Жил себе царь, и был у него сын Иван. Вот выехал раз Иван-царевич на охоту. Заехал в дремучий лес и стал на коне разъезжать. Смотрит — летит пташка с золотыми крылышками. Только он собрался выстрелить, вдруг сзади него как зашелестит что-то. Он оглянулся, видит — бежит Железный волк и говорит:

— Давненько я по лесу гуляю, а царевича ни разу не видывал, уж теперь наемся царского мяса!

— Не ешь меня, — молвит царевич, — лучше возьми с меня все, что хочешь.

— Ну, — говорит волк, — тогда я тебя съем, как будешь жениться.

Долго Иван-царевич не женился, а потом отец и говорит:

— Женись, сын, пора уже.

— Нет, — отвечает царевич, — не хочу: как ездил я на охоту, сказал волк, что съест меня, когда буду жениться.

А отец и говорит ему:

— Ты не бойся, у меня войска достаточно, оно волка застрелит.

Вот и поехали они в другое царство сватать царевну. Засватали царевну, пошли в церковь, повенчались, а потом забрали царевну и приехали домой свадьбу справлять.

Велел царь войску окружить дом, а молодых за стол усадили и начали горилку пить. Выпили по чарке, и только заиграли музыканты, а молодые начали танцевать, вдруг слышат — кричит войско:

— Волк бежит! Волк бежит!

Стал подбегать Железный волк к дому, а солдаты и давай в него стрелять. Стреляли, стреляли — ничего не поделают — бежит напролом и кусается. Видит царевич, что волк подбегает уже к окошку, скоро будет в доме, и кричит:

— Седлайте мне быстрого коня!

Солдаты оседлали. Сел Иван-царевич на коня и полетел на нем, как птица, а волк за ним. Мчится царевич степями, видит — стоит хата на курьей ножке. Вбежал царевич в хату, а там ведьма сидит с тремя дочками. Поздоровался царевич, а ведьма и спрашивает:

— Чего сюда забрался, по доброй воле иль поневоле?

— Нет, — говорит царевич, — я казак не без доли, зашел сюда поневоле.

А ведьма спрашивает царевича:

— По какой же такой неволе?

— Да вот Железный волк хочет меня съесть.

А ведьма и говорит:

— Коль женишься на моей старшей дочке, тогда я волка съем.

Пообещался царевич взять ведьмину дочку замуж. Бежит волк да прямо в хату и вскочил. Ведьма тут же дала ему поесть, уселся волк за стол и говорит:

— Фу-фу, русской костью смердит.

Ведьма и спрашивает волка:

— Ты небось русского царевича съел?

— Нет, — говорит, — убежал.

— Ну, коль не станешь его есть, будет он нам зятем. (А была ведьма женой Железного волка.)

— Коли так, то так, — говорит волк, — все одно никакой бес в женихи не попадается.

Впустили царевича в дом. А волк и говорит:

— Коль удалось тебе убежать, будешь теперь жить с моей дочкой.

Стал царевич жить с его дочкой. Да заметили они, что царевич не сильно любит ведьмину дочку, и меж собою советуются, как бы его извести. Прикинулась ведьмина дочка больной, и посылают они его в лес за живящей и целящей водою. Пришел царевич к коню и плачет.

— Уж теперь, — говорит, — я пропал.

А конь говорит:

— Садись, поедем.

Едут лесом, глядь — лежат воронята; хотел царевич их забрать, а старая ворона летит и кричит:

— Кра-кра. Слыхом слыхать, царевича воочью видать.

А потом спрашивает:

— По доброй воле иль поневоле пожаловал?

Отвечает царевич:

— Я казак не без доли, зашел сюда поневоле.

Ворона и говорит:

— Что хочешь забирай, да только моих воронят не трогай.

Говорит царевич:

— Я от тебя ничего не хочу, только достань мне живящей и целящей воды.

— Ладно, достану, я эту воду сама и стерегу.

Полетела ворона к мелкой пташке, велела достать воды и наказывает ей:

— Как влетишь в колодец и наберешь воды, то вверх не лети, а лети в сторону.

Вот набрала пташка воды и в сторону полетела. Залетела она далеко-далеко, а ворона и кричит на весь лес:

— Кра-кра-кра!

