Гостья и вправду нарушила некое правило, и на этом ее присутствие при Светозарном дворе могла закончиться, толком не начавшись. Но Император, либерал во всем, что касалось его собственных забав, нашел весьма уморительным наблюдать, как вытягиваются лица придворных, а манерные девицы падают в обморок.

Да и сам виновный незадолго до происшествия умудрился стать должником начинающей сыщицы. "Первое дело герцога Тари" было действительно первым, которое ей подсунули еще во время практики. Боевое крещение, так сказать.

Герцог обладал нешуточным даром к восприятию

границы,

но обнаружился этот дар совершенно некстати. Однажды в изрядном подпитии его светлость свалился с моста, угодив прямиком в разрыв между реальностями. Так что отплевываться мутной водой ему пришлось уже не в речке Вис, а в одном из питерских каналов. Милицейский патруль сразу заинтересовался водоплавающим субъектом, а еще больше – антикварным холодным оружием, с которым субъект категорически отказался расстаться.

Перемещение из воды на сушу закончилось грубым сопротивлением сотрудникам милиции, то есть, попросту, безобразной дракой. Буйного задержанного попинали для порядка и отвезли в кутузку. Услышав, что его собираются дактилоскопировать, герцог понял незнакомое слово превратно, поэтому отбивался, как лев. Но истинный смысл процедуры превзошел самые скверные ожидания.

На родине господина Тари принудительное погружение пальцев в грязь числилось вторым пунктом после смертной казни в "Уложении о наказаниях за деяния тяжкие и не очень", и означало постыдное изгнание из благородного сословия. Само собой, пережить такое унижение герцог не мог, оставалось только пронзить себе сердце кинжалом. Или смыть позор кровью обидчиков, что тоже не возбранялось.

Но до кровавых крайностей, как и до самих отпечатков пальцев, дело не дошло. Практикантка Соколова появилась вовремя и на глазах у изумленной милицейской публики увела задержанного сквозь стену. Как сотрудники злополучного отдела объяснили самим себе и начальству исчезновение девицы за компанию с неопознанным громилой, осталось тайной. А вот герцог воспылал благодарностью к своим спасителям, из которых Настя оказалась первой в почетном списке.

"Дело об обгаженной статуе" благополучно замяли. Император простил своего приятеля и собутыльника, и оба сообща простили Настю. Герцог Тари и сам частенько на этикет… в общем, проделывал с ним то же, что со злополучной статуей. В итоге бывшая практикантка приобрела при Дворе не то, чтобы друга, а так, приятеля – герцога Львиные уши.

Новая строчка на экране замигала красным – мол, не отвлекайся, отвечай! Что там дальше?

Подробности узнаешь у напарника. Он сейчас на той стороне, кое-что выясняет, прибудет завтра после обеда.

Та-а-ак, накрылся выходной медным тазом…

И… Анастасия, пообещай мне кое-что…

Интонация шефа даже на экране показалась вкрадчивой.

– Что именно?

Сначала пообещай!

– Вы же знаете, я втемную не играю! А вдруг это что-то… не сообразуется с моими принципами?

Сообразуется. Все исключительно по делу.

– Ладно, годится.

Обещай!

Настя вздохнула

– Честное слово, сделаю, что попросите.

Ты будешь вежлива с напарником.

– Что-о-о-о-о?!

Как сердцем чуяла подвох! Самую коварную, невероятную подлянку, какую могли устроить любимые коллеги во главе с дражайшим начальством. Это хуже пьяного соседа, пробок на дорогах и налоговой проверки вместе взятых! Что бывает хуже? Правильно – эльф!

* * *

В "Разнообразном розыске" Настя работала уже два года. Трудно поверить, как многое изменилось в ее жизни за это время. Ту июньскую ночь после вручения дипломов, с которой все началось, она запомнила надолго.

Праздник был в самом разгаре. Кафе у моста с каменными грифонами, почему-то неромантично именуемого Банковским, ходило ходуном от бурного веселья новоиспеченных юристов. Отмечали, разумеется, собственную новоиспеченность. Когда от грохота музыки, табачного дыма и выпитого шампанского голова совсем пошла кругом, Настя вышла подышать свежим воздухом.

На набережной, в двух шагах от шумной вечеринки, царила такая тишина, будто прямо за порогом заведения опустилась непроницаемая завеса. Людей поблизости не было. Крылья грифонов блестели в белой ночи тусклым золотом, деревья вдоль канала замерли в полном безветрии.

Вдруг неудержимо захотелось разглядеть что-то важное в темной воде. Шампанское заметно упрощает путь к исполнению желаний, и девушка уверенно зашагала на середину моста. Но вскоре уверенности поубавилось. Внезапно сгустился туман, которого минуту назад не было и в помине.

Настя склонилась над перилами. Фасады домов по обеим сторонам канала, днем разноцветные – голубые, желтые, зеленоватые, сейчас казались одинаково-серыми. А над ними в белесом небе таяли оранжевые блики заката. Где-то вдали ударил колокол, оповещая о полуночи. Ветер гнал над водой клочья тумана, и караулы, чеканя шаг, сменялись в гулких коридорах императорского дворца.

Какой еще колокол?! Здесь по ночам не звонят в колокола, и давно уже нет ни караулов, ни императоров!

Туман рассеялся, но лучше бы он оставался на месте. Ничего не изменилось, кроме одного пустяка – город, отражавшийся в воде, был вовсе не тем городом, что стоял на берегу. Поросшие зеленой травой берега ничуть не походили на здешние каменные, оград не было вовсе, а дома… Откуда взялись эти дома? Настя так опешила, что разжала пальцы, и шаль соскользнула с плеч. По закону подлости не куда-нибудь, а за перила.

Кружевной ворох шлепнулся вниз, покачнулся на всплеске волны и медленно поплыл – к Неве, к заливу, к морю… Бывшая хозяйка мысленно уже проводила имущество в мировой океан, когда рядом раздался голос:

– Сударыня, это ваше?

– Ой!

Ничего другого она сказать не сумела, потому что тип, непонятно откуда возникший рядом, держал в руках белую шаль. Ее собственную, только совершенно сухую.

– Кажется, вы уронили? – настаивал рослый парень в черной "косухе". Небритость, лохматая темно-русая шевелюра и тонкий шрам на щеке довершали колоритный облик, достойный внимания фотографа-криминалиста. Впрочем, лицо у любителя спасать чужие вещички из водоемов было на редкость приятное, а глаза дружелюбные и совсем не глупые.

– Да-а… спасибо…

– Меня зовут Олег, и вообще-то я к вам по другому делу. По поводу работы, – сообщил парень и протянул визитку, – наш главный очень вами интересуется.

Настя взяла глянцевую карточку с серебряными завитушками букв. На белом прямоугольнике красовалась странная надпись: "ООО "Разнообразный розыск". Находим то, что вы давно искали, но боялись найти".