— Ладно, — Макси прервала объяснения Лиз. Принеси мне образцы габардина, хочу взглянуть, насколько они неудачны, а тогда уж буду решать, бросаться мне из окна сейчас или подождать следующей напасти. Думаю, ожидание будет недолгим.

— Я знаю, о чем ты. Мы стараемся тщательно проверять выполнение заказа, но все равно постоянно происходит какая-то путаница. Но думаю, что прыгать из окна еще не время. Подожди, то ли еще будет!

— Согласна. Я пока займусь корректировкой чертежей у себя в кабинете. Если будут какие-то новости, дай знать, — закончила разговор Макси. Направляясь в свой кабинет, Макси взглянула на статуэтку Коти, до блеска отполированную. Подумать только! Она целыми днями вкалывает, а вся слава достается Кэндэс. Нет, что-то должно измениться!

Председатель фирмы «Кэндэс Эванс» Джейсон Голд вышел из своего лимузина цвета морской волны. Он направился к входу в Центр моды, держа в руке кейс марки «Гермес», обходя лотки торговцев книгами и бижутерией, выстроившихся в ряд вдоль всего здания.

В лифте Джейсон размышлял над предложением третьего партнера компании Эндрю Льюиса, задумавшего покинуть фирму после пятнадцати лет успешной совместной деятельности. Эндрю, гений бухгалтерии, которому удалось добиться от банка кредита на открытие компании «Кэндэс Эванс», по-видимому, не был в восторге от планов Джейсона по расширению деятельности фирмы. Джейсон в чем-то понимал Льюиса и не осуждал его. Эндрю и слышать не хотел о том, чтобы компания занялась финансированием театральных проектов и производств кинофильмов. К тому же, разведясь в третий раз, он был заинтересован в раздроблении своих средств, а не в их укрупнении.

В любом случае Джейсон не хотел ничего предпринимать до открытия осеннего сезона, ведь именно сейчас решалась дальнейшая судьба фирмы.

Продажа в розницу не давала большой прибыли, и поэтому компания «Кэндэс Эванс» находилась в тяжелом финансовом положении. Исчерпав все возможности вплоть до попыток привлечения и объединения дополнительных средств, основные магазины все еще не могли рассчитаться с долгами. Они строго контролировали свои капиталы и внимательно следили за тем, чтобы товары соответствовали вкусам покупателей. Владельцы магазинов заявили Джейсону, что в прошлом году продукция «Кэндэс Эванс» принесла незначительную прибыль, и, если этой осенью будет также, они примут меры, из которых самыми неприятными могли стать расторжение контрактов или, по меньшей мере, сокращение числа магазинов, реализующих товары компании.

Допустить этого было нельзя. Джейсон высоко поднялся за последние несколько лет по ступенькам бизнеса, но увеличивались личные расходы. Апартаменты на Пятой авеню, дома в Хэмптоне и Вэйле, роскошный номер свиданий в отеле «Мэйфер Риджент» это подтверждали, и ему совсем не хотелось бы лишиться приобретенною достатка. Он уже обсудил сложившуюся ситуацию с Кэндэс, и она понимала, что положение фирмы нужно срочно поправлять.

Выйдя из лифта, Джейсон поймал свое отражение в зеркалах и подтянул живот. Он быстро набирал вес с тех пор, как перестал соблюдать диету, и его фигура в костюме от Бижа, стоимостью 2500 долларов, начинала расползаться.

Он всегда много ел, нервничал, а сейчас его голова была просто забита проблемами. Как можно было соблюдать диету? Нытье Кэндэс тоже усугубляло положение. Нет уж, с диетой придется повременить.

Джейсон только что вернулся из Вэйла, где провел уик-энд, катаясь на лыжах. Его внешность, ровный загар, пышная копна волнистых черных волос, которые только начинали седеть, свидетельствовали о том, что он пользовался успехом у женщин. Правда, сейчас он был слишком загружен делами. Джейсон шагал по коридору с высоко поднятой головой. Он привык держать жизнь за горло, и сделает все, чтобы так было и впредь!

Было одиннадцать утра. На это время Кэндэс назначила экстренное совещание дизайнеров. Макси пыталась предположить, какие неожиданные изменения потребует внести в коллекцию Кэндэс на этот раз, — хотя едва ли они успеют их выполнить до начала демонстрации. Макси уже видела образцы габардина, и его расцветка расстроила ее. Учитывая то, что этой ткани отводилась ключевая роль в новой осенней коллекции одежды, он не сможет произвести должного впечатления. Что же предпринять до начала показа?

