— Тебе нельзя ехать одному,— уверенно заявила девушка.— Ты обязательно должен взять с собой спутницу.

— Спутницу? — задумчиво переспросил Вожак.— А что? Это мысль. Кого бы взять?

Он оглядел послушниц, и каждая, на ком останавливался его взгляд, расцветала улыбкой и распрямляла спину, стараясь выглядеть как можно привлекательнее. Это совершенно добило Соню.

— Быстро всем сгорбиться! — приказала она.— Я — девушка Вожака!

Север удивленно посмотрел на нее.

— Чего это ты тут раскомандовалась? — грозно прикрикнул он на свою подругу.

Она тут же потупилась, спрятав лицо за водопадом медных локонов. Север удовлетворенно кивнул: так-то лучше. Но тут плечи Сони мелко задрожали от едва сдерживаемого смеха. Зато подруги ее хохотали не стесняясь. Этого еще не хватало!

— Я здесь Вожак! — заявил он еще более грозно и для пущей убедительности нахмурился.

— Да, повелитель,— покорно согласилась она, в то время как подруги ее уже изнемогали от смеха.

— Хорошо, успокойся,— разрешил Север.— Я не сержусь.

— А ты где, кстати, был все это время? — тут же перешла она в наступление.

— Спасибо тебе, у Белой Волчицы,— ответил Вожак.

— А чего это мне спасибо? — удивилась Соня.

— Довела Ханторэка,— пожал плечами Север.— И вот результат!

— Наябедничал?! — восторженно переспросила девушка.

— Наябедничал,— подтвердил он.

— Небось опять смерти моей требовал? — зловещим шепотом поинтересовалась Соня.

— Как ни странно, нет,— ответил Север.— Требовал к себе уважения.

— Эт-то уже серьезно,— подытожила Соня.— Я как увидела его сегодня утром, сразу подумала, что он изменился, и не в лучшую сторону. Ты заметил, какой у него теперь тяжелый взгляд?

— Его взгляд — это его дело,— возразил Север, прожевывая запеченную в тесте телятину.

— Не скажи.— Соня озабоченно покачала головой.— Я видела, как взгляд его упал на случайно пролетавшую над Логовом птицу.

— Ну? — Север перестал жевать и недоверчиво уставился на свою подругу.

— Так вот, она тут же прекратила полет, сложила крылья и упала.— Соня выдержала долгую паузу.— И разбилась насмерть! — закончила она жуткий рассказ, победно посмотрев на Севера. Но тот пожал плечами и вновь принялся за еду, всем своим видом показывая, что и не такое видывал.

Вожак запил мясо и покачал головой.

— Я тебе больше скажу,— продолжала девушка.— Гады ползучие торопятся прочь, когда он приближается!

— Послушай, Соня, он ведь теперь Глаз Логова,— заметил Север.

— Если и глаз, то кривой,— отозвалась она, разочарованная тем, что он не поддерживает ее.

Ну что тут поделаешь!

— Как бы там ни было, а немного уважения не мешало бы проявить и к нему,— настаивал Север.— Хотя бы потому, что я прошу тебя об этом.

— Ну, ты не думай! — Она постаралась говорить серьезно.— Я уважаю его. Нет, правда… Только совсем чуть-чуть…

Она состроила виноватое лицо и, объясняя степень своего уважения, показала Северу кончик мизинца. Тот понял, что дальнейшие убеждения бессмысленны, и устало вздохнул.

— Ну ты бы хоть вид сделала, что раскаиваешься,— попросил он, уже ни на что не надеясь.

— А то нет? — обиженно заявила она.— Скорби моей нет предела.— Затихший было смех зазвучал с новой силой, а Соня, видя недовольство Севера, добавила: — Клянусь огнем! Такое горе… Оно просто доведет меня до слез!

— Соня, Соня…— Вожак осуждающе посмотрел на свою подругу.— Ну когда ты научишься держать язык за зубами? Ладно. Думай о нем что хочешь, но вслух больше высказываться не смей,— попросил он мягко. Однако она сразу поняла, что шутки кончились. Девушки тоже почувствовали это и притихли.— Я поручился за тебя перед Владычицей. Постарайся меня не подвести.

— Я все сделаю, как ты сказал, мой повелитель,— ответила Соня и, встретившись с Вожаком взглядом, добавила: — Я говорю серьезно.

— Я и не сомневаюсь,— спокойно произнес Север, и повисшее было в воздухе напряжение спало, а девушки заулыбались.

