— Я просто решила прогуляться, — повторила девушка.

На самом деле, Иллюмин с умыслом направилась в центр управления, подключилась к сети и изменила протокол, блокируя внешний доступ и защитные программы. Сотрудник, находящийся внутри помещения, мог воспользоваться кодом доступа. Но если кто-то попытается взломать пароль со стороны спутника, то система заблокирует спусковое устройство и издаст звуковой сигнал. Затем девушка скорректировала операционные процедуры Дэсептио, снабдив их новыми инструкциями, потом отправила сообщения пилотам и в управление по полетам, будто эти изменения внес Дейл. Новый протокол не превращал Дэсептио в неприступную крепость, но теперь здесь стало гораздо безопаснее. Сотрудники «Лунного света» сразу узнают о попытках проникновения и успеют защитить себя.

Если бы Дейл знал об уязвимости системы, то исправил бы все самостоятельно, но вряд ли бы он захотел, чтобы она перепрограммировала компьютер без предварительного разрешения. Если бы мужчина прознал о ее способностях, то мог увидеть в Иллюмин как угрозу, так и ценность.

— Тогда пойдем со мной, — приказал Дейл.

Разве у нее был выбор?

Дейл жестом указал девушке следовать за ним. Пол, изготовленный из звукопоглощающего материала, приглушал шаги, позволяя им спокойно идти по мастерской. Тусклое освещение превращало шаттлы в темных металлических зверей. Бок о бок Дейл и Иллюмин дошли до зоны с комплектующими, в которой стояло три судна, ожидающих отправки в производственный цех к пяти кораблям на разных стадиях сборки. Отдел программирования, который затрагивал сферу деятельности Иллюмин, — диагностику и ремонт, — размещался в другой части подуровня.

— Так почему ты не спишь? — спросил Дейл.

— А ты? — парировала она.

— Я думал… о тебе.

— Обо мне? — ее голос сорвался на писк. Иллюмин прочистила горло. — И что со мной?

— В этом-то и вопрос. Что с тобой случилось, Иллюмин? — ее имя, произнесенное этим низким голосом, звучало как ласка. В низу живота девушки запорхали бабочки, а вспыхнувшее желание охватило тело. — Почему ты приехала сюда? Какая у тебя история?

— М-мне нужна работа. И нет никакой истории.

— У каждого есть своя история.

— Тогда какая у тебя?

Дейл долго молчал, но затем заговорил:

— Я — киборг.

Иллюмин и так знала это, но не могла выдать себя:

— Ох.

— Ты не выглядишь удивленной.

Девушка опустила плечи, и между лопаток прострелило болью.

— Я не удивлена, потому что… — забормотала она, стараясь придерживаться истины как можно ближе, — ты отличаешься от большинства мужчин.

— Не уверен, что это был комплемент.

— Напрашиваешься? — вопреки намерениям сохранять серьезность она улыбнулась.

Конечно же, Дейл знал, что на голову выше всех остальных. Он был наделен поразительной мускулатурой и силой. На руках проступали крупные сухожилия. Грудные мышцы были настолько широкими, что при любом движении натягивали ткань униформы. Скалистая поверхность Дэсептио не могла сравниться с прессом Дейла.

— Любопытствую, — подразнил мужчина.

— Ты крупнее большинства мужчин, которых я знаю… на самом деле, больше кого-либо, и это факт. Из того, что я слышала… — из всех собранных сплетен — у тебя острый ум, — у него был очень развитый интеллект, а кибернетика лишь усиливала эти способности. Дейл был проницательным. Если бы Иллюмин была так же умна, то держалась бы от этого мужчины как можно дальше.

— Ты мне льстишь, — произнес он.

Они дошли до лестницы, ведущей в его кабинет, и Иллюмин уже собиралась подняться, но Дейл повернул в коридор, которого она раньше не замечала. Благодаря датчикам движения, в помещении сразу же зажегся свет.

— Констатируя факт, — пробормотала девушка. — Как ты стал киборгом?

— Я работал археологом и находился в экспедиции, когда на мою команду напали Ламис-Одж.

