— Так, значит, всего этого,— она обвела взглядом раскинувшуюся перед ней феерию,— не существует?

Колдунья попыталась говорить спокойно и безразлично, но Тень ясно услышала в ее голосе разочарование.

— Я вижу, ты огорчена,— насмешливо произнесла Тень.— Но зачем ты приходила к Дому Огня? Ведь он всего лишь тень настоящего Дома Огня.

— Этого не может быть,— прошептала Халима.— Вернувшись, я видела в зеркале то, что от меня осталось, а ведь это происходило наяву!

— Ты увидела в зеркале то, что ожидала увидеть,— возразила Тень.— Боль, которой ты не успела насладиться в Доме Огня, стала твоей реальностью.

— Ты хочешь меня убедить, что ничего со мной не произошло?! — вскричала колдунья.

— Ну почему же? Я видел, как с тебя опадала плоть… Но подумай, твое тело, как и сейчас, осталось очень далеко. Оно не могло сгореть просто потому, что ему ничто не угрожало. Но твой ум, перенесшийся сюда, сохранил в памяти случившееся и отозвался на него болью.— На мгновение Тень умолкла, а потом продолжила: — Подумай, видел ли кто-нибудь твое обгоревшее лицо?

— Я сказалась больной и отворачивалась, когда мне приносили еду.

— Верно. Но ведь следы ожогов неминуемо должны были остаться и на теле, а их никто не заметил,— рокотала Тень.— То, что с тобой случилось,— это полуиллюзия. Ожог стал реальностью для тебя, но не стал ею для окружающих.

— Ты так говоришь, как будто присутствовал при этом.— Колдунья досадливо поморщилась, чувствуя, что скорее всего Тень права.

Вполне могло статься, настоятельницы просто решили, что она слегка опалила лицо и ждет, пока пройдет легкое покраснение.

И то, что она лечилась втайне, ровным счетом ничего не доказывало. Колдунья произносила оздоравливающие заклятия, и те исцеляли ее память, уничтожали боль.

— Расскажи мне об этом месте,— попросила она.

— Только если…— начала было Тень и осеклась.— А впрочем, почему бы и нет? Это место, где рождаются Силы, управляющие всем, что происходит в реальном мире. Силы, из которых этот мир и состоит. А может быть, и не рождаются. Я уже говорил об этом. Может быть, они встречаются тут, чтобы побороться друг с другом, показать свою мощь, или общаются друг с другом как-то иначе. Пути их воистину неисповедимы. Отсюда они разбегаются, каждая в один из четырех Домов. Там они остывают, крепнут и растекаются по миру, чтобы поддержать его равновесие.

— И какая же из Сил самая могучая?

— Они равны,— последовал ответ.— Иначе это место просто не смогло бы существовать. Подумай сама. Твердь — оплот несокрушимой мощи, но она подвластна огню, ее точит, растворяет в себе вода. Вода способна залить огонь, но и огонь может испарить воду. Они непримиримые противники. Зато ветер может задуть огонь, но может и раздуть пламя. Они по-разному относятся друг к другу, но когда объединятся, союз их необычайно силен. И это только то, что лежит на поверхности.

— Значит, Дом Огня…

— Да. Обратившийся к одному из них прибегает к мощи только одной из стихий. Если же говорить о тени Дома Огня, где побывала ты, то это всего лишь одно из мест в мире Иллюзий, доступное людям, которые избрали путь обретения власти над Силами Мира. Твое проникновение в тень Дома Огня, если хочешь, всего лишь первый шаг на этом пути.

— А тьма?

— У тебя проницательный ум,— пророкотала Тень.— Тьма скользит между Силами, не взаимодействуя с ними. Только огонь в состоянии отогнать тьму, но как только он гаснет, тьма возвращается. Она не способна бороться ни с одной из Сил, но зато превосходно скрывает все что угодно. Под ее покровом многое можно сделать втайне. Неожиданность же чрезвычайно важна в борьбе.

— Хорошо,— ответила Халима и вдруг вздрогнула и будто очнулась.— Зачем ты привела меня сюда?

Ответом ей послужил раскат громкого смеха.

— Долго же ты приходила в себя,— отсмеявшись, ответила Тень.— Но ты задала прямой вопрос и получишь на него прямой ответ,— заявила она уже серьезно.— Темный Властелин ищет сторонников в твоем мире. Ты подходишь ему.

