- Извините за мою грубость, - сказал он. - Я думал…
- Вы думали, что я - чужая, - ответила Алина с серьезной улыбкой.
Коннор представил ей остальных. Они кивали, кто неловко, кто робко девушке, внешность которой так не вязалась с этой потрепанной компанией.
- Ты забыл меня! - раздался пронзительный, оскорбленный протест Питерса.
Коннор широко улыбнулся:
- Старый бродяга в кресле на колесах - вот все, что осталось от Джезона Питерса, старшего по циклотронам у Джонсона.
- У Джонсона? Горхэма Джонсона? - недоверчиво переспросила девушка. - Вы летали с ним?
- Вот именно, молодая леди, - гордо пропищал старик, - никто больше на земле не может сказать так. Лишь я остался.
Глаза у Алины сияли.
- Ну, так я знаю почти всех вас по имени. Вы… Вы - история!
Норт пожал плечами.
- Мы древняя история, мисс, для всего мира.
- Теперь я вспоминаю вашего отца, - сказал Уайти Джонс своим низким голосом. - Он умер на Уране от травм, которые получил, когда пытался найти залежи левиума на луне Обероне.
- Да, я тоже помню его, - согласился Коннор. - Он был только одним из плеяды замечательных людей, погибших из-за этого лживого мифа о левиуме на Громовой Луне.
- Это не миф, - возразила Алина спокойно. - Отец нашел левиум.
Они изумленно воззрились на девушку. Норт недоверчиво сказал:
- Но будь так, об этом гремела бы вся Система! Такие залежи левиума, как о них рассказывали, стоят миллиардов! Вы хотите сказать, что ваш отец привез его тайно…
Алина покачала темноволосой головой.
- Нет, отец не привозил левиум с Оберона. Он едва вернулся сам, умирающим. Но он нашел там залежь левиума. Я знаю это.
Она сунула руку в сумочку и достала листок пожелтевшей от времени бумаги и осторожно развернула его.
- Отец написал это перед смертью, - сказал она, - и отдал моей матери. Она хранила записку все долгие годы, пока не умерла недавно.
Норт с трудом читал неразборчивые прыгающие строки:
«Залежь левиума в западном из трех вулканических пиков, поднимающихся из Пламенного Океана. Высадка возможна только на базальтовом плато близ копьевидной бухты на южном берегу. Применять двойную теплоизоляцию. Переезд к пикам на каменном плоту. Остерегаться Огневиков».
- Что это значит - Огневики? - спросил Коннор, почесывая лысину.
- Говорят, что на этой вулканической Луне такая форма жизни, - ответил Уайти. - Странные живые существа, которым не страшна ужасающая жара. Наверное, о них писал старик Лоурел.
Норт произнес с сомнением:
- Ваш отец мог бредить. Немногие, вернувшиеся с Громовой Луны, потеряли рассудок после всего, что с ними случилось в этом адском месте.
- Да, - пробормотал Хансен. - Вот почему этот чертов спутник остается почти неисследованным. Во всяком случае, никто сейчас не верит этим сказкам о левиуме.
- Когда мой отец вернулся, в кармане у него было вот это, - серьезно произнесла Алина, доставая из сумочки стеклянный пузырек. В нем был крохотный кусочек минерала, сиявший холодным волшебным голубоватым светом. Сияющая крупинка была не на дне пузырька, а прижималась к пробке.
- Левиум! - ахнул Коннор. - Самый странный, самый редкий минерал во Вселенной! Да одно это крохотное зернышко должно стоить сотни долларов.
Все смотрели с жадным любопытством. Все они слыхали о левиуме, но никогда не видели его. Ведь до сих пор его найдено было всего несколько граммов. Это действительно было самое редкое, самое странное и самое неуловимое вещество во Вселенной.
Левиум был элементом с обращенной полярностью притяжения. Он отталкивал все вещества, а не притягивал их. Уронить левиум было нельзя, он просто улетал вверх.
Предполагают, что этот элемент родился невероятно давно глубоко в недрах Солнца; титанический электрический заряд внешних частей солнечного шара обратил нормальные заряды в субэлектронных частицах его атома, изменив и полярность его притяжения. Судорога Солнца, некогда образовавшая планеты, выбросила левиум в космос.