А стерегли воду змеи, услыхали, будто ворона говорит: «Крал, крал», вскочили с места и пустили из себя огонь. Видят, что вора не зажгли, и говорят вороне:

— Ты врешь, воду никто не крал!

А пташка уже к Ивану-царевичу долетела и отдала ему воду. Сел царевич на коня и поехал. Едет, глядит — хата стоит и сидит в хате дед. Царевич вошел в хату и говорит:

— Здорово, дед!

— Здорово, Иван-царевич!

— По доброй воле иль поневоле пожаловал? — спрашивает дед.

— Я казак не без доли, зашел сюда поневоле, — отвечает царевич.

Рассказал Иван-царевич деду, где бывал, что видал и куда теперь едет.

А у деда как раз тогда баба померла, и хотел он ее уже хоронить, а царевич и покропил бабу живящей и целящей водой. Она и ожила. Дает тогда дед царевичу платочек и научает, как волка истребить.

— Как приедешь, — говорит, — домой, то накинь волку на шею платочек, вот железо с него и спадет и станет он змеем с двенадцатью головами, тогда руби с правого боку, и враз шесть голов отпадет, а потом с левого боку руби, и остальные шесть голов срубишь.

Стал выходить царевич из хаты, и дал ему дед еще и рушничок[15]:

— Возьми, — говорит, — этот рушничок, и как истребишь Железного волка и от ведьминой хаты отъедешь, то вернись назад, махни рушничком и сделайся котиком, потом вбежишь в хату и подслушаешь, что станут они говорить, чтоб тебя извести; а когда захочешь сделаться опять человеком, то выбеги на двор, махни рушничком — и станешь человеком.

Приехал царевич и дает воду. Стал волк брать, а он и накинул тут волку на шею платочек; поспадало с волка железо, и сделался он страшилищем-змеем о двенадцати головах. Царевич рубанул его с правого боку, так шесть голов и отлетело. Повернул он саблю, да с левого боку — остальные шесть голов так и отлетели. Повырезал он тогда языки, головы сжег, а прах Змея по ветру развеял. Управился со Змеем, помолился богу, оседлал коня и домой поехал. Выехал в степь и вспомнил, что ему дед приказывал. Вернулся он, коня привязал к дубу, а сам пошел к хате, махнул рушничком, обернулся котиком, вбежал в сени и кричит: «Мяу-мяу!»

Старая ведьма и говорит дочкам:

— Впустите котика в хату, а то вот проклятый царевич нашего хозяина убил, пожалуй, и котика убьет.

Впустили котика в хату. Уселись втроем на печи и советуются, как бы это царевича извести. И говорит старшая дочка:

— Я пойду в степь и обернусь криницей, вот он напьется воды и сдохнет.

Средняя говорит:

— А я пойду да сделаюсь золотою яблоней, сорвет он золотое яблочко, съест, да и помрет.

Младшая говорит:

— Пойду я, сделаюсь горницей, и будет в горнице много яств и напитков, войдет он, наестся, напьется и лопнет.

Выслушал котик все, что они говорили, вышел на двор, махнул рушничком, стал человеком и пошел к коню; сел на коня и едет. Долго он ехал, и захотелось ему попить. Видит — криница, он слез с коня и хотел напиться, а конь ему молвит:

— Не пей, а то умрешь.

Подошел он к кринице, ударил по ней саблею накрест, а из нее кровь так и потекла. Поехал дальше. Видит — стоит яблоня, а на ней золотые яблочки. Подъехал он к ней, ударил по ней саблею накрест, а с нее кровь так и побежала. Едет он дальше, видит— стоит горница, а в той горнице всюду разные кушанья да напитки. Слез он с коня, вошел в горницу, ударил накрест саблею по стенам, а с них кровь так и зажурчала. Сел тогда Иван-царевич на коня и айда домой. Приехал домой, вошел в дом, а ему все так рады, так рады! Уселись вокруг него — жена его, отец с матерью, и начал он им все свои похождения да истории рассказывать. И живут они теперь с молодою женой да царствуют.

Были муж и жена бездетные. И все из-за этого ссорились. Так и дожили до самой старости. Муж мало-по-малу про свою беду забыл, а потом вспомнил опять и говорит:

— Эх, жена, нету у тебя детей!..

И приснился жене сон, что у нее на огородике выросла ружа[16].