- Они искали «Источник» - точно так же, как и мы, - завершил он. - Им лишь немногим больше повезло, так как их корабль еще до некоторой степени пригоден для полета.

Бер Дел, старик с Веги, покачал головой.

- Этот участок Галактики поглотил уже множество людей с различных звезд, которые прилетали сюда, привлеченные тайной «источника», и находили здесь смерть. Кто знает, может быть, они все умерли напрасно, а может быть, это вообще невозможно - проникнуть в тайну «источника» материи, пока Стражи препятствуют этому. И что даст нам, если мы и пройдем сквозь Облако?

- Стражи? - повторил Курт резко. - Кто это? И что они делают с «источником»?

Хол Иор пожал плечами.

- Это еще одна из старых легенд Бер Дела. Вероятно, за этим ничего не кроется.

- Хотел бы я, чтобы это было только легендой, - проворчал озабоченно старый веганин, - но мне кажется, что мы еще кое-что испытаем на себе!

Капитан Футур и его друзья установили в лагере новых знакомых маленькую атомную печь, и теперь сидели за роскошным обедом из юпитерианского замороженного мяса, хлеба с Земли и фруктов с Урана, которые Ото извлек из плотно набитых кладовых «Кометы». Светлое сияние печи в маленьком лагере посреди безотрадной ледяной пустыни казалось островком безопасности. Оно отражалось от стенок «Кометы» и отбрасывало гротескно искаженные тени собранного случаем общества, окружающего печь - Курт Ньютон в своем сером комбинезоне, массивные металлические члены Грага, рядом Саймон, закутанный в толстое одеяло, и Ото, чья белая кожа составляла причудливый контраст с красным сиянием атомной лампы. Напротив них сидели старый веганин, оба антаресца и потерпевшие кораблекрушение с Фомальгаута и Облака Стрельца.

Много часов беседовали эти опытные звездные капитаны из разделенных многими световыми годами районов Галактики. Даже для Капитана Футура истории, которые могли рассказать эти люди об исследованиях, и приключениях в мирах, о которых он никогда прежде даже и не слышал, были чем-то фантастическим.

- Не тот звездный путешественник, кто проник в Облако, а тот, кто из него вернулся, - пробормотал веганин. - Против истины не попрешь, как говорится.

Капитан Футур нахмурился.

- Мне очень хотелось бы знать, что скрывается за этой странной легендой о Стражах, но для этого еще будет время, когда мы в конце концов окажемся в Облаке. - Он оглядел потерпевших крушение. - А мы полетим дальше, как только найдем тербий, чтобы отремонтировать наш корабль. Хотите идти с нами?

- Конечно! - ответил лаконично Ки Иллок.

Таунус Тар резко кивнул головой.

- Чем умирать на этой проклятой богом планете жалкой смертью от голода, я готов на все!

Бер Дел и оба антаресца в свою очередь также выразили согласие.

- В таком случае, отныне мы представляем собой межзвездный иностранный легион! - ухмыльнулся Ото.

- Кашей главной проблемой будет отыскать тербий, чтобы отремонтировать движитель «Кометы», - высказал свое мнение Курт. - Если не удастся ничего обнаружить на обоих планетах этой системы, то для нас это будет весьма печально.

- Но они обе покрыты льдом! - возразил Хол Иор.

- Это нам не помешает. Главное - найти! - ответил Капитан Футур.

Часом позже «Комета» поднялась - страшно медленно по их теперешним понятиям - в небо на своих ракетных двигателях, и Граг направил ее к внутренней планете, которая обегала темную звезду на расстоянии около восьми миллионов километров. Маленький мир был и в самом деле покрыт ледяным панцирем километровой толщины - лед, который состоял не только из замерзшей воды, но и из замерзшего воздуха.

- И тут мы должны найти тербий? - проворчал Ото. - Что показывает счетчик Гейгера, Саймон?

- Мне кажется, нам повезло, - отозвался тот. - В северо-западном направлении что-то должно быть, если только этот ящик не пострадал от падения. Сейчас мы сможем это проверить.

