— Это не опасно? — на редкость глупый вопрос.

— Жить опасно в принципе, — усмехаясь, отвечает маркваш. И добавляет. — Орков задержит надолго. Может, вообще повернут назад.

Пытаюсь вспомнить законы кланов Маркваша. Когда-то меня увлекала романтика их порядков. Старший никогда не подставит своих бойцов. Простая задача может быть поручена младшему. Сложные и, особенно, опасные, он должен выполнять сам. Дунг — старший клана. И он пошел сам!

— Ку!

— Идем, принцесса! Там ты ничем не сможешь помочь. Он догонит.

Изо всех сил пытаюсь заставить себя не броситься назад. К проклятому мальчишке, задумавшему какую-то грандиозную авантюру, решающую проблему преследователей. Только какой ценой? Но его брат прав, я ничем не смогу помочь. Альпинизм в нашей подготовке — не самая сильная сторона. На Эльфе нет больших гор. Но зачем он, зачем? Ведь орки нас еще не догнали! Вполне можем оторваться. Или подобрать узкое место, устроить засаду! В четыре лука при хорошей позиции таких дел натворим! Вон впереди неплохое место. Зачем же одному? Верная смерть! Дунг, милый, что ты делаешь?! Зачем?!

Сзади раздается дробный постепенно усиливающийся стук, постепенно переходящий в грохот… чего? Можно было бы принять за взрыв, если бы он не был столь продолжителен. Земля содрогается. Куан подходит в примеченному мной месту, и командует:

— Коней расседлываем и отгоняем за камни. Здесь поставим засаду. Может, Ду потребуется прикрыть, — и вскидывается. — Где Рыг?!

— Уже в пути, — сообщает, подбегая синяя. — Орки за нами шли! А потом так грохнуло, так стукнуло! Полетели клочки по закоулочкам!

— Какие клочки? — спрашивает Ветка.

— Орчачьи! — поясняет оборотня. — Отсюда орки, а оттуда камни, и оттуда камни, орки туда, а там камни! Тогда орки сюда! И камни сюда! И туда! И сверху! А они назад, а потом вперед! И еще сбоку! И с другого места! Все кричат, шумят, летают! А потом за пылью не стало видно, и я догонять побежала, как говорили!

Ничего не понимаю!

— Кто?

— Орки!

— Летают?

— Нет! Какая ты непонятливая, — возмущенно смотрит на меня синяя. — Летают камни!

— Камни? Летают? И кричат?

— Да нет же! Летают камни! Кричат орки! — Ррыгша на секунду задумывается. — А шумят все. Но весело!

— Весело шумят?

— Это вы кончайте шуметь, — прекращает наш диалог Куан. — Рыг, вон на тот камень. Наблюдаешь за ущельем и склонами. Если кого-то видишь — кричишь. Только одним словом. «Дунг». Или «орки». Без твоих обычных выкрутасов.

— А если тролли?

— Тогда и кричишь «тролли», — уточняет младший. — Вет! Твоя позиция вон за тем камнем. Пал! Мы с тобой — вон там.

Занимаем позиции.

— Ку?!

— Пал, успокойся! Ду спустил каменную лавину с живых склонов. Такое с камнями очень редко бывает. Уникальный случай! Одного движения достаточно. Даже звука. Как снег перед лавиной. Сейчас старший должен отходить сюда. Если орки заметят его, или сами попрутся дальше — перебьем. Но им должно было не слабо достаться.

Внутри всё холодеет. Каменная лавина! Тот, кто становится причиной снежной лавины — неминуемо гибнет. А что говорить о каменной! Там же целые скалы летят, а не мяконький снежок!

— Но лавина! Он же…

Лицо Куана леденеет.

— Мой брат — старший воин клана, а не идиот-самоубийца!

— Вот именно! — отвечаю я. — Старший клана. Если бы всё было так просто…

— Знаешь наши законы? — мягчает маркваш. — Удивлен. Даже польщен. Но мало знаешь. Кто и что делает, определяется не только положением в клане и опасностью, но и навыками. На камнях Ду лучше всех! А теперь успокойся. Нам сейчас нужна лучшая из эльфиек, а не влюбленная девчонка!

— Я не лучшая… Что ты сказал?!

— Что слышала! Можешь меня зарезать. Но потом, когда выберемся. А для этого нужно, чтобы ты могла драться, а не заламывать руки, раньше времени хороня любимого! Ясно? Держи себя в руках!

— Сам ты индюк влюбленный! Мне просто жаль терять хорошего товарища!

— Угу! Тогда подотри сопли!

— Дунг!!! — кричит Ррыгша, показывая рукой назад и вверх.

Присматриваюсь и замечаю маленькую фигурку, скользящую между камней на почти отвесном склоне ущелья.

