– Вам помочь? – раздался у меня над ухом хрипловатый баритон. К моей чести, я даже не подскочила – только слегка вздрогнула. Медленно повернув голову, я наткнулась на смеющийся взгляд раскосых светло–зеленых глаз. В следующую секунду я в боевой стойке стояла напротив дерева и незнакомца за ним.

– Ну зачем же так агрессивно? – уже открыто рассмеялся демон (а это был именно он). Я настороженно оглядела его.

На бледное лицо небрежно спадали длинные пряди чуть волнистых медовых волос. Плавные, но правильные черты придавали незнакомцу совсем мальчишеский вид, но вот тело, наоборот, было не по–юношески сильным, хотя и не перекаченным. Ну и, разумеется, атрибуты, присущие, непосредственно, всем демонам – заостренные когти на пальцах, тонкие клыки, достигающие края нижней губы, и длинный гибкий хвост с кисточкой в виде… аккуратного сердечка. Когда я увидела последнюю, то не смогла сдержаться и расхохоталась.

– Что? – недоуменно, как на умалишенную, посмотрел на меня демон.

– Это… это очень… трогательно, – отсмеявшись, кивнула я на кисточку и тут же, не выдержав, еще раз всхлипнула от смеха.

Незнакомец обиженно на меня покосился.

– Что ж вы все ржать–то начинаете при виде моего хвоста?! Нормальная кисточка, оригинальная. У других вообще метелки обычные… – пробурчал он.

– Прости, – старательно загнав смех внутрь, покаялась я. Кто ж знал, что у него комплексы на тему своего хвоста? – И правда, очень оригинально.

Страха перед демоном не было. Да и как можно бояться ТАКОЕ?! Поэтому я решила воспользоваться предложенной помощью.

– Дело в том, что я заблудилась. Вы не могли бы помочь мне найти дорогу в Глациас?

– А зачем вам в столицу? – еще не отойдя от обиды, недовольно спросил незнакомец. – Не боитесь стать чьим–нибудь обедом?

– Ну вашим же не стала, – философски заметила я.

– А я, может, на диете, – съехидничал демон. – А в мясе калорий многовато, вот и не ем.

Демон–вегетарианец, надо же, сбылось мое предположение…

Поняв, что он мне еще долго зубы заговаривать может, я напрямик сказала:

– У меня назначена в Глациасе практика под патронажем Повелителя, он посылал запрос в мой университет. Так что будет лучше, если вы меня проводите.

– Да–а? – удивленно протянул демон. – Но, прошу прощения, Повелитель не посылал запроса на практиканта ни к какие университеты.

Я нахмурилась.

– Может, вы просто не в курсе? – вежливо усомнилась я.

Незнакомец почему–то весело фыркнул.

– Уверяю вас, милая девушка, я как раз в курсе. Дело в том, что я… как бы это сказать…приближенный к Повелителю.

– Он мог вам не сказать, – упрямо тряхнула головой я. – А у меня, между прочим, официальное направление, которое даже ваш правитель не имеет права игнорировать. Поэтому, раз вы его приближенный, то я имею смелость просить вас об аудиенции у него.

С каждым моим словом брови у демона поднимались все выше, под конец почти слившись с волосами.

– Кхм, – откашлялся он, озадаченно смотря на меня, будто не зная, что с таким экземпляром делать. – Что ж… если вам так этого хочется, аудиенцию я вам устрою. Только вот чем она вам поможет…

– Спасибо, – сдержанно улыбнулась я одними губами. – А теперь не сочтете ли вы за наглость просьбу вывести меня из этого… леса?

– Как я могу отказать, когда меня так вежливо просят? – хмыкнул демон, а в его глазах вновь заплясали чертики. – Только если вы, милая девушка, согласитесь звать меня на «ты» или по имени. А то от выканья я себя стариком чувствую…

– Вы… ты не представился, – намекнула я.

– Ох, и правда. Маразм крепчает, – таким деланно озабоченным тоном проговорил незнакомец, что я не удержала смешок. – Хм, ты можешь называть меня… Мефом.

– Софи Ратковская, – представилась я в ответ. – А почему не полным именем?

– А зачем нам эта официальщина, Софи? – уклончиво ответил демон. Я хмыкнула, но промолчала – не хочет говорить, и не надо. Хотя странный он какой–то…

– Позвольте вашу ручку, госпожа, – шутливо поклонился Меф, протягивая согнутую в локте руку. – Нам пора, если вы хотите успеть в город до полудня.

