— По-моему, туда просто невозможно забраться,— заявил Ханторэк.

— Мне по душе твой радужный настрой, уважаемый,— усмехнулась Соня.— Похоже, ты советуешь нам отказаться от невыполнимой затеи?

Отец-настоятель закусил губу и умолк.

— А что это за дыры в склоне? — поинтересовался Север.— Как я вижу, они расположены над горизонтальной полкой?

— Так и есть,— подтвердила Разара.— Там действительно существует широкий уступ, на котором громоздится каменный мусор, вплоть до валунов величиной с небольшой дом. Уступ изрыт трещинами, которые не показаны на рисунке, а стена изобилует кавернами и пещерами.

— Это хорошо. Есть где спрятаться.

— Но главное не в этом,— продолжила мать-настоятельница.— Среди этих отверстий — несколько дымоходов, которые находятся примерно в тысяче локтей западнее самого замка.

— Но это значит…

— Да. То, что скрывается непосредственно за фасадом, лишь малая часть внутренних помещений.

— А откуда известно, что это дымоходы? — спросила Соня.

— В один из дней разведчики почуяли легкий запах дыма,— объяснила Разара.— Ветер как раз дул с юга. Они присмотрелись и увидели, что дымок тянется от дыр. Так что можешь не сомневаться.

— Не окажутся ли они слишком узкими? — высказала опасение Халима.

— Нет.— Север отрицательно качнул головой.— Тот, кто пробивал эти ходы, должен был не просто поместиться внутри, но и иметь достаточно места, чтобы замахнуться.

— Да,— согласилась Разара — Эти дымоходы — наша единственная надежда, иначе…

— Иначе замок придется брать штурмом.

— Может, все-таки окна? — вновь спросила Халима.

Она не на шутку встревожилась. Как бы ни называлось ее чувство к Северу: любовью ли, страстью, просто похотью или желанием обладать им, властвовать, но ей стало страшно при мысли, что он может сгинуть в этом проклятом богами месте.

— До окон не добраться ни сверху, ни снизу,— возразила Владычица.— К тому же на смотровом уровне всегда полно лучников.

— Значит, нужно о них забыть.— Север не желал тратить время попусту.— Мост, как я понимаю, тоже отпадает. Там либо полно стражи, либо он поднят, а наше оружие — скрытность. Остаются только эти дымоходы. Известно, куда они ведут?

— Нет. Это вам предстоит выяснять на месте.

— Понятно. Где хранятся документы?

— Тоже неизвестно. Все, что находится за воротами,— полная тайна.

— Но ведь это же верное самоубийство! — вновь вырвалось у Ханторэка.

Глаз Логова вдруг ясно понял, что все его надежды завладеть рыжеволосой красавицей стремительно тают, ибо ее первое задание, полученное от Белой Волчицы, вполне вероятно, окажется и последним.

— Спасибо за поддержку,— хмыкнула девушка, и он умолк, потупившись, чтобы скрыть яростный взгляд.

Как же он ненавидел ее! Но еще больше желал…

— Хорошо уже то,— заговорил Север,— что на оба края ущелья можно взобраться. Кстати, составители этих карт не разведали спуски на Иранистанскую сторону Ильбарса?

— Им удалось выяснить, что на северный склон подняться вполне можно, до южного же они не добрались. Но следует соблюдать осторожность, чтобы не напороться на стражников у выхода из тоннеля.

— Значит, подниматься предстоит ночью,— заметил Вожак.— Впрочем, неважно.

На некоторое время в комнате воцарилось молчание. Разара откинулась на спинку кресла и, казалось, ни на кого не смотрела. На самом же деле она никого не упускала из виду, а молчала потому, что понимала: всем необходимо собраться с мыслями.

Ханторэк, который с самого начала обсуждения нервно обкусывал ногти, похоже, добрался уже и до самих пальцев. Со стороны казалось, что он нервничает, на самом же деле он пребывал в растерянности. Еще немного, и он готов был запаниковать, закричать, что все это глупость, что браться за выполнение этой задачи может лишь тот, кому надоела жизнь. Он знал, что единственная надежда на благополучный исход, на то, что Соня не погибнет в этом безумстве, связана лишь с Севером, неприязнь к которому в последние дни стремительно превратилась в ненависть. Но как можно ненавидеть того, кто призван спасти женщину, при одной мысли о которой у Ханторэка темнело в глазах?