— Орки!!! За Дунгом!!!

Еще с десяток фигур. Точно под первой. Расстояние между ними кажется совсем крохотным, уговариваю себя, что оно достаточно велико. Десять против одного! Меня снова начинает колотить.

— Спокойно, принцесса, спокойно. Всё нормально. Им его не догнать!

— Ты уверен? — только не показать дрожь в голосе.

— Они ползают по скалам, как беременные коровы! Ду сделает с ними всё, что захочет! Всем замереть, — приказывает он. Вроде негромко, но девчонки слышат. — Тогда они нас не заметят.

А я до рези в глазах всматриваюсь в происходящее. Орки пытаются подняться к Дунгу. Деталей разобрать не могу, но что-то у них не ладится. Топчутся на одном месте. Вдруг одна из фигурок отделяется от скалы и с диким воплем уносится вниз.

— Минус один, — шепчет Куан.

— Как Дунг его достал?

— Никак. Сам сорвался. Ду завел их в очень плохое место.

Словно подтверждая его слова, еще один орк катится вниз.

— Минус два.

— Они могут спуститься? — спрашиваю я.

Мне хочется услышать «да». Потому что загнанный в угол орк куда опасней попавшей в такую же ситуацию кошки.

— Вряд ли, — разочаровывает меня Куан. — Вниз труднее, чем вверх. Слабо верю, что они догадались прихватить веревку! А вверх их Ду не пустит.

— Как не пустит?

— Камушками по кумполу. Даже попадать не надо. Куда-нибудь рядом — достаточно. С перепугу в пропасть попрыгают. Вот, я же говорил. Минус три!

Уверенности в его голосе не ощущается. Дунг! Пожалуйста! Я тебя прошу! Выберись! Если с тобой что-то случится… Я этого не переживу! Дунг!

Передвижения на склоне продолжаются.

— Минус четыре… — продолжает счет Куан. — Минус пять…

И в этот момент от хребта отделяется огромный кусок скалы и падает вниз, точно на то место, где только что стоял маркваш. И я на грани слышимости улавливаю его крик, полный боли и отчаянья! ДУНГ!!! Рвусь вперед, но крепкая рука удерживает на месте.

— Все нормально, принцесса, — шепчет Куан, — всё нормально!

Но помертвелое лицо говорит то, о чем молчат губы. А проклятый камень доделывает незаконченную Ду работу, сбивая вниз оставшихся орков. Обрываются слабые из-за расстояния крики, смолкает дробный перестук падающих камней, и только какая-то местная птица противным криком созывает товарок на нежданный пир.

Дунг!!!

Милый, глупый Дунг! Зачем? Мы бы ушли, отбились, были бы изранены! Но живы! Все! Или бы все погибли! Но мы бы погибли вместе! А теперь? Что делать теперь? Без тебя? Это неправильно! Нечестно! Зачем жить, если тебя больше нет?! Я уже привыкла к тому, что ты рядом, и есть на кого сбросить самую противную работу!.. Нет, дело не в этом! Совсем! Я хочу, чтобы ты жил! Ты мне нужен, Дунг!!! Слышишь меня, наглый, самоуверенный мальчишка! Не смей умирать! Ты мне нужен!!!

— Отпускайте коней, вниз гоните! — орет Куан. — И быстро уходим! Здесь делать нечего!

Быстро же он пришел в себя. А я так не могу. Может, и в самом деле, влюбилась в маленького узкоглазого человечка? Да нет, влюбиться можно только в эльфа! Просто он стал моим другом. И он, и Ку, и даже эта глупая озабоченная болтушка. Я еще никогда не теряла друзей. Дунг первый. Как это, оказывается, больно!

Автоматически переставляю ноги вслед за Куаном. Быстрая ходьба хоть немного отвлекает.

Какие же мы с Веткой самонадеянные дуры! И мама не лучше! «Традиции поиска…», «лучшие девушки…», «преимущества науки и техники…». Да, поиск всегда проходит в одиночку! И планеты такого уровня считаются самыми простыми. Конечно, просто! Когда у тебя звездолет под задницей и плазмомет в руках! Надо добраться до Города — завела двигатель, и через полчаса на месте. Из них двадцать пять минут — подготовка старта и поиск посадочной площадки! Напали орки? Пара залпов и ветер развеивает облачка пепла! Просто! Круто! Мы самые-самые!.. А вот так можем? Когда меч на меч, лук на лук, и вдвоем против всей планеты?! Нет, впятером! Останься мы с Веткой вдвоем — всё бы уже закончилось! Если бы нас не убила первая встреченная группа местной кавалерии, то дожала бы вторая. Здесь и примерно сейчас! Или сильно раньше!