- Не зови ушедшего,- сказал он, многозначительно покачав указательным пальцем и нахмурив брови, кои жесты, по его мнению, должны были придать ему многозначительный вид.- Япослан за тобой, а потому реки: "Посланник".

Короче говоря, ушёл он от ответа.

- И кем же ты послан?

- Тем. Або Другим. А то и Обоими - не мне ведать.

- А если поконкретнее? - настаивал я.

- По... чаво? - не понял он слова.

- Точнее сказать можешь: кто послал тебя? Куда идти? Для чего?

- Дык, совет старцев-веломудров меня за тобою послал. Твоё Предназначение, опять же... То ись, разговорщик-то я невеликий,- всё же смутился он.- Моё дело - тебя привести. Вот придём, там всё и узнаешь.

- А ты уверен, что я с тобой пойду?

Скривив рот, он пожал плечами, что можно было истолковать лишь однозначно: а куда ж ты денешься? И это меня взбесило.

- Ну-ну, жди! - сердито бросил я и, оставив нового знакомца сидеть на песочнице, отправился обследовать этот знакомый мир, вдруг ставший для меня новым и непривычным. Вголове крутились всяческие шаловливые мысли о том, каким весёлым и проказливым привидением я стану. Однако меня ждало разочарование. Лишь только я свернул за угол дома, передо мной разверзлась бездоннейшая чёрная пустота. Ито же самое - за всеми другими углами. Городской пейзаж смотрелся целостно лишь с того места, где меня настигла смерть. Стоило отойти на несколько шагов, как в "картинке" появлялись чёрные щели, уходящие бесконечно вверх и вниз. Расколотая земля и, того больше, расколотое небо оставляли неимоверно гнетущее впечатление.

Я стоял на краю трещины, невидяще глядя в тёмное ничто. И только теперь различные грустные мысли, соответствующие моменту, проникли в моё сознание: вот, не успел этого... не завершил того... а как же без меня там?..

- Слышь, приятель,- услышал я над ухом. Подошедший Посланник говорил уже заискивающе,- ты того... не это... Тебе ж на самом деле-то свезло, как не знамо кому! Вот так бы сейчас просто помер - и всё! А тама тебя тело ждет, в коем ты Предназначение свершить должон.

- Какое тело? Где - "тама"?

- Дык, это... моё, говорю, тело. Зазря я, что ль, согласился его уступить? Да и, опять же, сам посуди: деться-то тебе некуда! Выбор-то невелик: иль выполняй Предназначение, иль - Вечный Схлоп!

- Вечный Схлоп? Что это?

- У-у-у... Это такая... такое... ну, навсегда, наверное... и страшно-о-о...

- Ладно, красноречивый,- сказал я ему,- уговорил. Пошли к твоим старцам, Бог с тобой!

- Оба,- довольно ответил тот.- Иди за мной.

Вне пространства, вне времени

Мы завернули за угол, где в моём обычном мире пролегала улица Вижайская. Однако та странная улица, на которую мы вышли, ничего общего с Вижайской не имела. Начинаясь из ниоткуда, она уходила далеко, в бесконечность. По одной стороне её стояли недостроенные дома, напоминавшие дворцы, сошедшие с кульманов бездарных архитекторов. С другой стороны располагались причудливо-фантомные здания, в которых, вопреки всем законам физики, вместо многих этажей зияли пустоты.

А потом начались совсем уж странные вещи. Своего сопровождающего я неожиданно увидел далеко-далеко впереди. Он что-то кричал- с такого расстояния не разобрать, что - и очень оживлённо жестикулировал. Аменя начали со всех сторон обступать человекоподобные существа, среди которых Квазимодо смотрелся бы писаным красавцем. Все они были какие-то недоразвитые и абсолютно непропорциональные: у одних - маленькое тельце при огромных руках-ногах, у других - наоборот, огромное тело с маленькими конечностями и крошечной головкой, кто-то- с одной рукой, другие- одноногие. Какие-то шаржи на людей!

- Подай монетку! Подай монетку! Ты богатый, у тебя много монеток! Подай! - загундосили они.

- Какие монеты? - удивился я.- Откуда они у меня?

- А в кармане-то, в кармане! Ну, не скупись, не скупись!..- причитали они.

