И публика попадалась всякая. Такого многообразия физиономий, цвета кожи, волос, количества рук и ног не встретишь даже в Ларонде. Ходячие мертвяки, отлично узнаваемые рядом с живыми горожанами, тоже встречались, но редко. Видимо, прислуга лишний раз на улицу не совалась.

Девушка оперлась о каменную балюстраду и стала смотреть на море. Справа, довольно далеко, виднелось множество мачт и парусов – должно быть, знаменитый порт Тантлона. Ветер доносил аромат цветов, пышно разросшихся в больших мраморных вазах на ограждении набережной. А слева, на расстоянии двух шагов, стоял подозрительный тип.

"Вор!" – подумала Настя и схватилась за кошелек. Деньги-то у нее водились, спасибо императору Феликсу. Для любой экспедиции это вообще первое дело – найти венценосного спонсора, но император вряд ли согласится делиться казной со здешним ворьем.

Нет, кошелек был на месте. Да и парень скорее из тех, кому сподручней заняться разбоем, а не мелкими уличными кражами. Высокий, широкоплечий, темная густая шевелюра давно не видела парикмахера, да и с расческой, судя по всему, встречалась только по праздникам. Но взгляд разбойника, полный недоверчивого изумления, удивил больше всего. Настя и раньше знала, что вызывает у мужчин здоровый, предусмотренный природой интерес, но еще не случалось, чтобы кто-то впадал при этом в ступор. На всякий случай она отодвинулась подальше, и это движение вернуло незнакомца к жизни.

– Девушка?..

Особенно порадовали его вопросительные интонации. И как прикажете отвечать? Но молодой человек осчастливил новой порцией сведений о себе, не дожидаясь ответа:

– Меня зовут Лусьен, а тебя?

– А меня лучше не звать, вдруг приду? – с лучезарной улыбкой нахамила сыщица, гадая при этом, сумеет ли она отсюда докричаться до вышибал из "Утренней зари". Типы вроде этого лохматого редко понимают намеки с первого раза.

Но разбойник снова посмотрел на нее с удивлением и спросил:

– Откуда ты взялась?

– От папы с мамой. Отвяжись, будь человеком! Что тебе от меня надо? Я не знаю, кто ты такой, и знать не хочу!

– Я? – собеседник задумчиво обвел взглядом горизонт и сообщил, – Это… ну, допустим, я моряк!

– Ага, из команды капитана Моргана?

– Не знаю никакого Моргана, – отмахнулся парень, – а ты мою родню знаешь.

Настя насторожилась.

– Ты ошибаешься!

– Торговый дом Бринна, шелковые ткани, парча и прочая дамская дребедень. Ну же? Все женщины нас знают!

Пришлось в лучших традициях эльфов уклоняться от прямого ответа, а то вдруг здесь действительно все знают этот проклятущий дом?

– Но ты-то здесь при чем? Ты же вроде моряк?

– Ну да. Сейчас дядя всему хозяин, а я помогаю на корабле, когда товар везем, но потом сам стану хозяином. Мое полное имя – Лусьен Крайл Бринна-младший. Подходящее имя, чтобы ближе познакомиться с приглянувшейся девушкой?

Тяжелая рука опустилась ей на плечо. Настя удрученно вздохнула. Какая скука, даже в другом мире, в столице темной магии, пират оказался просто очередным богатеньким сынком, то есть племянником, жаждущим развлечений. Она снова улыбнулась, спихнула с плеча обнаглевшую пятерню и ответила:

– А я Лорина Альстен из курьерской службы Светозарной империи. Тронешь меня еще раз – и опознавать тебя будут по зу…

Грохот и крики заглушили ее слова. Где-то рядом звенело бьющееся стекло, с треском разлеталась на мостовой упавшая с крыш черепица. Но самым жутким звуком во всей этой какофонии был далекий глухой рокот, доносившийся будто сразу отовсюду, с неба, из моря и из-под земли.

Набережная качнулась под ногами, с балюстрады упала и рассыпалась горой осколков цветочная ваза. Настя, потеряв равновесие, с размаху ткнулась носом в грудь нового знакомца. Лусьен схватил ее в охапку. Моряк он или богатенький племянник, но стоять на качающейся палубе явно привык, поэтому остался на ногах, чего не скажешь о многих других.