Я удивленно приподняла брови, но послушно уцепилась за предложенную конечность.

И все–таки странный… Разве может демон быть таким… мальчишкой?

* * *

Меф вывел меня из леса на удивление быстро. Оказалось, что я просто ходила кругами возле опушки. Не успела я огорчиться своей невнимательности, как демон просветил меня, что на близлежащие окрестности наложены специальные чары–обманки. Но я все–таки огорчилась – тому, что не заметила чужой магии. Это ж надо быть такой клушей! А если бы там смертельные заклятья были?

Путь до города мы проделали молча – я мысленно убивалась своей некомпетентности в магии, а Меф, видимо, решил этому не мешать.

– А вот и Глациас, – оторвал меня от рефлексии гордый голос демона.

Автоматически подняв голову, я не сдержала восторженного вздоха. Невдалеке от нас возвышалось каменное чудо.

Глациас поражал своей фундаментальностью, веющей от него мощью и в то же время…жизнью. Да, город казался живым существом, с разумом и чувствами. Трудно объяснить это ощущение, но мне на миг почудилось, что вместо каменных стен и башен проступили очертания человеческого… нет, демонского лица. А мудрые глаза заглянули мне в душу, ища там что–то свое, родное…

Тряхнув головой, я избавилась от наваждения и осторожно посмотрела на своего спутника – не дай Бог, он заметил мой щенячий восторг, стыда же потом не оберусь. Но Меф сам был полностью поглощен созерцанием своей столицы. Меня на секунду даже заворожило то выражение безграничной любви, мелькнувшее на его лице. И я поняла, что Глациас для него не просто родной город – он для него Дом. Да, именно так, с большой буквы.

– Идем, – осторожно потянула я демона за рукав.

Меф очнулся и недовольно покосился сначала на меня, а потом на мои вцепившиеся в него пальцы. Я фыркнула и демонстративно обтерла руку о штаны.

– Совет на будущее, – тихо сказал демон. – Не позволяй панибратства с моей расой. Это может быть последним, что ты сделаешь.

Я презрительно его оглядела.

– Хочу заметить, ты сам предложил неофициальные отношения. И сомневаюсь, что у всех демонов такие изменчивые настрои. Или у тебя особые дни? Но они вроде только у женщин бывают… – с сарказмом протянула я.

– Извини, – демон провел по лицу рукой, будто стряхивая паутину. У меня почему–то создалось ощущение, что он на миг отвлекся от играемой роли, но вовремя вспомнил о ней. Бр–р, ну что за бред лезет мне в голову? Так и до паранойи недалеко…

– Мы не пойдем через главные ворота, – вновь вернул себе образ мальчишки–весельчака Меф. – Будет намного быстрее, если мы используем подземный вход во дворец. Надеюсь, у тебя нет клаустрофобии?

– Я некромантка, – фыркнула я. – Мне, знаешь ли, иногда приходилось ночевать в гробу с мертвяками и резаться в карты от нечего делать.

– Какие, однако, интересные факты таит в себе твоя биография, – пробормотал себе под нос демон. – Стоп! Так ты некромантка?

– А ты что думал? – недоуменно покосилась я на него. – Травница, что ли?

– Ну да, у кого еще может быть столь «милый» характер? – съязвил в ответ мой спутник. – Но это все меняет…

Демон задумчиво прищурил глаза и оценивающе посмотрел на меня:

– Нет, вряд ли…

– Ты это о чем? – нетерпеливо спросила я. Не люблю, когда мне что–то непонятно.

– Позже, – отмахнулся Меф. – Нам налево.

Я сердито нахохлилась, но покорно свернула в указанную мужчиной сторону. Тоже мне…загадочный и таинственный. Жалко сказать, что ли?

Демон, идущий впереди и показывая дорогу, на мгновение оглянулся и, увидев мое обиженное выражение лица, смешливо фыркнул:

– Будешь много знать – долго не проживешь.

– Чьими стараниями, интересно, – тихо, так, чтобы не услышал Меф, буркнула я.

Вскоре мы вышли на небольшую полянку, прилегающую к скалистому холму. Демон уверенно прошел к каменному нагромождению и что–то сказал на гортанном и резком языке. Демонское наречие, наверное.