– Госпожа, – с поклоном произнес очередной лакей, – я провожу вас туда, где вы сможете дождаться своего спутника.

В огромных залах мало кто попадался навстречу гостье и ее провожатому. Не было ни души и в маленьком саду во внутреннем дворе. Лакей распахнул стеклянные двери с золочеными ручками в виде цветущих роз:

– Здесь все к вашим услугам, госпожа…

Вскоре прогулка на свежем воздухе прискучила. Настя вернулась во дворец и вытащила из сумки фальшивую эльфийскую подвязку, которую прихватила сегодня на работу. Комок алых кружев, оказавшись в чужом мире, не превратился ни в носки, ни в панталоны, своим неизменным видом напоминая о случившейся беде.

– Какой пикантный предмет! – раздался рядом вкрадчивый голос.

Сыщица обернулась. Прямо перед глазами обнаружилась грудь колесом, вся в золотом шитье и оборках, а повыше – смазливая физиономия с черными усиками и бородкой. Кудри красавчика эффектно ниспадали на плечи, да и вообще весь его облик с головой выдавал человека, привыкшего восхищаться прекрасным. Главным образом тем, которое видит в зеркале.

Незнакомец обхватил девушку за талию, прижал к великолепному себе и жарко зашептал:

– Этот пикантный предмет смотрелся бы лучше на положенном месте! Дорогая, мне жизнь не мила, если я не увижу чуда! Покажите, откуда вы сняли эту прелесть?

Чуда он жаждал прямо сейчас, но запутался в многослойном подоле Настиного платья. Мысленно пообещав наполнить его жизнь незабываемыми чудесами, сыщица стала припоминать нравы и обычаи здешнего двора – вдруг синяк под глазом у золоченого нахала окажется смертельным оскорблением?

Тем временем незнакомец, приняв сосредоточенное молчание за податливость, потянул объект своей страсти к дивану. Девушка вывернулась и совсем не ласково спросила:

– Вы кто такой?

– Граф Лус к вашим услугам, – сообщил красавчик, снова придвигаясь ближе.

Сыщица отпихнула графа и треснула по шаловливым пальцам. В конце концов, на ней платье белое, чужое, его еще герцогине возвращать, а этот герой-любовник неизвестно когда руки мыл.

– Очень приятно, я Анастасия… эээ… Заграничная, и поскольку мы знакомы две минуты, вы меня с кем-то перепутали, – сказала она, все еще надеясь на силу дипломатии больше, чем на силу кастета. Новый знакомый жизнерадостно рассмеялся.

– Странное имя, но тоже очень пикантное. Милая, вы меня не знаете, но я сразу узнаю женщин, полных любовного пыла! У вас даже локоны цвета пламени! Предлагаю не тратить время на пустые разговоры, отбросить глупые запреты и страхи…

– Вот на этом диване? – уточнила Настя.

– Почему нет? – шепнул граф, – это будет приятное приключение во дворце, дай же волю страсти, не сдерживайся…

Сыщица чуть не поддалась на уговоры, но тогда граф Лус остался бы без зубов, и она все-таки сдержалась:

– Нет.

– Что?

– Сдерживать нечего, вы не внушаете мне страсти. Так что – нет. Вы хорошо расслышали?

Граф нисколько не расстроился.

– Восхитительно!

– Вы довольны, что я отказала? – Настя не поверила своему счастью.

– Когда женщина отказывает, ее следует понимать точно наоборот! – с важным видом произнес любитель приключений на дворцовых диванах, – Я прекрасно изучил женскую логику.

– То есть "нет" означает "да"?

– Конечно.

Она понимающе кивнула:

– И у нас, женщин, вообще все слова наоборот?

– Уж я-то знаю, – снисходительно улыбнулся он.

– Значит, если я скажу "да", вы отстанете и уйдете?

– Это почему? – опешил граф, а потом догадался и выдал самый весомый аргумент, – А вы, оказывается, злючка!

– Это вы еще моего мужа не видели! – усмехнулась Настя.

– Где?!

