Лаборатория была укомплектована великолепной библиотекой из микрофильмов, содержащей все научные работы и все монографии по любому направлению. Кроме того, там был аппарат, при помощи которого можно было без труда читать эти микрофильмы.

- Я просмотрю все данные, которые могут относиться к черной звезде, - сказал Мозг Курту. - Но будь осторожен, мой мальчик.

- Уж я обращу внимание на то, чтобы он не совершил ничего необдуманного, - важно пообещал Ото.

- А кто будет смотреть за тобой, сумасшедший авантюрист? - спросил Мозг андроида. - Ведь опасность притягивает тебя, как магнит!

Курт посмеялся над пристыженным Ото.

- Идем же… обсерватория находится на другой стороне Сырта, в двух милях отсюда. Нам нужно поспешить.

Они вышли в неприятный холод марсианской ночи и зашагали по песку к освещенным башням города. Курт двигался, широко шагая, а Ото следовал за ним проворно и бесшумно, как тень.

Курт посмотрел вверх, и кровь внезапно закипела в его жилах при виде Фобоса и Деймоса, двух марсианских лун, низко и быстро скользящих над бурлящей пустыней. Последний раз Капитан Футур побывал здесь месяц назад. Очарование старого мира с его шепчущимися пустынями и на этот раз глубоко захватило его.

Перед ними вздымался город. Типичный марсианский город со стройными башнями, вершины которых были шире основания и выглядели, словно головы каких-то гигантов. Переплетающиеся и вызывающие головокружение галереи и лестницы вели к венцам башен. Такая архитектура была возможна только на планете с низким тяготением.

Капитан Футур увидел, что в ярко освещенном центре города собралась огромная толпа. На Курта накатилась волна возбужденных голосов.

- Не посмотреть ли нам, что там происходит? - с любопытством спросил Ото. Андроида, не боящегося ни смерти, ни дьявола, всегда притягивали беспокойство и возбуждение.

- Нет, сейчас нам действительно надо спешить, - строго сказал Курт. - Мы не должны терять времени - нам необходимо в обсерваторию!

Курт и Ото подошли к большой группе на запруженной народом главной улице. Они все время следили за тем, чтобы их тела и лица были скрыты накидками и капюшонами.

Земные колонисты, фермеры, газетчики и авантюристы составляли значительную часть этой толпы, но по большей части здесь можно было видеть марсиан, стоявших плотными кучками. Это были существа с широкой грудью, ходулеобразными ногами, красными лицами и голыми головами.

Капитан Футур услышал, как чиновник-землянин из колониального управления успокаивающе обращался к бурлящей толпе.

- Не позволяйте панике, вызванной доктором Зарро, толкать вас на необдуманные действия! - крикнул он. - Правительство и ученые заверяют нас, что темная звезда ничем нам не грозит!

- Ученые! - проревел дикий голос марсианина. - Сначала они заверили, что не существует никакой черной звезды, а теперь многие из них бежали из Солнечной Системы, чтобы укрыться в безопасном месте!

- Верно! - поддержал его хор голосов. - Они не могут помочь нам при этой угрозе. Доктор Зарро - единственный, кто может нас спасти. Дайте доктору Зарро власть, которую он требует!

- Это сумасшедшие глупцы, - пробормотал Ото. - Они хотят посадить себе на шею диктатора только потому, что он наврал им с три короба!

Лицо Курта было серьезно.

- Если не остановить как можно быстрее доктора Зарро и его ужасные сообщения, он станет диктатором Солнечной Системы. Дело обстоит гораздо хуже, чем я думал… и у нас мало времени!

Они оба поспешили дальше по городу и скоро добрались до обсерватории Сырта, которая находилась немного в стороне от города, в пустыне. Гигантский молчаливый черный купол возвышался над марсианской пустыней. Внутри полусферы за освещенным письменным столом под большим телескопом сидел красный лысый марсианин и считал. Увидев Курта и андроида, он вскочил, вскрикнув.

- Кто… что? - спросил он заикаясь, но когда Курт протянул свою левую руку, он узнал кольцо. - Капитан Футур!

- Вы - Гатола, руководитель обсерватории? - быстро спросил Курт.

