– Круто! – обрадовалась сыщица и выбрала новую цель.

Пока Флур яростно отбивался от насевшей на него бронированной троицы, Настя успела свалить еще одного. Следующий понял, что к чему, и застенчиво прикрылся рукой, поймав пульку на кожаную перчатку. Но не утерпел, на миг поддался любопытству, посмотрел, а в барабане тем временем оставалось еще два заряда. Один влепился недобитому в шлем, другой в нос.

Флур полоснул одного противника по шее, другому навернул сапогом и еще добавил не до конца растраченной магией. В первой стычке он напрасно пытался разрушить гвардейскую броню, а теперь сообразил, что некроманты защищают доспехи своей стражи, но вряд ли начиняют магией тряпки. Последним уцелевшим амулетом он пустил в ход заклятие, от которого мгновенно истлела одежда стражников, сделанная не из металла. Всех не накрыло, но ближайшие остались без штанов – пустячок, а деморализует.

Настя никак не могла пополнить счет удачных попаданий. Наученный опытом товарищей, следующий гвардеец прикрыл лицо пятерней и пошел вперед, глядя сквозь растопыренные пальцы. Сыщица отступала все дальше и дальше, по пути опрокидывая мебель под ноги врагу, пока не уперлась спиной в книжный шкаф. Сбоку, за шторами, виднелась оконная ниша, но преследователь твердо решил не пускать туда жертву. Да и неизвестно, куда здесь выходят окна.

Настя снова схватила с полки книгу поувесистей, швырнула ее, потом следующую, но ушлый гвардеец упорно не открывал лицо, даже когда по голове ударяли вековые знания.

– Эй, железный! – взывала сыщица между бросками, – А как же допрос? А поменять на шпиона?

Но тому не то шлем уши придавил, не то от злости слух отказал. Или он вообразил, на какое сокровище Светозарная империя сподобится обменять библиотечную воровку и решил не рисковать отечеством.

И вдруг с другой стороны зала ему пришла совсем уж подлая подмога – кто-то метнул магический заряд. Настя уловила в воздухе светящийся след и заслонилась рукой, скорее машинально, чем с умыслом. И тут ее ждал сюрприз. Браслет-переводчик оказался двойного назначения, заряд ударил в цель, оглушил, сбил с ног, но разбился о переплетение ремешков на запястье и исчез, не причинив вреда.

– Попалась, сука! – прорычал ближний стражник и, не дожидаясь, пока оглушенная воровка встанет на ноги, занес меч.

Но вместо хрусткого удара в паркет сквозь тело мерзавки раздался металлический лязг клинка, с размаху угодившего на другой клинок.

В первое мгновение Настя подумала, что Флур каким-то образом перенесся к ней через весь зал, но восьмой помощник отбивался от бесштанного гвардейца на прежнем месте. Спасение явилось с другой стороны – из оконной ниши. Задушевный голос из темноты поведал стражнику о его ошибке:

– А ну засунь свою железку себе… в ножны! Это моя девушка! Думаешь, аксельбант нацепил – так чужое можно резать?

Голос Насте был знаком. Высокий темный силуэт, появившийся на фоне тусклого света, тоже кое-кого сильно напоминал. Подозрительного типа с набережной, лохматого пирата, он же – племянник парчового олигарха. Только на сей раз в гвардейской форме, с таким же мечом, как у здешней стражи.

Новый участник драки перешагнул через распростертую на полу девицу, выбираясь на оперативный простор. Меч он держал наготове, и Настя могла поспорить – делал он это не в первый и даже не в сотый раз. Истинное лицо не скроешь за сказками о семейном бизнесе, не говоря уже о боевых навыках, которые этому типу явно ближе, чем изучение счетных книг.

Противник, слегка ошарашенный таким поворотом, взмахнул клинком с намерением снести самозванцу что-нибудь ненужное вроде головы, но удар цели не достиг. Лязгнул металл, потом снова и снова, но каждый удар приходился в стальную преграду, пока, наконец, оружие гвардейца, изобразив в воздухе блестящий кульбит, не грохнулось на пол.

Непрошеный защитник в рыцарей играть не стал, врезал обезоруженному по зубам, да так, что тот отлетел вслед за своим мечом.