Граф Лус торопливо заоглядывался, и вдруг согнулся в нижайшем поклоне.

В распахнутых дверях стояла девочка в ярко-зеленом наряде. За ней безмолвным памятником этикету возвышалась седоволосая дама, одетая в темно-синее платье с вензелем, особым знаком наставницы детей Его величества. Без труда узнав девочку – принцессу Эллу Корину, десятилетнюю дочь Императора, Настя присела в реверансе.

Принцесса вошла в зал, волоча за собой длинный зеленый шлейф с острым шипастым хвостом. Смерила взглядом собравшихся и звонко скомандовала:

– Граф Лус, вы можете идти!

И когда горе-любовник, почтительно пятясь задом, исчез за дверью, велела:

– Поднимитесь, госпожа Анастасия!

Сыщица выпрямилась и стала ждать, что будет дальше. Если бы она, как героиня старой сказки, вела собственный реестр "знаков высочайшего внимания", то сегодня могла бы пополнить список – принцесса запомнила ее имя, а это кое-чего стоит. Не иначе, проделка герцога Тари с любимой статуей императорской дочери у всех оставила яркие воспоминания.

Элла Корина поправила белокурые локоны, взмахнула руками, любуясь, как разлетаются широкие, расшитые блестками рукава, и снова обратилась к гостье:

– Граф Лус вам надоедал?

– Ваше высочество подоспели вовремя, – ответила Настя, – дело едва не дошло до… драки.

Девочка, задумавшись на минуту, спросила:

– А знаете, кто он?

– Неужели маньяк-убийца? – преувеличенно изумилась сыщица.

– Можно, я вам шепотом скажу?

Под недовольным взглядом гувернантки Настя опустилась на колени рядом с Эллой Кориной, и та зашептала ей на ухо:

– Матушка не разрешает мне говорить это слово, а сама говорит. Он бабник!

– Потрясающе! То-то я и смотрю…

– А что такое маньяк? – заинтересовалось любознательное дитя.

– Тот же бабник, но с ножом. Только матушке об этом лучше не говорить.

Девочка со знанием дела кивнула, и вдруг разглядела в открытой сумке гостьи красные кружева:

– Вот это да, еще одна! Их ведь нужно две, правда? Одна у меня уже есть, я ее надела на куклу. Подарите мне вторую!

Настя чуть не схватилась за сердце. Такое попросту невозможно вообразить, но если чудеса еще случаются в этом мире, то одно из них может произойти прямо здесь и сейчас.

– Откуда у вас вторая подвязка, то есть первая? – вкрадчиво, боясь спугнуть невероятную удачу и забыв добавить "ваше высочество", спросила она. Но задачка не сошлась с ответом:

– Мне эльф подарил, сказал, ему для работы все равно уже не нужно. Такой красивый эльф, его все зовут Арман, а на самом деле у него длиннющее имя…

– Знаю я этого эльфа, – хмыкнула Настя и протянула принцессе сомнительный сувенир, – возьмите, ваше высочество, раз Арману больше не нужно, то и мне тоже.

Сама бы она не рискнула дарить императорской дочери такие вещички, но если Арман, ушастая энциклопедия этикета всех времен и народов, подарил, то и ей презент сойдет с рук. Зато Элла Корина вон как довольна – от радости закружилась по залу, взмахивая рукавами:

– Я дракон! Я рею над полями! – и тут же деловито уточнила у сыщицы, – вам нравится мой костюм?

– Он бесподобен!

Наставница, до того молчавшая с суровым видом, наконец, не стерпела:

– Ваше высочество, пора переодеться, это платье для маскарада! Нельзя каждый день быть принцессой и драконом одновременно!

– Почему? Очень даже можно, – не сдержалась Настя.

Кто только ее за язык тянул? Не признаваться же, что она такое действительно видела, но дело было в сумасшедшем доме.

Не зря пожалела, Элла Корина отлично расслышал.:

– Значит, так бывает?

Но не на ту напала, сыщица успела поднатореть в придворной лести.