Выходя из автобуса в Москве, Танька поняла, что по скудоумию забыла взять у Герцога хоть какие-то координаты - телефон, е-мейл, мобильник, адрес…

Она успела только заглотнуть горячий тонизирующий (опять стимуляторы!) напиток, а имплант уже просигнализировал, что пора идти к Полковнику и получать задание. Полковник сидел за металлическим столом, собранным наскоро, как все на этой базе, и только кивнул ей.

– Утро, Полковник… - постаралась улыбнуться Кэсс.

– Утро, утро, - покивал он, не поднимая головы от карты.

– Что-то случилось? - осторожно спросила Кэсс, устраиваясь на высокой табуретке.

– Нет, - коротко мотнул головой Полковник, и Кэсс ему не поверила.

– Вот, бери, разбирайся. - Полковник пододвинул к ней фрагмент карты и опустил длинный палец на один из квадратов. - Не мне тебя учить. Все как всегда. В драку не вступать, все разнести. Там только старые танки и пяток складов, так что ничего серьезного.

Кэсс поежилась. Такое впечатление, что Полковника за сутки подменили. Или высушили. Или заморозили. В общем, было с ним что-то не то. Кэсс смотрела в его затылок, склоненный над картой, и пыталась вспомнить, всегда ли его виски так отчетливо были подернуты сединой, или когда-то было иначе.

– Иди, девочка моя, иди. Не надо сверлить меня взглядом, - поднял голову Полковник, и Кэсс увидела, что под глазами у него залегли иссиня-черные тени. Кэсс молча показала глазами ему за спину, туда, где была дверь, и Полковник утвердительно прикрыл веки.

Она молча вышла, тихо прикрыв за собой дверь и пытаясь понять, что же происходит на базе. Очередное обострение активности у СБ? Нет, не похоже. Что-то более серьезное. Этот столичный красавчик имеет слишком большие полномочия. Полковник не может идти с ним на прямую конфронтацию. А это наводит на определенные размышления. На невеселые размышления. Если найдется этот самый шпион - ничего хорошего ни ее, ни Полковника, ни Корпус не ожидает. А если он не найдется - то ничего хорошего опять-таки не ожидает как минимум ее эскадрилью. А дальше - все то же самое, смотри предыдущий вариант.

Какого черта! Кэсс со всей дури пнула канистру, встретившуюся на дороге. Она похожа на следователя? На эсбэшника? Какого черта она должна ловить шпиона? А кто еще его будет ловить? Эскеру гораздо приятнее будет отправить всех на глубокое сканирование. Восемь трупов не испортят его карьеру, если один из них будет трупом шпиона. А что она будет делать после этого? Уходить в отставку? Ждать, пока снимут хотя бы часть имплантов и тогда - вешаться?

К черту! Она найдет этого дурацкого шпиона. Но Эскер его не получит. Он получит труп и доказательства. И пусть делает с ней все, что заблагорассудится.

«Час до вылета» - сообщил имплант. Час? Что за ерунда? Сообщать должны минимум за три часа. Что там у них творится, что за срочность. Бегом она отправилась к медикам, но у дверей ее поджидал техник Рин. Кэсс вознамерилась пробежать мимо, но Рин ухватил ее за рукав.

– Извините, капитан, но мне нужно кое-что сказать, - Рин был еще сумрачнее Полковника и уверен в том, что имеет право ее останавливать. А значит, случилось что-то чрезвычайное.

– Да? - недоуменно взглянула на него Кэсс.

– Еще вчера мы поставили на машины вашей эскадрильи какие-то дополнительные штуковины. Я сам не понял, что это такое. Они обеспечивают постоянную связь с базой. Но это еще не все.

– А так у нас нет постоянной связи, что ли? - удивилась Кэсс.

– Постоянной связи с управляющей системой - нет. Она активируется, когда вы обращаетесь к диспетчерам, или диспетчеры - к вам. Фоном идет запись. А это - новые детали. И привез их с собой, оказывается, этот залетный эсбэшник.

Кэсс автоматически потерла висок в области разъема и вздохнула.

– Спасибо, Рин. Если сможешь узнать, зачем они нужны - скажешь мне?

– Конечно, капитан.