«Комета» с приглушенными двигателями летела над ледяной пустыней, в то время как Саймон не отрывал взгляда от шкалы прибора и давал Грагу указания о направлении полета. Затем по его приказанию корабль остановился.

- Это должно быть там, под нами, - произнес старик, - нам лишь необходимо сначала убрать слой льда.

Хол Иор удивленно посмотрел на него.

- Но как вы хотите это сделать? Лед здесь имеет толщину самое меньшее в тысячу метров!

Капитан Футур усмехнулся.

- Это ты сейчас увидишь. Нашими протонными излучателями мы можем разложить лед столь же быстро, как и любое другое вещество. Только работать мы будем с максимально открытым выходным каналом, чтобы освободить достаточно большую площадь.

Протонная пушка, которая обычно служила вооружением «Кометы», была быстро переделана для новой задачи и бросила свой голубой луч на ледяную массу, которая в радиусе примерно километра начала плавиться. Но выражение «плавиться» было неверно, лед просто превращался в ничто.

Через полчаса они уже достигли глубины девятисот метров, а корабль все глубже опускался в эту искусственную шахту, пока наконец под его кормой не появилась каменистая коричневая поверхность.

Курт первым выскочил наружу и устремился к желтоватой каменной формации.

- Это должно быть тербием! - крикнул он радостно. - И его вполне достаточно для наших нужд.

Вскоре они уже погрузили в трюмы «Кометы» достаточное количество кусков желтой руды и вновь покинули негостеприимную планету, чтобь вернуться в лагерь на второй планете, где немедленно приступили к ремонтным работам.

Поскольку ремонт движительного кольца был первоочередной задачей, то наскоро была сооружена плавильная установка, в которой добытая руда начала приобретать необходимую форму для замены обломанных в Облаке кусков.

В конце третьего дня, когда сломанные кормовые пластины и раздавленные шпангоуты также были заменены новыми, Ото поинтересовался о дне отлета.

- Завтра утром, - решил Курт. - После всей этой возни нам необходимо несколько часов покоя.

На следующее утро «Комета» поднялась с покрытой льдом поверхности опустошенной планеты и устремилась в пространство навстречу таинственному черному Облаку.

Вер Дел удобно устроился в противоперегрузочном кресле и озабоченно всматривался в пространство в то время, как они приближались к Облаку.

- Мне кажется, там, где виден разрыв, в котором мы уже испытывали судьбу, поток наиболее силен, - высказал свое мнение Курт. - Я предлагаю предпринять попытку в каком-нибудь другом месте.

Они скользили вдоль кромки Облака, пока острые глаза Саймона не отыскали место, которое сулило хотя бы какие-то шансы на успех.

Курт присоединился к мнению своего старого учителя.

- Однако я стою за то, чтобы мы прежде одели скафандры, - предложил он. - Хотя мы и надеемся, что пылевое течение по плечу нашей старой «Комете», но наверняка этого не знает никто.

Со все возрастающим напряжением сидел Курт за пультом управления маленького корабля, направляя его в середину гигантского Облака, которое казалось огромным доисторическим зверем, поджидающим их в засаде.

Они скользнули сквозь разреженный пылевой поток в более плотную внутреннюю область и оказались в полной темноте. Как и в прошлый раз, инфракрасные лучи оказались практически беспомощными, и, как и прежде, яростные вихри стали взад и вперед швырять «Комету», словно ореховую скорлупу в прибое.

Теперь они оказались прямо в водовороте из пыли и крошечных метеоритов, и Курт должен был, как бешеный, бороться, чтобы удержать контроль над управлением.

- Будем надеяться, что движитель не сломается опять! - крикнул Ото. - Если это случится, то мы все окажемся на сковороде у черта!

Пронзительный треск заставил всех вздрогнуть, и вслед за тем они услышали громкий свист. Каждый знал, что это означает: обшивка лопнула, и воздух из корабля начал улетучиваться.

- Счастье, что мы одели скафандры, - произнес Курт. - Однако корабль не долго продержался.

И с этими словами пришло окончательное решение. Лучше было сейчас рискнуть полным уничтожением, чем оставаться в этом ведьмином котле до тех пор, пока пыль не изотрет их на мельчайшие частички.