В этот миг Задира раздраженно заверещала и зацокала, и все обернулись к ней. Вороненок сидел задрав голову и широко раскрыв клюв, а зверек стоял рядом, уставясь на него черными бусинками глаз. Соня хотела спросить, что случилось, но тут крыса схватила кусочек мяса и с размаху швырнула его в ненасытную глотку. Последовало глотательное движение, и клюв снова открылся. Задира застрекотала о чем-то, показывая то на себя, то на вороненка. Потом покачала головой, резко пискнула и провела лапкой по горлу. Девушки замерли в немом изумлении.

— Что она говорит? — прошептала Лума.

— Что легче свернуть ему шею, чем накормить,— хмыкнул Север.

— Ты не взял его корм?

— Нет.

— Жаль.

— Ничего. Все равно пора расходиться.

— Ну-у,— заупрямились девушки хором.— Так хорошо разговаривали!

— Не о чем спорить,— возразил Вожак.— Скоро полночь, и тут уж ничего не изменишь.

Послушницы попереглядывались, повздыхали и начали прощаться. Они разбудили мирно дремавшую Милу, и та, проходя мимо Севера, ни с того ни с сего чмокнула его в щеку. Остальные захихикали и неожиданно для Сони проделали то же самое.

— Да, подгуляли твои подруги,— заметил Север, потирая щеку.— Хотя, с другой стороны…— Он задумчиво посмотрел в потолок.

— Я тебе покажу — с другой стороны! — яростно выкрикнула она, а когда услышала донесшийся из коридора смех подруг, рванулась наружу, чтобы поставить насмешниц на место.

— Ну же! Успокойся! — Север легко поймал ее и обнял за талию.

Подруги притаились за дверью, перемигиваясь и прислушиваясь, но некоторое время в комнате царила тишина.

Потом они услышали голос Сони:

— А признайся, тебе, наверное, понравилось, когда они мусолили твою щеку? — И после паузы: — Только попробуй сказать «да»! — И после еще более короткой паузы: — И не вздумай солгать… Смотри мне в глаза!

Не в силах сдержаться, девушки расхохотались, а когда Соня бросилась наружу, кинулись врассыпную.

Догадка Севера оказалась абсолютно верной. Не только послушницы знали об утренней перебранке у ротонды, но и Халима стала невольной свидетельницей происшедшего. То, что случилось, как нельзя лучше отвечало ее замыслам. Она знала Юрга как исполнительного и опытного наставника и в то же время взбалмошного и болезненно самолюбивого человека, который, чтобы удовлетворить собственное тщеславие, готов на любую подлость. Пока Сони и Севера не было в Логове, она старательно разжигала в нем ненависть к своей сопернице, чуть ли не каждый день напоминая ему о перенесенном унижении. Правду сказать, она могла бы и не слишком стараться — наставник и без ее помощи чувствовал себя как на иголках. Он даже сумел подбить на бессмысленную месть Гайрама, человека, умудренного житейским опытом и предпочитавшего слово силе. Правда, туранец, к чести его надо сказать, и не собирался мстить. Он видел, как искусно девушка управляется с мечом, и просто решил полюбопытствовать, настолько ли хорошо она владеет луком, как говорит.

Когда Вожак вернулся и привез назад девушку, глаза Юрга, который случайно оказался в этот миг на плацу, радостно загорелись. Он знал, что из поездки рыжая задира вернется или спутницей Севера, или, скорее всего, не вернется вовсе. Но она вернулась, и это было ему на руку. Они встретили ее у входа, встретили вдвоем, и Вожак ушел с докладом к матери-настоятельнице, так что у них появилась возможность отомстить. Все, однако, обернулось совсем иначе: его гордость получила второй, гораздо более чувствительный удар, а Соня стала еще более знаменитой. Но самым отвратительным оказалось то, что она не просто переиграла его (в конце концов, проиграть может каждый), а посмеялась над ним. Вот этого он ей простить не мог, равно как и Гайраму того, что он-то не замарал свою честь!

Сразу после случившегося Халима не стала разговаривать с ним, решив, что он должен побыть наедине со своей горькой обидой. Всему свое время. Она тихонько удалилась, так и оставшись не замеченной никем. Только на следующий день, вечером, после церемонии, она отыскала Юрга, желая выяснить его настроение, но даже первого взгляда ей хватило, чтобы понять: опасения ее напрасны. Наставник зол, он на все готов пойти, чтобы расправиться с шадизаркой. До этой встречи Халима трезво рассчитывала, что, скорее всего, ей не придется слишком уж трудиться, уговаривая его прикончить Соню, но она никак не ожидала, что будет вынуждена удерживать его.