В результате на предполетную подготовку Кэсс не попала, и это совсем уже никуда не годилось. Она только успела натянуть костюм, и уже пора было идти выдавать инструктаж. На этот раз все почему-то сидели без шлемов, и вид у них был встрепанный и шальной. Отдых и «разгонка» перед вылетом проходила в одной и той же капсуле, но из режима сна в режим разгонки их перевели тогда же, когда сообщили Кэсс о предстоящем вылете, и разгонка явно прошла только поверхностная.

«Вернемся - разнесу диспетчерскую. Вдребезги…» - пообещала себе Кэсс.

– Ну, господа офицеры. Диспетчерская над нами подшутила, но нам не впервой же? - извлекая из себя какие-то жалкие остатки бодрости, вопросила она аудиторию. Аудитория вяло покивала. - Задание сегодня несложное, так что прорвемся.

Кэсс наскоро объяснила задачу и скомандовала:

– По машинам!

Уже через пять минут в воздухе она поняла, что система управления глючит еще сильнее, чем накануне. Тут же на это пожаловались Сэлэйн и Истэ.

– Ребята, придется терпеть. Будьте повнимательнее, - передала она всем.

– В чем дело-то? - мрачно поинтересовался Рон.

– Испытания новой конфигурации управления… - соврала Кэсс, не представляя себе, что можно рассказать. Да и не хотелось ей рассказывать, зная, что в любой момент их можно услышать.

Ристэ грубо выругалась.

– На учениях опробовать не могли? Все как всегда? - Рон.

– Отставить разговоры! - рявкнула Кэсс, и в эфире установилась недоуменная тишина.

– Быстро идем до точки. Быстро ее делаем и возвращаемся. Всем все понятно?

Когда подошли к военной базе, Кэсс увидела первый сюрприз - четыре расположенные по периметру лазерные установки, рассекающие воздушное пространство над ней лазерными лучами. Кэсс запросила анализ мощности - оказалось, что мощность впечатляющая. Два-три касания ее машина выдержала бы легко, но десять-пятнадцать уже выжгли бы защитное поле, которым была окружена машина. Видимо, гарнизон на планете-форпосте был оснащен по последнему слову техники. Черт бы его побрал, этот хорошо оснащенный взбунтовавшийся гарнизон…

Второй сюрприз обнаружил Истэ, в чьи обязанности входило сканировать эфир. База плотно обменивалась сообщениями с орбитальным спутником. Который уже пару дней как должен был быть обнаружен и сбит - с этого начиналась любая высадка на планету. Сначала шли передовые корабли ВКС[3], расчищая подходы к планете, сбивая спутники, проводя первую разведку с орбиты. Только потом подходили транспорты, несущие основные силы. И чужого (бывшего своего) спутника здесь быть было не должно ни в коем случае - или ВКС проявили совершенно непозволительную рассеянность, или спутник запустили уже позже. И ВКС проявили опять-таки непозволительную рассеянность, не следя за околопланетным пространством. Платой за рассеянность должен был стать трибунал.

Третий подарок судьбы состоял в том, что их обнаружили уже с того расстояния, с которого не могли обнаружить в принципе. Обнаружили не в квадрате, трудами спутника - на своих экранах системы наведения.

– Что за чертовщина, как они нас видят? - удивленно спросил эфир Кэни, когда луч одной из установок метнулся к машине Сэлэйн.

Она бросила машину вбок и вверх, и Кэсс даже не сразу поняла, что именно было странным - настолько дикой и непривычной была картинка луча примитивной оборонной установки, бьющего по машине, а не метрах в десяти рядом. На локаторе лазера истребитель должен был создавать четкую правдоподобную картинку, но… сдвинутую в пространстве. Метров на десять-двенадцать. Попасть из такой пушки по машине можно было, только если пилот намеренно подставлялся под удар. Спутник тоже не мог передавать настолько точную информацию.

– Они нас запеленговали. Ерунда какая-то.

Кэсс еще ничего не понимала. Понимание было где-то рядом, но все время ускользало - она решала одну-единственную задачу: как сделать эту базу.

– Рон, Истэ - ракетами по лазерам. Снизу. Остальным пока уйти повыше.