Капитан Футур колебался.

- Да, один план у меня тоже есть. Возможно, вы посчитаете его фантастическим…

- Рассказывай! - прогремел голос робота, который до сих пор держался молча.

Серые глаза Курта блеснули.

- Дело не только в Меркурии. Сегодня жестокий рок угрожает всепланетной смертью из-за нехватки атмосферы всему миру. Завтра эта судьба может грозить другому миру.

- Итак, нам, следовательно, нужно… - Его взгляд скользнул от одного слушающего затаив дыхание друга к остальным. - Нам нужен метод, с помощью которого можно было бы в неограниченных количествах производить кислород и азот. И я полагаю, что знаю путь, по которому мы сможем подступить к этой проблеме.

Саймон Райт, которого вся Система звала «Мозгом» и который недавно обзавелся человеческим телом, смотрел на Курта с причудливой смесью гордости и глубокого уважения, ибо для него, как, впрочем, и для двух других, Курт был не только предводителем, но в то же время и сыном. Они взяли его под свой присмотр еще тогда, когда он был беспомощным ребенком.

Много лет назад Роджер Ньютон, молодой ученый прибыл с Земли на Луну, чтобы оборудовать там секретную лабораторию. Его сопровождали юная жена и его сотрудник Саймон Райт. Они сообща выстроили под кратером Тихо эту комбинацию лаборатории и жилья, а затем обратили все свои теоретические силы на службу своей идее - созданию искусственной жизни. Здесь и были созданы робот Граг и синтетический человек Ото, и здесь же появился на свет Курт Ньютон.

В этой же лаборатории вскоре после его рождения от руки убийц пали Роджер Ньютон и его жена, оставив грудного младенца стареющему Саймону Райту и обоим его помощникам. Они втроем дали ему воспитание, подобного которому не найти во всей Солнечной Системе. Это воспитание и его врожденная гениальность сделали Курта Ньютона смелым и отважным ученым и авторитетом, которого вся Система знала как «Капитана Футура».

- Неограниченное количество материи производить из ничего? - повторил Ото и озадаченно посмотрел на Курта. - Ко всем огненным дьяволам Солнца, каким образом это должно происходить?!

- Ну, любая материя построена в конце концов из электронов и протонов, - пояснил Курт, - и уже неоднократно их пытались изготовить из космических лучей.

- Теоретически это возможно, - пробормотал Граг, все еще не убежденный окончательно, - но практически из этого до сих пор было немного толку.

- В лаборатории, конечно, нет, - признал его правоту Курт. - Но в природе это происходит непрерывно.

Он указал вверх, на обширный стеклянный купол, раскинувшийся над их головами, и устремил взгляд на мириады звезд, на фоне которых, как большой зеленый шар, висела Земля.

- Там вдали, в сердце нашего Млечного Пути, на расстоянии многих тысяч световых лет от нас, из космических лучей беспрерывно образуется материя.

- Ты имеешь в виду «Горнило» происхождения материи? - спросил Саймон.

Курт кивнул.

- Да, именно это я и имел в виду, Саймон. Если мы сумеем разгадать этот секрет… - Он пожал плечами. - Мы, конечно, не знаем, каким образом процесс происходит самопроизвольно - но, попав туда, имели бы шанс узнать это. И тогда дать Меркурию новую атмосферу стало бы детской игрой.

- И что же ты хочешь делать? - от удивления Ото застыл с раскрытым ртом. - Шеф, у тебя, должно быть, космическое безумие. Оно же лежит на расстоянии тысяч световых лет от нас, ты разве не сам сказал это?

- Да, каким образом мы должны туда добраться? - проворчал Граг. - Наша «Комета», правда, самая быстрая яхта во всей Системе, однако, чтобы добраться туда, нам потребовалось бы несколько тысяч лет!

- Нет, если мы полетим с вибродвигателем, с которым экспериментируем весь последний год, - возразил Курт. - Вспомните еще - Саймон и я разработали метод, как с помощью высокочастотных электромагнитных колебаний, излучаемых двигательным кольцом на корме, двигаться непосредственно по геодезическим линиям пространства. Мы вычислили, что с его помощью сразу разовьем скорость, многократно превышающую световую.

