Разглядев мутным взором, кто идет, таможня засуетилась и сразу "дала добро". То есть прижалась к стенке. У Насти отношения с соседом были самые сердечные, она его немножко жалела и никогда не обижала. Только однажды, когда ей нетрезво предложили "задекларировать товар" и схватили за ногу, споткнулась и с размаху наступила Федьке каблуком, как она потом говорила, на живот. Но все равно никто не верил. Особенно те, кто слышал истошные вопли "таможенника" и Настин злодейский хохот.

– Здрасссьте, – проговорил сосед, с некоторых пор уяснивший, что вежливость – залог здоровья.

– Здравствуйте, Федор!

– Прическа у вас что надо! Красота-а-а…

Воистину, комплимент стоило оценить. Поклонники цвета "спелая клюква" встречались не на каждом шагу. Когда муж в первый раз увидел ее с волосами новой расцветки, то уронил чайник, а что сказала мама, лучше вообще не вспоминать. Зато коллегам на работе понравилось, сказали, что и видно далеко, и прицеливаться удобно.

В квартире было тихо и сумрачно, плотно задернутые шторы почти не пропускали свет. Заперев дверь на все замки, девушка сняла с шеи цепочку, на которой поблескивал серебряный кулон в форме ключа. Этот кулон вызывал восхищение даже у тех, кто безразличен к побрякушкам. Но переплетения тонкой серебряной проволоки служили не для красоты, а исключительно для пользы дела. Каждый завиток таил в себе силу, которую

на той стороне

называют пограничной магией.

Небольшое усилие воли, концентрация – и в прихожей сначала едва заметно, а потом совершенно отчетливо появилась другая дверь. Она висела в пространстве, будто вырезанная из прозрачного льда, покрытого бесчисленными орнаментами, в нескольких шагах от первой, обыкновенной двери. Серебряный ключ повернулся в скважине, и массивная плита повернулась на невидимых петлях, пропуская хозяйку из мрачноватой квартиры на втором этаже старого питерского дома в настоящее жилище.

Шаг между реальностями всегда давался легко, хоть и напоминал каждый раз прыжок в пропасть, так захватывало дух. Даже превращение питерской одежды в какое-нибудь "потустороннее" одеяние не так впечатляло, как этот мгновенный переход через пустоту между мирами.

Прикрывая

истинную дверь

, хозяйка покосилась на темное пятнышко, портившее безупречную картину. В глыбе мнимого льда застыл таракан. Почти как в янтаре, только лед был голубоватый, да и насекомое изрядно посинело. Но не умерло. Как говорил маг, соорудивший конструкцию, ему (таракану, а не магу) там очень хорошо, гораздо лучше, чем снаружи. А на вопрос, откуда он, то есть маг, об этом знает, наглец отмалчивался или смеялся. Сколько раз просила переделать, а он все отговаривается. Занят, мол, а тут дело не срочное и целостности мироздания не угрожающее. Хотя с точки зрения Насти это еще как посмотреть, лично ее насекомые нервировали.

Полумрак в прихожей рассеялся. Тонкие резные колонны из молочно-белого камня подпирали невысокий сводчатый потолок, по ним вилась тропическая зелень, сплетаясь там, где в приличных домах полагалось висеть люстре, в пышные гроздья цветов и глянцевых листьев. Оранжевые колокольцы, почувствовав хозяйское присутствие, налились мягким светом.

Итак, молодой специалист из несолидной и мало кому известной организации, в телефонном справочнике именуемой ООО "Разнообразный розыск", наконец, дома. Рабочий день закончен, если ничего по спецпочте не подкинули.

Муж еще вчера уехал в командировку на Азовское море. В яхт-клубе одного южного городка заподозрили появление

блуждающих

, здорово наследивших в северной столице. Требовался питерский сотрудник, чтобы опознать, втереться в доверие и, совместно с тамошними коллегами, уложить граждан лицом в асфальт. Умение Олега ходить под парусом и былая служба в морской пехоте определили выбор начальства.

После ужина Настя включила ноутбук. С виду обыкновенный, но так он выглядел только для маскировки, да и привычнее. Неосведомленного программиста хватил бы удар, загляни он в магическое нутро этой серенькой коробки. А что прикажете делать, если по-другому никак? Провода из другой реальности не протянешь. Девушка провела пальцем по глянцево-белому экрану, рисуя знак опознавания. Когда этот пароль уже придумали и утвердили во всех инстанциях, внезапно выяснилось, что если прочитать его, как иероглиф, то получается нечто непроизносимое вслух в приличном китайском обществе. Но, в конце концов, здесь точно не Китай, да и общество совершенно отсутствует.

Экран засветился, на нем проявилась, как на полароидном фото, первая строчка:

Добрый вечер, Анастасия.

За бесстрастным приветствием так легко угадывался голос шефа, что она машинально ответила:

– Здравствуйте, Василий Иванович!

Следующая строка не заставила себя ждать:

Есть работа в самый раз для тебя. Во дворце Императора произошла кража. Мы подозреваем, что некий ценный предмет перекочевал на нашу сторону. Надо разобраться.

– Почему я?

Это обычным, человеческим сыскарям редко кто объясняет, почему именно им достается то или иное дело. Значит, так карта легла, судьба и график дежурств сообща распорядились. В РР все по-другому. У каждого сотрудника свои таланты, и важно с самого начала знать, почему выбор шефа пал именно на тебя.

Василий Иванович будто ждал вопроса:

Придется работать с верхушкой Двора, а у тебя есть дружеские связи…

Да, связи есть, и вполне дружеские. Дело в том, что однажды герцог Тари заключил пари. Звучит, как поэма! Но началось все прозаично, даже буднично. Да-да, по ту сторону

границы миров

, в славном городе Ларонда, что в переводе означает "город внезапно настигшего счастья", тоже случаются будни. Не намного реже, чем в Петербурге.

Однажды ночью в императорском дворце самым циничным образом испачкали статую из какого-то камня немыслимой цены и редкости. Хуже того, как раз накануне ценное изваяние успела приглядеть для своей гостиной младшая императорская дочь. Разочарование принцессы вышло таким громким и скандальным, что Император повелел немедля найти и покарать бесстыдников.

Дело, впоследствии названное "Вторым делом герцога Тари", было полностью

заграничным

и к "Разнообразному розыску" отношения не имело. Но Анастасия Соколова вместе с начальником как раз в то время прибыла во дворец по делам службы. Кое-что увидела, услышала, и практически случайно нашла виновного. То есть герцога Тари по прозвищу Львиные уши. И при всех оповестила Императора, что упомянутый герцог, заключив пари с собутыльниками, в полночь третьего дня осени по дворцовому календарю цинично справил нужду на любимую статую ее высочества.

После такого заявления одна придворная дама лишилась чувств, а другая воскликнула: "Позор!!!" Причем не герцогу, а наглой чужеземке. Как оказалось, следовало изложить ход событий примерно так: "Господин герцог оставил след, о котором не принято говорить вслух".