Террористы. Ничтожная нация, люди которой поклонялись мифологическому божеству, которое, по их мнению, даровало им право на правление Галактикой. Они не обладали большой численностью населения и мощью, чтобы вести открытую войну, поэтому прибегали к повстанческим нападениям и своеобразным террористическим актам. Их влияние распространялось все дальше, так как они наловчились в вербовке недовольных.

— Они убили четырех моих коллег, а меня заперли в клетке, в которой нельзя было даже встать. Мне раздробили кости в ногах, чтобы я не мог сбежать, — Дейл говорил так, будто не произошло ничего особенного.

Ламис-Одж искалечили его.

— Тебя пытали, — у Иллюмин сжалось горло от сочувствия и ужаса. Потеря ног для человека была сравнима с лишением крыльев у фарий.

— Я выжил. Вскоре меня спасли и отправили в кибернетическую установку. К сожалению, у меня началась гангрена⁶, поэтому они не смогли спасти ноги. Им пришлось их ампутировать. Врачи предложили мне либо установить стандартные протезы, либо стать киборгом. Это было простое решение. В итоге я присоединился… к военным, — Дейл пожал плечами. — Когда мой контракт подошел к концу, я открыл эту мастерскую.

Они добрались до конца коридора, повернули и подошли к металлическим дверям. Дейл приложил ладонь к сканеру и панели распахнулись, открывая взору лифт для сотрудников. Но ведь они не могли подняться на поверхность спутника. Неужели внизу есть еще один уровень?

— Куда ты меня ведешь? — спросила Иллюмин.

Его губы дрогнули в улыбке.

— Увидишь.

— Понравится ли мне это?

— Может, и понравится, — Дейл жестом показал ей войти внутрь.

Что это значит? Близость мужчины заставила ее нервы ожить. Сердце Иллюмин заколотилось быстрее. Притворяясь спокойной, девушка зашла в лифт.

— Почему ты ушел в отставку? — спросила она. Если Дейл продолжит говорить о себе, то не будет ее допрашивать. Впрочем, если быть честной, то девушке было безумно интересно узнать его судьбу.

Приложив ладонь к сканеру внутри кабины, мужчина ввел пароль. Двери закрылись. Лифт дернулся и начал подниматься.

— Мы поднимаемся? — ее тело ощутило такое же давление, как когда она взмахивала крыльями. — Куда?

Взломав компьютер управления полетами, Иллюмин обнаружила, что мастерская находится на расстоянии километра под землей. Неужели атмосфера спутника была пригодной для дыхания?

— Если я расскажу, то испорчу сюрприз. — Дейл прислонился к стене. — Расслабься.

Дейл, казалось, заполнил все пространство, из-за чего кабина стала казаться очень маленькой и тесной. Мужской аромат жаркой волной просочился в костный мозг Иллюмин. Девушка почувствовала легкость и головокружение. Зачем нужны крылья, если только одно присутствие этого мужчины заставляло ее ощущать, будто она вновь летает? Иллюмин сосредоточилась на пуговицах его коричневой рубашки. Металлические. Круглые. Большие и тяжелые. Изготовленные специально для мужчин с крупными руками. Интересно, окажутся ли его ладони грубыми на ощупь, если он прикоснется к…

«Остановись».

Было плохой идеей отправиться куда-то вместе с Дейлом. Ей стоило отказаться от приглашения. Он не имел права заставлять девушку сопровождать его в нерабочее время.

Они ехали в тишине, нарушаемой лишь тихим механическим гулом. Дейл так и не ответил на вопрос по поводу своей отставки.

«Как же неловко вновь спрашивать его об этом. Спрашивать хоть о чем-либо».

Иллюмин подняла взгляд на его лицо, и Дейл заговорил первым:

— В моем подразделении убили трех человек, потому что информатор, которому мы все доверяли, предал нас. Я потерял способность контролировать эмоции во время миссий, поэтому уволился до того, как моя ярость вырвалась на свободу и поставила под угрозу моих товарищей по команде.

Иллюмин понимала боль от предательства. Впрочем, как и ярость.

— Как ты преодолел гнев?

— Направил его на достижение своих замыслов.

— Ты построил мастерскую.

— Да.

— И это помогает?

Он пожал плечами.

— Временами.

У них обоих было что-то общее. Неожиданно стена, которой Иллюмин окружила себя, рухнула.