Флур и Лусьен, знакомые с обычаями Тантлона, отметили новшество в действиях некромантской стражи – обычно ни один преступник, даже самый зловредный, не пускался в расход без разбирательства и совершенно законного, по приговору, обращения в посмертное рабство. А тут

на

тебе – "пленных не брать"! С каких это пор темные братья так расточительны?

Настя не стала спорить с очевидным фактом – если прорываться тем же путем, как пришли, то из города Повелевающих им живыми не выйти. А выходить в виде товара не хотелось особенно. Неизвестность лучше невольничьего рынка, поэтому все трое предпочли капитуляции потайной ход.

Прикрыть шкафом дыру в стене, действуя изнутри, с каменной площадки перед лестницей, оказалось даже легче, чем отодвинуть его снаружи. Кто-то постарался на совесть, налаживая отлично замаскированный механизм. Только освещение подкачало. Едва закрылась дверь, стало темно, как в печной трубе. Крутые ступени уходили во мрак, возможно, и в самом деле бездонный, но явно обитаемый. Снизу отчетливо доносилось чье-то ровное, деловитое сопение.

Беглая троица кое-как разместилась на крошечной площадке, упираясь друг в друга локтями. Флур осторожно, чтобы никого не спихнуть вниз, нашарил в кармане камешек размером с орех и зашвырнул в темноту. Но вместо твердого камня вспыхнул и беззвучно поскакал по ступенькам сгусток желтого огня, исправно во что-то попав.

– … твою мать! – раздался снизу шепот Дорлана, – Поаккуратней там, курьерская служба!

При свете обнаружилось, что лестница заканчивалась следующей дверью ступеней через тридцать. На нижней двери был и засов потолще, и замок похитрее, но пока трое наверху сражались с Темной гвардией, Дорлан успел раскурочить преграду, и даже умудрился не нашуметь.

– Это еще кто? – удивилась Аврора, обнаружив новенького, – Гвардейца завербовали? Молодцы!

– Я доброволец! – обиделся Лусьен.

Восьмой помощник министра снова окинул "пополнение" внимательным взглядом и сказал:

– Пусть пока идет с нами. Под мою ответственность.

Ход привел в пещеру. Две лампы на крюках озаряли грязноватые каменные своды, откуда-то тянуло свежим воздухом – пещера наверняка сообщалась с внешним миром, хотя никаких видимых отверстий не было видно. Кое-где блестели потеки воды, пахло сыростью и застарелой плесенью. На неровных стенах виднелись старые, возможно даже древние надписи и картины, в вдумываться в смысл которых не хотелось. Этот музей наскальной живописи больше походил на справочник Джека-Потрошителя.

Прямо напротив лестницы темнел еще один проход под высокой сводчатой аркой. Странный проход, перегороженный не дверью, а мерцающим, как звездное небо, черным занавесом.

Но еще одна находка повергла вошедших в радость или ужас, в зависимости от воображения – почти у самой арки, рядом со складом из ведер и швабр, валялась сумка Армана. Нетронутая, даже вещи не украдены. Кто-то порылся сверху и бросил – то ли насовсем, то ли до более удобного случая. Маг-вышибала вывернул на пол содержимое вещмешка, повертел в руках прозрачную пирамидку с белой пилюлей, запаянной внутри, и довольно кивнул.

Дальнейшее случилось так быстро, что Настя только потом поняла – никто здесь не опасался вторжения. И запоздало возмутилась такой некромантской наглости.

Дорлан не стал связываться с чужеродной магией, не полез крушить ее напролом, он просто лишний раз доказал, что в розыск не берут кого попало. Повинуясь движению его руки, переливчатый черный занавес чуть приподнялся, будто от сквозняка. В образовавшийся просвет над полом маг аккуратно подсунул пирамидку. Подождал немного, прислушался, и жестом велел остальным приготовиться.