- Вычислили уже, - проворчал Ото. - Но мы же еще не испытали аппарат, так как боимся, что будем раздавлены ускорением.

- Ото прав, мальчик, - высказал свое мнение Саймон. - Мы уже были тогда единодушны, что двигатель неприменим на практике.

- Я знаю, - нетерпеливо возразил Курт. - Но знаю также и то, что потом я изобрел стасис-проектор, благодаря действию которого мы будем полностью изолированы от сил инерции. У меня лишь не было времени для практического опробования, так как тем временем подоспело дело «разрушителя» и его милых друзей с Нептуна. Но в том, что проектор будет функционировать, я не имею ни малейшего сомнения. Мы должны только достроить его.

Андроид вспыхнул, как костер.

- Все демоны пространства, вот это по мне! - воодушевленно вскричал он. - Наконец-то мы вырвемся из этой жалкой Солнечной Системы и нас увидят другие звезды и туманности…

- Итак, мы принимаемся за работу, - подвел итог Курт. - Нужно довести все до последнего блеска, прежде чем начинать перестраивать «Комету».

В последующие дни квартет с лихорадочным пылом работал на Луне над новой задачей, поставленной Капитаном Футуром, и подлунный ангар день и ночь был наполнен гулом машин и механизмов. Четыре тяжелых цилиндрических генератора вибродвигателя были установлены в кабине управления маленького корабля, а движительное кольцо из тербия было закреплено на суживающейся в конус корме космолета непосредственно над ракетными дюзами.

Капитан Футур сам занимался стасис-проектором. Эта машина была сердцем их отважного плана, так как без силового поля, которое должен был проиндуцировать этот проектор, их тела не выдержали бы ни секунды того чудовищного ускорения, которое необходимо, чтобы превысить скорость света.

- Как будто функционирует, - объявил Курт, испытав стасис-эффект.

- Ну, это мы скоро узнаем на собственной шкуре, - пробормотал Ото.

Саймон воздерживался от всяких высказываний, но по его молчанию Курт понимал, что старика все еще мучают тяжелые сомнения.

В то время, как Граг и Ото нагружали «Комету» необходимыми запасами, требующимися для длительного космического полета, Капитан Футур в последний раз проверял все инструменты и приборы, от уверенной работы которых отныне зависела их жизнь.

- Нет, Граг, об этом не может быть и речи! - вскричал он вдруг. - Эек не полетит ни при каких обстоятельствах - я тебе уже однажды сказал, что он и Оог остаются дома!

Граг, осознавая свою вину, посмотрел на Курта. Робот попытался спрятать в одном из ящиков на борту лунную собачонку.

- Но ведь Эек будет скучать здесь, - возразил он.

- Оог составит ему компанию, - отверг возражения Курт, указывая на жирного белого метеорит-хамелеона, которого Ото относил к своим любимым зверушкам. - Они оба будут лишь мешать нам в нашем путешествии.

Затем были загружены последние припасы, и четверо друзей столь спокойно взошли на корабль, как будто намеревались совершить не более, чем короткий бросок к Венере. Купол ангара скользнул в сторону, и «Комета» на тихо шипящих ракетных двигателях поднялась в черную ночь Вселенной.

Капитан Футур сам сидел за пультом управления и вел корабль по крутой дуге над безотрадной пустыней Луны, простиравшейся в мягком зеленом свете Земли, но его взгляд был направлен не на планету-мать, а на сверкающее звездное скопление в самом сердце созвездия Стрельца.

«Комета» с работающими на полную мощность ракетными двигателями летела все дальше к границе Солнечной Системы. Курт пока еще не касался рычагов системы включения вибродвигателя. Всего насчитывалось десять таких рычагов, так как вибродвигатель мог работать в десяти различных режимах.

Наконец они пересекли орбиту Плутона, и пришла пора приступить к большому прыжку в неизвестные дали межзвездного пространства. Позади них лежало со своими планетами Солнце, а перед ними - сверкающие завитки звездного Облака Стрельца, отделенные от них тысячами световых лет.