Халима же, наоборот, еще больше возненавидела свою соперницу именно потому, что знала: Север не из тех, кто бросает друзей. А это значит, что даже если сам он сумеет выжить, а эта зазнайка попадется, то из-за рыжей мерзавки рискует сгинуть и он! Она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони, но ни один мускул не дрогнул на ее лице, только зрачки расширились, а кровь отлила от щек.

— Ну и что же вы мне скажете? — нарушила тишину Разара.

— Вкратце так,— подытожил Север.— Мы спускаемся с северного плоскогорья, находим все дымоходы и исследуем их. Дальше придется наугад бродить по замку в поисках тайника с документами. Забираем их, попутно убивая попавшихся на пути стражников, тем же путем выбираемся обратно и уходим.

Халима смотрела на него, не понимая, как воспринимать услышанное. То ли как безумную самоуверенность, то ли как простую иронию, хотя шутить на такие темы в присутствии Владычицы она бы не отважилась. Впрочем, она не Север… От него можно ждать чего угодно.

— Ну, а ты что скажешь? — Разара посмотрела на Соню.

— По-моему, затея выглядит вполне сумасшедшей.— Девушка пожала плечами.— А значит, дельце может выгореть.

— Интересный подход.— Разара задумчиво склонила голову набок, а Халима лишь презрительно фыркнула — дешевая бравада! — Для тебя это просто приключение?

— А как же мне это назвать? — взглянула на нее Соня.— Мы должны отправиться в пасть Нергала и при этом попробовать не стать его ужином.

— А если серьезно?

Соня переглянулась с Севером и на миг нахмурилась.

— Я, конечно, умею обманывать других, но врать самой себе не привыкла. Правду следует принимать как есть, какой бы неприятной она ни казалась,— уклончиво ответила она.

— Не привыкла я к твоей манере выражать мысли, но все равно мне кажется, что ты ушла от ответа,— заметила Разара,— Давай-ка начистоту.

— Судя по тому, что я здесь услышала, наши противники не расположены играть в детские игры. Так что дело это опасное.— Соня подумала и добавила: — Очень опасное.

— На что же ты рассчитываешь?

— На умение Севера, на свое умение и на удачу,— ответила девушка совершенно искренне.

— На последнее я бы не слишком полагалась,— сказала Халима.

— А ты никогда не задумывалась о том, что такое удача? — спросил вдруг Север.

Не ожидавшая такого вопроса жрица удивленно замерла и отрицательно покачала головой.

— А я вот давно понял, что люди, как правило, называют удачей умение не теряться среди опасностей, вплоть до того, чтобы даже безвыходную ситуацию использовать себе на благо.

— Такого не бывает,— убежденно заявил Ханторэк.

— Такое случается сплошь и рядом,— возразил Север.— Другое дело, что не все обладают такими способностями.

«Да уж,— подумала Халима,— если и существуют в мире везунчики, то рыжая девка явно из их числа».

— Что ж, звучит очень привлекательно,— кивнула Разара.— Не знаю, насколько ты прав, но удача вам, несомненно, понадобится… Хорошо,— после паузы продолжила она.— То, что вам предстоит сделать, мы обсудили — по крайней мере, об ущелье Духов нам больше ничего не известно. Дело, безусловно, трудное, но до Джурдистана еще предстоит добраться. Кого ты собираешься взять с собой, кроме Сони, разумеется?

— Вулофа с Вилвой, Задиру и вороненка,— не задумываясь, ответил он.

— И это все?

— По-моему, вполне достаточно,— стоял на своем Север.

— И все-таки мне бы хотелось, чтобы ты взял с собой отряд. Хотя бы небольшой.

— Нет,— ответил Вожак таким тоном, что все поняли: для него этот вопрос решен уже давно.

— Но почему?

— Есть всего две возможности добиваться поставленной цели,— объяснил Север.— Действовать либо с применением силы, либо скрытно. Первый путь — это, говоря попросту, война. Мы вполне можем послать к замку небольшой, но сильный отряд, перебить ночью стражу в тоннеле, а утром, когда мост опустят, ворваться в замок.