— А не проще ли встретиться в нормальном месте и поговорить как подобает людям? — возразила молодая колдунья.— Или он не человек?

— Он человек,— ответила Тень,— но не может попасть в твой мир. Или пока не может. Но в любом случае твой мир не нужен Темному Властелину.

— Это почему? — сам собой вырвался у нее вопрос.

— Потому что ваш мир катится к гибели и его ничто не спасет,— пророкотала Тень, и Халима почувствовала, как, несмотря на обжигающий жар Перекрестка Сил, ей вдруг стало холодно.

— Когда это произойдет? — невольно спросила она.

— О-о! Совсем не скоро! Живущим сейчас не о чем беспокоиться. Человеческий век слишком краток, но ты, колдунья, сможешь насладиться грандиозной картиной гибели окружающего мира.

— Но что с ним произойдет?! — вскричала она.— Почему?!

— Буйство противоборствующих Стихий приведет к катастрофе, которую никто не в силах остановить.

— Твоих рук дело?! — не сдержавшись, вскричала Халима.

— Ты имеешь в виду Темного Властелина? — уточнила Тень.— Зачем это ему? Какое ему дело до людских забот, до всего этого мира? Он просто провидел будущее, которое оказалось мрачным.

Халима попыталась взять себя в руки, и вскоре это ей удалось. «Успокойся и не забывай, что разговор только начался!» — велела она себе.

— Так зачем я тебе понадобилась?

— У Темного Властелина много врагов, и некоторые из них находятся сейчас в твоем мире.

— Ты хочешь, чтобы я боролась с врагами Темного Властелина?

— Пока нет. Пока я лишь ищу людей, готовых на это. Это непросто. Как я говорил, ни он, ни тем более я не в силах попасть в твой мир.

— Как же к нам попали враги твоего повелителя, Тень? — спросила Халима ровным голосом.

— Не всё сразу,— пророкотала Тень.— Придет время, ты узнаешь и это.

— Значит, враги сильнее,— сочла тем не менее возможным заметить колдунья.

— Враги не сильнее! Они в других условиях! — Ответ прогремел так, будто на каменное плато рухнула вершина горы.— Я не обманываю. И хватит об этом!

Халима испуганно сжалась, ожидая, что ее раздавит камнепад, но ничего не случилось.

— Твоя воля,— поспешно согласилась она, когда поняла, что угроза миновала.— Так чем я привлекла внимание твоего повелителя?

— Не его,— поправила Тень,— а мое. Я же обращаю внимание на всех, кто, очутившись у Дома Огня, смотрит в сторону окружающей его тьмы. И в особенности на тех, кто замечает в ней меня. Согласись, что заметить Тень на фоне тьмы совсем непросто.

— И чего же ты хочешь от меня?

— Вот на этот раз уже не я, а Темный Властелин,— заметила Тень, показав, что и ей не чуждо чувство юмора, и добавила уже серьезно: — Пока ничего. Просто живи как жила. Ты не первая в твоем мире, кто служит Владыке. К тебе присмотрятся и узнают, на что ты способна. Для начала просто скажи, кто ты и где тебя искать.

— Я Халима. Жрица Логова Белой Волчицы. Но искать меня не нужно — твои люди только зря расстанутся с жизнью.

— Даже так? — пророкотала Тень.— Это радует и настораживает одновременно. Что ж, пусть все будет так, как ты сказала. Приходи иногда к Дому Огня, чтобы мы могли побеседовать.

— Постой-ка,— спохватилась Халима,— а мне-то все это зачем?

— Хорошо, что ты спросила, потому что я не верю в бескорыстие. Оно говорит либо о возможном предательстве, либо о глупости. Если ты оправдаешь ожидания, тебя ждут богатство и почести. И ты не погибнешь вместе с твоим прогнившим миром. Но все это потом. Сейчас, к сожалению, я не могу одарить тебя златом, но могу дать тебе то, что ценится людьми выше желтого металла,— власть. Точнее, малую толику того могущества, которое ты обретешь со временем, если оправдаешь мои надежды.

Тень подняла тяжелые ручищи и коснулась пальцами висков девушки. Та попыталась отпрянуть, но почувствовала вдруг, что тело ее сковало странное оцепенение, с которым она не в силах бороться. Голова закружилась, и мысли вихрем опавшей листвы заметались в ней, путаясь и переплетаясь. Когда же колдунья пришла в себя, она почувствовала странный прилив сил.