из кого-то же получаются преданные хозяину няньки".