Не прошло и минуты, как занавес побледнел, сделался прозрачным, а потом и вовсе растаял. Из небольшой, отлично обустроенной пещеры по ту сторону арки хлынул яркий свет. Но двое, что находились внутри, не заметили перемены, будто для них черная штора по-прежнему болталась на месте. Незамеченной осталась и пирамидка на полу, от которой расползались тонкие струйки темного, очень легкого дыма.

Свет множества светильников заливал белый каменный постамент посреди зала. На постаменте лежало обнаженное тело, совершенно неподвижное, с ног до головы опутанное тончайшей серебристо-алой сетью.

Темный маг, мужчина лет тридцати, не в пышной мантии с амулетами по всей груди, как обычно ходили некроманты, а в простых штанах, рубашке и длинном кожаном фартуке, выкладывал инструменты из деревянного футляра. Его помощник, мальчишка лет шестнадцати, стоял по другую сторону "операционного стола" с флаконом наготове, так захваченный происходящим, что и не задумался, почему вдруг зевнул. Старший тоже зевнул, помотал головой, осмотрелся по сторонам, но ничего не увидел. "Двоечник", – подумала Настя.

Но дождаться, когда темные впадут в спячку сами собой, не удалось.

Мерцающая сеть на пленнике померкла. Сыщице хватило мгновения, чтобы узнать в неподвижном теле Армана, разглядеть, как все еще вздымается от дыхания его грудь, и заметить в руке одного из похитителей узкий кинжал, который тот занес над головой, целя будущему зомби в сердце.

"Нет!!!" – чуть не заорала девушка, видя, как клинок стремительно летит в цель, но тут пирамидка на полу с громким щелчком распалась на части.

Некромант вздрогнул и поднял голову, которую в тот же миг невидимым ударом так откинуло назад, что хрустнули шейные позвонки. Но Настя увидела главное, самое страшное за все эти дни с тех пор, как мир вокруг стал другим – рука с кинжалом все-таки опустилась. Рукоять осталась торчать над телом, на белый камень хлынула кровь.

Дорлан бросился к упавшему магу, а Флур в два прыжка настиг его молодого сообщника, и безо всякой магии сшиб его на пол, придавил румяной физиономией к полированным плитам. Больше в комнате никого не было, по крайней мере, никто не рвался сразиться с пришельцами за славу и имущество Тантлона.

Не сговариваясь, женщины устремились к эльфу, и только Лусьен оглядел некромантское логово с разочарованным возгласом:

– И это вся драка?..

Сегодня ушастый все-таки вытянул свой счастливый билет. Кинжал не вонзился ему в сердце, а лишь прошел между ребрами, пробив кожу. Осторожно, чтобы не навредить остроухому еще больше, Аврора вытащила из его тела клинок и отшвырнула на пол. Быстро зажала рану платком, а другой рукой зашарила в сумке в поисках подходящих снадобий.

– Жить будет? – поинтересовался Дорлан.

– Нас с тобой точно переживет.

Маг с усмешкой кивнул:

– Кто бы сомневался.

Убедившись, что первая часть плана на сегодняшнюю ночь, а именно – обнаружение эльфа живым и почти не продырявленным – благополучно исполнена, Дорлан осмотрел труп врага. Как известно, это дело нельзя откладывать, особенно если подопечный при жизни был магом. Не то, чтобы именно темная магия вызывала особое беспокойство. Из всех разновидностей магии эта – самая хрупкая, требующая ювелирной точности и деликатного обращения. Ее результаты порой впечатляют, но развалить их простым и мощным заклинанием не сложнее, чем в соседнем мире разметать фарфоровый сервиз из пулемета. Поэтому некроманты и предпочитают жить кучей, то есть Темной гильдией. Только вместе они – сила не хуже Колдовского легиона эльфов.

Но покойник со сломанной шеей, судя по всему, был одиночкой, скрывался от своих собратьев по цеху не меньше, чем от друзей и родственников жертв.