Я полез в карман и, к своему удивлению, обнаружил там довольно увесистый кожаный мешочек. Раскрыв его, я удивился ещё больше: он был полон золотых монет, блестевших так, словно на них падал яркий солнечный луч, несмотря на то, что нас окружал лишь рассеянный и тусклый, как при густой облачности, свет.

- Ну что ж, держите.

Я стал раздавать обступившим меня жёлтенькие кругляши. Наглыми они не были: каждый, получив монетку, отходил в сторонку и растворялся в окружающей фата-моргане. Одарив последнего из несчастных, я заглянул в кошель и увидел, что он пуст: каждому хватило ровно по одному золотому. И тут я почувствовал себя разбитым и опустошённым. Ноги не держали, и я сел (чуть было не сказал: "на землю") прямо там, где стоял. Ко мне подбежал Посланник.

- Ты это... Ты чего... Я же это... махал тебе, кричал,- он бестолково жестикулировал, не в силах выразить свою мысль.- Ты зачем раздал-то?

- Ты про деньги? - спросил я.- Да мне не жалко. И зачем они мне здесь, деньги?

- Ты тупой, что ли? Не соображаешь? Ну откуда у тебя здесь деньги? Кто тебе их дал? У тебя ничего нет, кроме тебя самого! Вот ты себя самого и раздал этим...

- Кто эти несчастные?

- Несчастные?- усмехнулся он.- Какие ж это несчастные! Это балбесы, у которых за душой ничего нет! Пустоцветы. Не нажили ничего при жизни, а теперь им дальше идти не с чем, вот и клянчат. Да только попусту: чужое - не своё, в счёт не идёт. Им подавать всё равно, что пьяницам: и себе в убыток, и им не впрок. Ачто мне теперь прикажешь делать? Опять неудача!

- "Опять"? - переспросил я.- Так я не первый? Видно, тебе всё равно, кого с собою тащить? Может, ты и смерть мою подстроил?

- Никак, с ума сошёл?! - заполошно замахал руками тот.- Была бы нужда свою душу губить! Тем паче, что здесь, в безвременье, к смерти любого человека завсегда успеешь. И совсем не всё равно, кого с собой брать. Мне на то приметы верные дадены, под кои ты и подходишь.

- Какие приметы?

- Про то сказывать не велено. Однако ж первый, кого я по ним нашёл, мимо Камня пройти не смог...-тут, внезапно спохватившись, он прихлопнул себе рот ладонью.

- Это мимо какого камня? - тут же насторожился я.

- И про то знать до срока не положено. Ну, какого рожна расселся? Пойдём-пойдём! Хотя ужо и сомнительно: дойдёшь ли?

- Почему это я не дойду? - мне стало даже обидно.

- Так ить ты, подобно тому дурню: ему через пустыню идти, а он всю воду раздал!

- Ничего, дойду! - сказал я упрямо. И мы пошли.

Идти мне, действительно, было очень тяжело, словно брёл по грудь в воде навстречу потоку. В голове гулко шумело. А тут ещё шедший рядом Посланник без умолку болтал, нёс какую-то околесицу. Воспринимать его словесные извержения я был не в силах, поэтому повернулся к нему только тогда, когда он тронул меня за руку.

- Я говорю, отлучиться мне надобно... по делам кой-каким,- повторил он, почему-то пряча глаза.- Ты иди покедова вперёд, я опосля догоню.

И он куда-то исчез. Я же продолжал продвигаться вперёд, пока не наткнулся на что-то, что при ближнем рассмотрении совершенно ни на что не походило. Лишь только отойдя на несколько шагов, я смог определить, что это такое. Обнаруженное оказалось огромным пальцем гигантской ноги. Великан был такого роста, что, задрав голову вверх, я увидел только колени: всё остальное терялось в сером мареве.

- Коли далее шествовать желаешь, должон ты златою казною откупиться! - прогремел надо мною зычный голос.

"Вот влип! - вяло подумал я.- Ведь ни одной монетки не осталось!"

- Как ни одной? - удивился великан и, стремительно уменьшившись, стал сопоставимого со мной размера. Я смог увидеть его лицо: обрамлённое густой кучерявой бородою, оно напоминало мне то ли Илью Муромца с известной картины Васнецова, то ли молодого Карла Маркса. облачён он был в какую-то то ли тогу, то ли хламиду - я в этом слабо разбираюсь.

- Ни одной,- подтвердил я вслух, почему-то даже не удивившись тому, что встреченный прочёл мои мысли.