Большая часть планетного левиума, правда, исчезла. Он не мог удержаться даже мгновение на поверхности любой из планет. Но отдельные зерна захватила кора планет. Ходили слухи о том, что где-то есть и крупные залежи.
- В пузырьке его было больше, - сказала Алина. - Я недавно продала остальное, чтобы найти средства для своей экспедиции.
- Для вашей экспедиции? - переспросил Норт. - Уж не думаете ли вы послать корабль на Громовую Луну, чтобы найти эти залежи?
- Я сама хочу полететь с экспедицией на Оберон, - поправила она. - Вот почему искала всех вас, старых товарищей моего отца. Я хочу, чтобы вы отправились со мной за левиумом.
Предложение было настолько неожиданным, что все ошеломленно молчали. Наконец Коннор издал радостный вопль:
- Слава богу, мы опять можем лететь в космос! Мисс, вы принесли нам самую лучшую новость, какую мы когда-либо слышали!
Все были возбуждены.
- Не говорил ли я вам все время, что мы опять понадобимся когда-нибудь, - восторженно вскричал Хансен.
- Но я не понимаю, зачем вам горстка стариков для такого рискованного предприятия? - недоуменно спросил Уайти.
- Потому что вы старые пилоты, - серьезно ответила Алина Лоурел. - Я знаю, что вы - лучшие пилоты-межпланетники из всех, какие есть на свете. Вы пионеры, забытые миром. Я знаю, вы согласитесь, так как это еще и шанс помочь всем другим забытым пионерам космоса, всем разбросанным по свету людям, которых Космос вернул на Землю больными, искалеченными. Всем, кто беден и не может помочь себе сам.
Она торопливо продолжала:
- Эта залежь левиума - сказочное богатство. Мы найдем ее и разделим поровну. Но я хочу обязательно выделить средства для помощи всем больным, беспомощным, старым межпланетникам. Всем, кто еще жив… Я знаю, этого всегда хотел и мой отец.
Джон Норт ощутил комок в горле. Он знал, как много может значить такая помощь для его прежних соратников, разбросанных по свету инвалидов.
- Какая же вы славная, мисс Лоурел. Как хотелось бы исполнить вашу мечту. Но… боюсь, что такая экспедиция невозможна. Знай вы больше насчет Оберона, вы бы поняли, почему.
- Это верно, - пробормотал Уайти Джонс, остывая от своего возбуждения. - Ужасный вулканический жар и потоки лавы на этой луне убивали всякого, кто пытался ее исследовать. Оттуда не вернулась даже большая экспедиция, посланная для разведки Компанией.
- Но мой отец оставил указания, как бороться с тамошними опасностями, - напомнила Алина. - Он советует сделать посадку только в одном определенном месте: он считает, что можно высадиться на Обероне благополучно.
- Довольно слабая надежда, - задумчиво произнес Норт. - Нс думаю, чтобы какое-нибудь место на Обероне оказалось безопасным для посадки. Но он, вероятно, узнал что-нибудь, как вы говорите.
- Конечно! - заявил восторженно Коннор, красное лицо которого сияло от возбуждения. - Черт возьми, это же возможность снова попасть в пространство! Неужели мы откажемся?
Норт пожал плечами.
- Но у нас нет корабля, нет денег на его покупку. Вот почему я сказал, что это невозможно.
- У меня есть корабль! - быстро возразила Алина. - Я продала кусочек левиума и купила старый 12-ти местный крейсер у Компании. Мы должны передать документы на него сегодня вечером.
И добавила решительно:
- Боюсь, что это довольно старая машина. Она делала рейсы на Сатурн, пока не вышла в отставку. Но это было единственное судно, на которое у меня хватило средств и которое могло дойти до Урана.
- Если у него держатся вместе хоть две пластины, мы донесем ее на руках до Урана и вернем обратно, - похвастался Коннор. - Мы не из Нынешних ученых пилотов, мы ведь летали на самых первых ракетах.
Джон Норт почувствовал, что энтузиазм друзей заражает и его. Сама судьба, само бесконечное Небо давало последний шанс увидеть космос и завоевать богатую добычу, и не только для себя - для изгнанных в отставку, забытых всем миром товарищей.