– Не ждали, бездельники? С бабами любите драться? – вопросил незнакомец, похожий на Лусьена, и двинулся в атаку. Флур тем временем разделался со своей бесштанной компанией, последний стражник получил со всего маху табуреткой в лоб и остался лежать на полу.

Держась то за стену, то за голову, Настя поднялась на ноги. На месте побоища воцарилась тишина, лишь кто-то из раненых затейливо ругался, пока ему не велели заткнуться. Зал превратился в свалку, от столов с креслами остались груды обломков, а уж как пожара не случилось, вообще загадка. Не иначе, здесь на этот случай своя магия есть, противопожарная.

Сыщица только сейчас поняла, как нелегко далась Флуру эта победа – взмокший, испачканный неизвестно чьей кровью, он заклеивал светящимся пластырем глубокий порез на плече. Таинственный молодой человек стоял рядом, что-то тихо объяснял. Неужто и правда Лусьен?! Ряженый гвардеец увидел ее замешательство и с готовностью объяснил:

– Я следил за тобой, хотел узнать, правда ли, что ты работаешь в том доме? Если мне девушка понравится, то от меня не уйдет, такого еще не бывало. Сначала подумал, что после землетрясения ты решила спрятаться в безопасном месте, у каких-нибудь приятелей из здешних шишек. Потом рассудил – странная у тебя компания, надо приглядеться. Понял, куда вы нацелились, пришел следом, купил пропуск. Спросил, как пройти в библиотеку. Ну а потом выбрал угол потемнее, стукнул караульного по башке, надел его железки… И зашел с черного хода. Кстати, пока прятался за занавесками, кое-что от вас же и узнал. Темные засранцы снова воруют людей?

– Непосредственный у тебя друг, – заметил Флур, сделав вид, что не расслышал вопроса.

Настя вспыхнула от возмущения:

– Этот?! Друг? Да я его второй раз в жизни вижу! Приблудился на набережной!..

– Приблудился, значит? – восьмой помощник задумчиво оглядел на нового знакомца.

– Всех посредственных в нашем роду давно конкуренты съели! – заявил богатый наследник, убирая меч в ножны, и обернулся к девушке, – А насчет того, друг ли… Знаешь, дорогая, дружба ведь от разов не зависит!

И нагло подмигнул, не получив книжкой в лоб лишь потому, что Настя сжалилась над злополучной, и без того растерзанной библиотекой. Только усмехнулась и спросила:

– Что ж ты раньше-то не помог?

– Не мог отказать себе в удовольствии поглазеть, как вы их… И силы хотел приберечь.

– Ага, вдруг война, а ты уставший?

– Вроде того. Слышите, сюда уже новые топают. Вы сможете с ними еще раз так подраться?

– Боеприпасы почти кончились, – уклончиво ответил Флур.

– Вот-вот. А я им со всей свежей силы могу навешать. Возьмете меня с собой?

– Мы тебя совсем не знаем, – высказала свое мнение Настя.

Будущий владелец парчового бизнеса вздохнул.

– А я, между прочим, тебе жизнь спас.

Флур, предатель, факт спасения жизни подтвердил:

– Вообще-то он прав.

И, подумав немного, добавил:

– Ладно, оставайся, раз приблудился. Все равно теперь за твою непосредственность тебя прикончат, если поймают. А еще вернее – на чучело пустят. И останется твой дядя без наследника.

Глава 11

Рассвет мертвецов

Никого из врачей так не беспокоит

учащенный пульс пациента, как патологоанатома.

В. Зверев

Когда уходили из библиотеки, за спиной осталось настоящее сонное царство, замок Спящей красавицы после вечеринки с танцами и погромом. Настя обошла раненых, сделала каждому по контрольному выстрелу в лоб – пусть солдаты немного поспят, не добивать же их всерьез. Флур открыл окно во двор, мазанул окровавленной пятерней по подоконнику – а погоня пусть помучается, бегая по ложному следу. Гвардейцам, которые остались в зале с подземным ходом и уже почти очнулись от заклинания "пыльный мешок", тоже добавили по снотворной пилюле между глаз.