Марсианин с почтением уставился на него и кивнул.

- Отряд Легиона Гибели на пути сюда, чтобы похитить вас. Они могут появиться в любую минуту.

Глаза Гатолы расширились.

- Боги Марса, если они…

- Но если вас больше не будет здесь, если вы уйдете, Гатола, мой спутник займет ваше место, - продолжил Курт. - Ото, - повернулся он к андроиду, - превратись в марсианина. И поспеши.

- А разве я медлю? - сварливо прошипел Ото и вытащил соответствующие предметы из ящичка у себя на поясе.

Намазав голову и тело маслянистой бесцветной жидкостью из маленького свинцового баллончика, он тут же преобразился. Его белая резиноподобная плоть ни в коей мере не напоминала нормального человека. При помощи одного из химических реактивов он размягчил ее. В теплом состоянии она напоминала мягкий пластилин и была податливой, как глина. Эта способность делала его величайшим мастером превращений во всей Солнечной Системе.

Через несколько минут странная плоть Ото стала теплой, как замазка… все тело, за исключением рук. Теперь он начал придавать своему телу форму, как скульптор, который лепит самого себя.

Из своих ног он сделал тонкие ходули, какие были у марсианина, растянул грудь и, наконец, часть за частью превратил свое лицо в точную копию лица Гатолы.

Потом он снова затвердил свою плоть, вновь ставшую резиноподобной и сохранившую новые формы и черты. Красками из ящичка он придал коже красноватый цвет и встал. Теперь он выглядел так же, как и Гатола, словно был его однояйцевыми братом-близнецом.

- Все в порядке, шеф, - сообщил Ото, и голос его был точно таким же, как у марсианина.

Глаза Гатолы от удивления, казалось вот-вот выскочат из орбит, но Капитан Футур не дал марсианину времени высказать удивление.

- Вы должны немедленно исчезнуть, Гатола! - приказал он. - Сегодня ночью Ото займет ваше место. Вы меня поняли:

- Хотя я ничего не понимаю, но уйду, - ответил марсианин. - Я отправлюсь домой и останусь там.

Как только Гатола исчез, Курт дал Ото последние инструкции.

- Когда прибудет корабль Легиона, он, конечно, совершит посадку вне города. По крайней мере, часть экипажа покинет его, чтобы схватить Гатолу… схватить тебя. Я хочу, чтобы ты спорил с ними, сопротивлялся и каким-нибудь образом мешал им. Но твоя жизнь при этом не должна подвергаться серьезной опасности. Ты должен задержать их как можно дольше, чтобы дать мне возможность попасть в корабль и освободить Джоан с Кейном.

- Но послушай, ты сам попадешь в большую опасность? - запротестовал Ото. - Почему мы не можем вызвать сюда отделение межпланетной полиции, чтобы схватить этих таинственных дьяволов, как только они появятся здесь?

- Легионеры, вероятно, будут защищаться и при этом могут убить Джоан, - ответил Курт. - Кроме того, мне в конце концов нужен след, который может привести к доктору Зарро. А у Джоан есть какой-то опыт.

- И тем не менее, тебя очень заботит эта девушка из полиции, не так ли? - спросил Ото с невинным выражением лица.

Курт ткнул андроида кулаком в бок, и тот отлетел на несколько метров.

- Сейчас у нас нет времени для подобных глупостей! Иди к телескопу и постарайся быть похожим на человека, кое-что понимающего в астрономии.

- Что ты подразумеваешь под словами «быть похожим»? - возмущенно прошипел Ото. - Я знаю о других мирах больше, чем эти старые хрычи, сидящие у телескопов, уставившись в небо. Я не изучаю астрономию… я ей живу.

Курт не мог сдержать улыбки и выбежал наружу. Он спрятался в тени обсерватории и проверил протонный пистолет. Потом стал ждать. Время тянулось очень медленно, но Капитан Футур научился терпению от Грага. Робот мог провести целую неделю, не пошевелившись. Рыжеволосый искатель приключений сидел в своем убежище очень тихо, наблюдая за окружающим.

Наконец Фобос зашел. Настала абсолютная тьма, и лишь несколько точек звезд слабо поблескивало над древней пустыней. Легкий ветерок пел во тьме.