– Спокойно, спокойно, – шептал он, прижимая Настю к груди, – обыкновенное землетрясение, уже все кончилось…

И в самом деле, внезапно стало тихо. Если не считать громогласного визга, причитаний и ругани, но это мелочи по сравнению с ужасом от ощущения, что твердая дорога рассыпается под ногами. Настя высвободилась из рук непрошеного благодетеля. Тряхнуло довольно сильно, в ее мире такие дома, как те, что стояли поблизости, превратились бы вместе с обитателями в кучу окровавленного хлама, а здесь лишь немного растеряли стекла и черепицу. Резиновые они, что ли?

– И часто здесь так потряхивает? – угрюмо осведомилась она.

Лусьен пожал плечами и ответил, снова сосредоточенно глядя на горизонт:

– Раньше не случалось. И вообще это только отголоски, трясло не здесь…

– А где?

– Где-то там!

Он неопределенно махнул рукой на море, поразив Настю встревоженным, мрачным выражением лица, которое внезапно сменилось ужасом и восхищением.

Только теперь сыщица повернулась туда, куда смотрел фальшивый пират. Линия горизонта стала выше, и росла все быстрее, быстрее, с каждой минутой надвигаясь на город. Жуткую перемену, наконец, заметили все, и оцепенение взорвалось отчаянным криком в тысячи голосов. Толпы людей заполонили узкие улицы, устремляясь на вершину склона в надежде спастись. Настя, не глядя, чувствовала за спиной бушующие волны паники, давку, толпу, умирающую от отчаяния еще до прихода настоящей смерти. А с моря стремительно надвигалась другая волна, огромная, готовая смести столицу некромантов с лица земли.

– Бежим! – прошептала Настя, не в силах оторвать взгляд от чудовищного природного явления.

– Поздно, – тоже шепотом отозвался Лусьен и взял ее за руку, – не успеем. Через пару минут накроет до самой крепости Повелевающих.

– Значит, сейчас мы умрем…

Торговец нисколько не удивился ее обреченному спокойствию, лишь еще более спокойно сказал:

– Тогда не стоит поворачиваться спиной к незабываемому зрелищу!

Зрелище действительно завораживало своим жутким величием. Гигантская волна закрыла висевшее у горизонта солнце, и город разом погрузился в тень. Воцарилась невероятная, гробовая тишина, наполненная лишь рокотом надвигающейся воды. Почему-то Настя не чувствовала горечи от мысли, что ее жизнь вот-вот оборвется. Все происходило как во сне, она не успевала ощутить реальность происходящего.

– Вообще-то у Тантлона лучшая береговая защита на всем побережье, но я никогда не видел, как она действует, – как ни в чем ни бывало, сообщил молодой человек.

Сыщица печально усмехнулась, не отрывая взгляда от моря:

– Наверное, так – вражеский десант натыкается на тысячи публичных домов и рассеивается…

Но она ошиблась. В тот памятный вечер многие обитатели Тантлона впервые за всю свою жизнь увидели настоящую береговую защиту в действии. Внезапно что-то взревело в морских глубинах, и навстречу гигантской волне из воды взметнулась прозрачная, почти невидимая преграда. Вполне материальная, судя по яростной силе столкновения двух стихий. Волна с пушечным грохотом разбилась, большая часть воды перехлестнулась через первый барьер, но ближе к берегу из моря выросли еще две мерцающие стены. Вместо убийственного удара всех, кто остался на набережной, обдало лишь фонтаном брызг.

– О, боги! – воскликнул Лусьен, когда удивляться стало уже нечему, – От шока иногда седеют, такое я видел. Но чтоб рыжели!

Настя притянула к глазам мокрую прядь своих волос. Похоже, от избытка эмоций ее шевелюра из белобрысой стала огненно-рыжей не за день, как положено, а за пару минут.

– А, это мне одна тварь ушастая удружила, – проворчала она.

Бринна-младший ничего не понял, но спросить не успел. Его перебила служанка из гостиницы.