Кэндэс опаздывала. Джейсон не стал дожидаться ее и уехал в офис на их лимузине. Теперь она не хотела ехать на работу на такси, заставляя Сару, секретаршу Джейсона, вновь решать «проблему Кэндэс». Сара связалась по радиотелефону с Чарльзом, шофером лимузина, и попросила того вернуться за Кэндэс и отвезти ее в офис.

Машина медленно тащилась в потоке транспорта по центру города. Чарльз, уже предчувствуя сегодняшнее настроение Кэндэс, решил ненадолго притормозить у тротуара, чтобы успокоить нервы, вдохнув в себя немного белого порошка. Это был единственный способ выдержать плохое настроение «миссис Кэндэс».

Он уже подъезжал к дому на Пятой авеню, в котором находились апартаменты Кэндэс, когда заметил свою хозяйку, нервно вышагивающую взад-вперед у входа в подъезд.

«Подумать только! — размышлял шофер. — Я чувствую, как ее глаза, словно лазерные лучи, пронизывают меня из-за темных очков. Ну и поездка мне сегодня предстоит!»

Он остановил машину у подъезда и мгновенно выскочил из нее.

— Доброе утро, миссис Кэндэс. Вы готовы?

Он подхватил ее чемоданчик марки «Фенди» и помог сесть в лимузин.

Кэндэс устроилась в кресле, схватив телефон, набрала номер своего офиса. Она насчитала девять гудков, прежде чем трубку сняли.

— Доброе утро, это офис компании «Кэндэс Эванс», — ответили ей.

— Мона, почему требуется двадцать гудков, чтобы кто-то соизволил снять трубку? А если бы звонил клиент? Он, наверняка, сразу же отказался иметь с нами дело и купил бы продукцию другой фирмы… Соедини меня с Джонсоном.

Когда ответила Сара, Кэндэс сообщила, что прибудет в офис через четверть часа.

— Сара! — сказала она, я хочу, чтобы все было готово, у меня сегодня тяжелый день, и я не собираюсь снова терять время.

Чарльз плавно подогнал машину к дому номер 550 на Седьмой авеню и пулей выскочил из машины, чтобы помочь Кэндэс выбраться на тротуар. Она быстро пошла ко входу в здание, а оттуда — к лифту. Поднявшись в офис, направилась в комнату дизайнеров через выставочный зал, одаривая улыбками немногочисленных покупателей. Все ее служащие казались очень занятыми своей работой.

— Всем привет! — бросила Кэндэс.

— Привет Кэндэс! — откликнулись все с деланной улыбкой.

— Мы готовы собраться хоть сейчас, — послышался голос Макси откуда-то с другого конца комнаты.

— Встречаемся в комнате для совещаний через пять минут, — распорядилась Кэндэс. — И пригласите Джейсона от моего имени.

В комнате для совещаний, оформленной знаменитым Хосе Альваресом, каждый занял свое постоянное место за черным гранитным столом. С давних пор сложилось так, что каждый занимал именно свое место. Кэндэс сидела на одном конце стола, Джейсон и Макси — на другом.

Такое размещение казалось поначалу неловким. Так, однажды блуждающий взгляд Джейсона случайно остановился на Макси, что сразу же заметила Кэндэс, это был проступок, повлекший за собой словесную перепалку, шокировавший всех присутствующих, оказавшихся под перекрестным огнем. Джейсону это послужило уроком, но этот инцидент постоянно осложнял отношения между Кэндэс и Макси.

Кэндэс, попросив внимания, открыла совещание.

— В течение нескольких последних сезонов, обратилась она к своим подчиненным, — избранное нами направление в создании новых образцов одежды оставляло желать много лучшего. Модели были слишком консервативны, приземленны. Я всегда настаивала на том, чтобы добавлять в одежду некую особую деталь, которая позволяла бы покупателю почувствовать себя помолодевшим. Но в последнее время совершила ошибку, позволив некоторым вмешиваться в разработку новых моделей, и теперь покупатель отказывается от наших изделий именно из-за их консервативного стиля. Так что, я решила вновь взять на себя ответственность за выработку перспективных направлений моделирования, чтобы мой покупатель получал то, что ему нужно.