– Конечно, если так угодно вашему высочеству!

Принцесса смерила торжествующим взглядом посрамленную гувернантку, расправила "крылья" и отправилась дальше – гордо реять по залам дворца.

Эхо шагов стихло, сыщица снова осталась в одиночестве, впрочем, не особенно надеясь, что оно затянется. К счастью, следующим, кто отыскал ее, был Арман, а не какой-нибудь очередной любитель приключений и диванов.

– Ага, вот ты где! – воскликнул эльф, – Идем скорее, Император ждет!

Сыщиков проводили в покои Императора. Кроме дежурных гвардейцев у дверей им встретился тот слуга, который отвел Настю в сад. И вдруг произошло нечто совсем непонятное.

Лакей бухнулся на колени, а потом и вовсе улегся лицом вниз, перегородив дорогу. Но идти полагалось именно в эту дверь, и пока девушка, размышляя о сходстве дворцовых обычаев с "таможней" на лестнице у нее дома, примеривалась, как бы перебраться через препятствие, Арман подсказал:

– Не перешагивай, наступи ему на спину. Если хочешь, можешь вытереть ноги.

Сыщица так опешила, что послушно сделала, как он просил. Ноги, правда, вытирать не стала, да и наступила несчастному на поясницу со всей возможной аккуратностью.

– Госпожа так добра, так великодушна! – раздался ей вслед голос с пола.

В уютном полумраке императорских покоев, когда поблизости не осталось никого, кроме гвардейцев на карауле, Настя шепотом спросила:

– Это что, местный обычай? Ужас! А еще цивилизованный народ, кареты без лошадей изобрели!

– Видишь ли, – шепотом объяснил Арман, – это не обычай, а наказание.

– Чем провинился этот человек, и почему ходить по нему должна я?

– Он же тебя оскорбил, тебе и ходить.

– Как оскорбил? – опешила Настя.

– Он решил, что ты моя наложница, поэтому не проводил к Императору.

– Что-о-о! – Настя повернула назад с решимостью, перед которой отступают вражеские армии и разбегаются бродячие собаки:

– Можно, я вернусь и пну его? Только один раз! Нет, лучше два, чтоб знал!

Но эльф крепко взял ее под руку и потащил за собой:

– Поздно, ты его уже простила. И на аудиенцию опаздывать нельзя.

– В следующий раз предупреждай заранее! – буркнула сыщица.

* * *

Светозарный император Феликс восседал в кресле за столом из темного дерева, огромным, как саркофаг древнего вождя. Поверх целого вороха бумаг и пожелтевших от времени, истрепанных свитков расстелили карту империи. Его величество собственноручно ставил на горах, равнинах и прочих деталях ландшафта жирные точки красным карандашом – отмечал маршрут будущей экспедиции. Три советника и эльф то и дело подсказывали, как лучше, а Настя прикинула масштаб карты и совсем загрустила. Такую поездку за неделю не провернешь.

Император обладал даром блуждания, и ему не пришлось объяснять, что произошло. Но для порядка один из присутствующих, начальник столичного "Сообщества сыщиков", доложил о странных событиях сегодняшнего дня. Сильнейшие маги столицы обнаружили колоссальный всплеск энергии, изменивший природу границы между мирами. Такую силу можно добыть, полностью разрушив амулет или другой предмет, тысячелетиями копивший энергию.

Само собой, первой заподозрили исчезнувшую подвязку и клюканцев, явно причастных к краже. Но на эльфийской реликвии свет клином не сошелся, в этом мире вещиц подобной силы не менее двух десятков. Самое невероятное, что не удалось отыскать эпицентр выброса силы, место разрушения амулета. Перемены произошли разом, везде, и совершенно одинаково.

Император угрюмо теребил седеющий ус. Без дыр в пространстве можно обойтись, но сбой в естественных магических потоках грозил немыслимыми проблемами, от демографического взрыва у тараканов до мировой войны. Которой по счету в этом мире, Настя спросить постеснялась.

Наконец у советников иссяк дневной запас страшилок для Его величества, и ученые господа перешли к ответам на извечный по обе стороны

границы

вопрос – что делать?

А делать предстояло вот что. На далеком острове в океане, в сердце огромной горы, на алтаре древнего храма забытых богов вот уже тысячу лет спит дева. Согласно сохранившимся записям (всего три штуки, из них две – стихи, из стихов один – в оперной арии), это жрица, по собственной воле погруженная в долгий сон, дабы проснуться в день, когда миру будет грозить беда. В момент ее пробуждения любое волшебство, враждебное законам мироздания, разрушится, и все станет, как прежде.

– Можете объяснить подробнее? – потребовал Император.

Маг-сыщик приподнял карту и долго рылся в бумагах на столе, но в чахлом, обгрызенном по краям свитке обнаружились только стихи.

– Наверняка известно одно – хуже не будет, если деву разбудить, – настаивал он, – это наша последняя надежда.

– Придется будить, – вздохнул его величество.

Но разбудить таинственную деву оказалось не так-то просто. Во-первых, выяснилось, что сведения о местонахождении острова давным-давно утеряны, остались лишь намеки один другого туманнее. Во-вторых, императорские советники, отчего-то смущенно покашливая и отводя глаза, стали в один голос утверждать, будто если кто-то и сможет наверняка разбудить спящую жрицу, так это эльф. Откуда такая уверенность, если само существование девы под вопросом, господа не объяснили, но Арман, как честный эльф, немедленно вызвался участвовать в поисках. Собравшиеся вздохнули с облегчением.

Настя усмехнулась, видя, как ее напарника склонили к участию в этой сомнительной затее. И тут она заподозрила неладное – а ее,

заграничную

сыщицу, мелкую сошку в розыске своего мира, зачем сюда позвали? То есть, возможно, она единственный представитель потустороннего розыска, оказавшийся под рукой, но чтобы сразу к Императору! С чего вдруг такая честь?

Светозарный повелитель будто прочитал ее мысли.

– Ну а вы, сударыня, – сказал он, наконец обратив царственный взор на Настю, – появились в наших краях очень кстати. Я отправляю вас в экспедицию вместе с нашим уважаемым другом из Эль-Антеамона. Хотите узнать, зачем?

– Да, ваше величество.

– Вас выбрали для поисков эльфийского артефакта, значит, вам доверяют – это первое. К тому же сработались с напарником, и лучше отправить вас, чем отвлекать от работы наших людей. И, во-вторых, экспедиции потребуется человек из вашего мира. Чужаки чувствительнее к появлению порталов между мирами, проще говоря, вы первой заметите дорогу домой!

– Подберите им толкового помощника, – император кивнул одному из советников, – расторопного и не болтливого. Отъезд не должен вызвать пересудов. И отмените все отпуска для магов! Если вы не ошиблись в предположениях, нам потребуются все силы, а я ведь тоже не железный.

Итак, решение было принято. Завтра на рассвете эльф, его напарница и пока неизвестный прикомандированный парень из здешних отправятся на поиски загадочного острова. Подробности маршрута должен был знать только командир, чтобы у остальных не выпытали враги. Сказав это, его величество ту же предложил эльфу возглавить отряд, и Арман согласился. Император привык произносить речи на публике, поэтому долго и вдохновенно вещал про пользу от союза людей с эльфами и прочими братскими народами этого мира, попавшими в западню, расставленную неведомыми злоумышленниками.

Охрана должна была присоединиться к отряду только у южной границы империи, чтобы не привлекать внимания, а пока трое путешественников изобразит императорских курьеров.